Пауки проползли мимо андроида. Он повел головой из стороны в сторону. Черил внесла в программу работы сборщиков изменения, чтобы они обработали кусты пассифлоры неподалеку от андроида, а потом осторожно отступили. Теперь, если очень повезет, обладатель металлической кожи, может быть, и не заметит Черил. Она надеялась на то, что шуршание в кустах отвлечет его и он не услышит, как бьется ее сердце, как она дышит.

Оставив позади себя четыре ряда шпалер, Черил присела на корточки за небольшой цистерной сокосборника, похожей на силосную башню, и с помощью модуля передала сообщение столичным властям. Она не удивилась, обнаружив, что передача сообщений заблокирована. Не удивилась и тогда, когда увидела мужчину, шагавшего через два ряда от того места, где она притаилась, в сторону дома смотрителя. Мужчина был одет в простой деловой костюм, у него были черные волосы, а на глазах – темная повязка от солнца. Все бы ничего, если бы на плече у него не висела боевая винтовка системы Дрескона.

Черил с предельной осторожностью начала отступать в противоположную сторону. Мужчина не спускал глаз с дома смотрителя плантации и переговаривался с кем-то по рации. Значит, были и другие. Что ж, можно лишний раз порадоваться тому, что за двадцать лет службы в войсках выработалась еще одна полезная привычка. Эта привычка очень помогала ей выслеживать отдельных обитателей Виридиана, любивших подкрасться и отлить сока из сборной цистерны, дабы потом продать его за пару шиллингов виноделам. Короче говоря, Черил постоянно носила камуфляжный костюм типа «хамелеон». И она не сомневалась: если бы не этот костюм, она уже давным-давно была бы покойницей.

Справа от Черил послышалось пять негромких хлопков – явно эти звуки исходили не от того мужчины, которого она заметила. Она замерла, ей вдруг стало жутко. До того мгновения, как ее уха достиг противный комариный писк, последовавший сразу за выстрелами, ей еще казалось, что на поле, возможно, проводят какие-то учения. Черт, все-таки пули-ищейки! Кем бы ни были эти люди, они стреляли пулями-ищейками. Звон разбитого стекла еще сильнее подстегнул страх: стреляли по дому смотрителя. Если бы она оказалась внутри, пули уже нашли бы ее по теплу тела. Затем из дома послышалось два взрыва – видимо, пули разыскали два наиболее очевидных источника тепла, и центральное отопление приказало долго жить.

Черил завела руку за голову и, расстегнув карман на воротнике, вытащила из него капюшон. Натянула капюшон на голову, расправила маску на лице. Теперь можно было рискнуть встать и посмотреть. Из междурядий вышли трое мужчин и направились к дому. Они переговаривались и жестикулировали. Андроид следовал за ними. У Черил мурашки по коже побежали. Она включила программу увеличения изображения, довела показатель до десятикратного. Теперь можно лучше разглядеть диверсантов. Двое мужчин в деловых костюмах выглядели типичными здоровяками-охранниками, каких нанимают на работу некоторые организации. Главным, судя по всему, был третий, одетый в сетчатую рубашку и мешковатые штаны от солдатской формы. С ним что-то явно было не так.

Все, что Черил увидела, она загрузила как видеофайл и снова спряталась в кустах. Лицо третьего мужчины она взяла в рамку и с помощью особой программы отредактировала изображение. Получилось нечто жутковатое: оптический кабель, торчавший из его глазницы, видимо, плохо прижился, кожу покрывали морщины и прыщи. Черил снова встала, чтобы посмотреть, что будут делать захватчики дальше, и дала модулю команду записывать все, что привлечет ее внимание.

Один из здоровяков прошел по двору к транспортеру – антигравомобилю, представлявшему собой грузовик с открытым кузовом и рамкой, в которую можно было вставлять баллоны с соком. Другой направился за дом и вскоре вернулся, в кабине антиграва Черил. Так вот оно что – им был нужен транспорт! Отлично. Пусть забирают машины и выметываются отсюда. Теперь андроид отрывает раму от кузова грузовика. Оторвал, отшвырнул в сторону, уселся в кузов. Рама из пузырьковой стали жутко крепкая, ведь она выдерживала вес баллонов с соком.

Женщина сглотнула подступивший к горлу ком. Она правильно поступила, что спряталась. Второй громила забрался в ее ATM (интересно, как это им удалось взломать кодовый замок?), а одноглазый уселся за штурвал грузовика. Вскоре они взмыли в небо и с ревом промчались над головой Черил, включив все двигатели на полную мощность. Черил дождалась момента, когда они скрылись из виду, и только тогда встала и направилась к дому смотрителя. Она уже была около двери, когда ей на плечо тяжело легла чья-то рука.

Черил не растерялась. Сжала руку обидчика, рванула вперед, ударила нападавшего локтем. Ей было не до шуток – жизнь или смерть. Напавший на нее в ответ на удар охнул. А потом он ухватил ее за куртку сзади, крепко сжал предплечье и рванул вверх. Черил упала на спину, согнула ноги в коленях и прыжком встала в боевую стойку. Перед ней стоял крепко сложенный мужчина с коротко стриженными рыжеватыми волосами. Вид у него был такой, словно ему довелось немало повоевать. Черил выхватила свой жалкий чейнглассовый нож для подрезки лозы, и у нее мелькнула невеселая мысль: «Черт, парень же накачан!»

– Я мог бы позволить тебе войти, – сказал Джон Стэнтон, прижав руку к груди и болезненно поморщившись.

Черил замерла. Если она побежит, незнакомец, чего доброго, может выстрелить ей в спину.

– Ты о чем? – осторожно поинтересовалась она.

– Они украли личный ATM. Значит, знали, что тут кто-то есть.

– Ну и?

– Ты военнослужащая?

– Была.

– Тогда ты должна знать про пули-ищейки. У них запрограммированный уровень прицела. Пять выстрелов и два взрыва. Что это означает, солдат?

Черил вдруг похолодела, поняв смысл того, о чем говорил этот человек.

– А ты… не с ними? – спросила она.

– Уже нет, – ответил Стэнтон. – И предлагаю держаться подальше от этого дома.

Черил сунула секаторный нож за пояс и выпрямилась. Потом кивнула и направилась к краю поля. Мужчина пошел рядом с ней. Черил обратила внимание на то, как он торопится, разглядела у него на шее пластырь. Вот почему незнакомец не ответил на ее атаку смертельным ударом – ему просто больно драться.

В следующее мгновение Черил отвела взгляд от него и, глядя на поле, сказала:

– Сборщики работают на химических батарейках, и эти батарейки греются.

Мужчина промолчал, но она заметила, каким стало выражение его лица, когда три сборщика выползли из междурядий и поползли к дому. Похоже, он хотел о чем-то спросить, но промолчал и проводил сборщиков усталым взглядом, а те переступили порог и вползли в дом. Последовало три взрыва подряд, из одного из разбитых окон вылетело две черных пластиковых лапы.

– Кто они такие – и кто ты такой? – спросила Черил.

– У тебя тут больше антигравов нет?

– Нет, и ты не ответил на мой вопрос.

Стэнтон пожал плечами и ответил, потому что теперь незачем было молчать:

– Урод – это известный подонок, сепаратист по имени Ариан Пелтер. Андроид-психопат носит кличку мистер Кран. Остальные – вроде меня, наемники.

– Зачем они здесь?

– Чтобы подохнуть, если все выйдет по-моему. А теперь скажи, где ближайший населенный пункт?

Черил махнула рукой:

– Около десяти километров в ту сторону.

– А станция рансибля?

– От города еще тысяча километров.

Стэнтон посмотрел в ту сторону, обернулся, глянул на дом.

– Ладно. Мне нужна аптечка, еда и вода. Считай это платой за твою жизнь.

– Все в доме, – сказала Черил и пропустила его вперед. Когда он переступил порог, она отправила в столицу записи со своего модуля и оставила канал открытым для связи в режиме реального времени. Этот человек вряд ли доберется туда, куда собрался, как только полиция получит ее запись. А еще Черил подумала о том, что на Виридиан, скорее всего, в ближайшее время наведаются люди из ЦСБЗ.

Чистый кислород из дыхательной маски хлынул в лицо Джарвеллис, и она сделала судорожный вдох. Эйфорически закружилась голова, но только на мгновение. Боль чувствовалась не слишком сильно, живительный кислород постепенно наполнял клетки организма. Но по мере их насыщения боль начинала заявлять о себе.