Кормак стоял прямо перед Пелтером. Дуло его пистолета упиралось в лоб лидера сепаратистов. Лицо суперагента выражало все, что нужно и можно было сказать. Пелтер являлся помехой, которую следовало уничтожить, дабы агент мог продолжать свою работу. Проще было прикончить его и двигаться дальше. Именно это пренебрежение доводило Ариана до бешенства: его считали никчемным, чем-то таким, что можно было легко и просто убрать, отшвырнуть в сторону. Но смертельный выстрел, конечно, не раздавался. Все было так, как говорил Сайлэк: зрительные галлюцинации через посредство соединения. Пелтер сосредоточился – это всегда стоило ему немалых усилий воли – и переключил модуль на Крана. Соединение сразу же отозвалось ощущением льдистого покалывания в левой глазнице, квадратное дуло пистолета, озаренное водянистым светом, прикоснулось ко лбу.

«Прочь, уйди, убирайся!»

Ариан попытался прогнать этот образ и обнаружил, что парализован. Картинка скользнула в сторону, словно попавшая в глаз мошка, и заняла место на самом краю поля зрения. Затем перед Пелтером предстали обломок кристалла, резиновая собачка, старинный бинокль. С помощью командной программы модуля он обрел контроль над андроидом. Он ничего не чувствовал, он только видел и слышал, и его мозг теоретически воспроизводил имитацию движения. Он поднял голову мистера Крана и огляделся по сторонам.

Отсек выглядел иначе – все вокруг покрылось тонким слоем инея. Послышалось ругательство, и Пелтер повернул на этот звук голову своего подопечного. Стэнтон сидел в своем анабиозном «гробу» и растирал руки. Его кожа была покрыта крошечными точками – следами инъекций, на шее краснела размазанная кровь. Ариан ослабил контроль, сохранив самое слабое соединение. Внимание Крана тут же вернулось к его игрушкам. Пелтер.

– Эй, за наши денежки можно было бы и обогрев включить! – вскрикнул Стэнтон.

В динамике интеркома захрустело, послышался смущенный голос Джарвеллис:

– Извини, Джон. Получился медленный выход из гиперпространства. Так что я сама только что оттаяла.

– Угу. Не сомневаюсь, у тебя там уютно и тепло.

– Потерпи. Я еще не разогналась как следует.

– Ну, так разгоняйся. В этих гробах – и то теплее, чем в отсеке.

Заработали фены. Пелтер повернул голову Крана и понаблюдал за тем, как волнами сходит со стенок иней.

– Значит, мы уже внутри системы?

– Внутри и подлетаем к Хуме.

Стэнтон обвел взглядом отсек. Иллюминаторов здесь не было, поэтому исключалась сама возможность подтвердить либо опровергнуть и вообще как бы то ни было оценить это сообщение. Он посмотрел на капсулу Пелтера, потом – на мистера Крана. И поежился – наверное, от холода.

– А как Ариан?

– Я настроила аппаратуру так, чтобы твоя капсула открылась первой, Джон, – сказала Джарвеллис. – Может быть, мы могли бы…

Стэнтон прервал ее.

– Поскорее откупоривай его капсулу! Не хочу, чтобы мистер Кран что-нибудь не так понял, а у них соединение через зрительный нерв. Так что уж пусть лучше Ариан прочухается и управляет им.

Пелтер возобновил контроль над андроидом и повернул голову мистера Крана. Джон уже стоял около своей капсулы и отряхивал вставшую колом рубашку, подозрительно косясь на мистера Крана. Вот так-то! Боишься, приятель? И, вернув внимание мистера Крана к его игрушкам, он прервал соединение.

Послышался громкий щелчок, слева появилась ослепительно яркая полоска. Все тело вдруг жутко закололо, словно в него вонзились сотни булавок и игл: закончилось действие нейроблокаторов, вернулись чувства. Покалывание постепенно пошло на убыль, сменилось другим ощущением – Пелтеру казалось, будто вся его кожа обожжена. Он судорожно вдохнул, у него в легких забулькало. До этого мгновения он не осознавал, что не дышит.

– Надо двигаться, – посоветовал Джон, глядя на него сверху вниз.

Ариан сел и осмотрел себя. Его тело тоже было испещрено крошечными пятнышками запекшейся крови. Он перебросил ноги через край капсулы, попытался встать, но пошатнулся, и Стэнтон поддержал его.

– Нужно несколько мгновений, чтобы уровень сахара в крови поднялся. Кровь у тебя сейчас просто супер, а другие клетки тела изголодались.

Пелтер снова попробовал встать, на этот раз у него получилось. Ощущение ожога начало таять, как иней на стенках отсека, ему на смену пришел выброс эндорфинов. Пару минут он чувствовал что-то вроде наркотического похмелья. Какая гадость! Он стряхнул руку приятеля и, осторожно наклонившись, подобрал с пола промерзшую одежду. Снова послышался треск из динамиков интеркома.

– Мы вошли в атмосферу планеты, примерно через час приземлимся, – сообщила Джарвеллис. – В пакет услуг входит бумажник, набитый карфагенскими шиллингами, найдете его в черном рюкзаке. Это вам на таможенные выплаты. Таможенники настроены дружелюбно, но колеса бюрократии лучше все-таки смазывать.

Пелтер уставился на Стэнтона.

– Таможня?

– Ну да, мы же теперь не в зоне Правительства. Тут все делается через это самое подмазывание.

Он задумчиво кивнул, натягивая куртку.

– Расскажи мне об этом местечке.

– Особо рассказывать нечего, – отозвался Стэнтон. – Люди тут живут только на полюсах. На экваторе средняя температура чуть ниже точки кипения воды. Через восемь лет Хума вступит в зону Правительства. Власть целиком и полностью коррумпирована. Тут можно делать всё, что душе угодно, были бы денежки. Короче говоря, идеальные условия для нас.

– Как насчет торговцев?

– Их столько, что ты о них спотыкаться будешь. Тут можно раздобыть что угодно. Состояния тут наживают на технике, вывозимой из зоны Правительства, и на ввозе запрещенного оружия. Хума – форпост торговли.

– Мне понадобятся катер-невидимка, пули и снаряды-ищейки и еще протонные ружья

– Все это ты сможешь купить. Обойдется недешево, но найдешь обязательно. Мы все сможем взять у того торговца, с которым имеет дело Джарвеллис.

Пелтер кивнул и пристально уставился на Джона Стэнтона.

– Торговца найду я. А ты разыщешь парней… И еще будет для тебя пара-тройка поручений.

– Как скажешь, Ариан.

Потянулся час, оставшийся до посадки. Они сидели и потягивали из саморазогревающихся банок горячий бульон. Пистолет. Навязчивый образ словно бы холодил самую сердцевину мозга – именно там зияла бы дыра, если бы выстрел таки прогремел.

Диафрагмальный люк открылся, отсек залило ярким лимонно-желтым светом, нахлынула волна жара и пряных ароматов. Пелтер первым шагнул вперед, за ним последовал мистер Кран с кейсом в руке. Стэнтон, перед тем как ступить на трап, помедлил, обернулся, но тут же поспешил следом.

Посадочное поле покрывала утрамбованная зеленоватая глина, кое-где росла какая-то трава, похожая одновременно на мох и вареный шпинат. От листьев вверх тянулись длинные жиденькие стебельки с круглыми бутонами размером с перечное зерно или с распустившимися цветочками с двумя лепестками. Наступив на клочок земли, заросший этими растениями, Стэнтон ощутил более сильный пряный запах и вспомнил о своем последнем визите на эту планету. Двадцать солстанских лет назад он останавливался здесь на пути в зону Правительства, где намеревался хорошенько заработать. Тогда все было иначе. Во-первых, раньше сюда никогда не прибывало столько кораблей – вон сколько разномастных звездолетов! Впрочем, больше всего на взлетном поле находилось небольших грузовых тягачей весьма разнообразных конструкций. Не стоило большого труда догадаться, какие именно грузы доставляла на Хуму большая их часть, и в этом заключалась еще одна перемена. Двадцать лет назад здешние власти ввели ограничение на ввоз оружия – практически такие же, как в зоне Правительства, и, кроме того, существовали очень строгие установки относительно разрешения на посадку, необходимых документов, удостоверяющих личность, и правил поведения. А теперь никому не было никакого дела до соблюдения правил. Вот-вот нагрянет Правительство и начнет здесь всем заправлять. Зачем напрягаться, когда за оставшиеся годы можно было сколотить неплохое состояние?