– Отпустите меня! – кричал Тенель, а потом его вопли стали приглушенными, видимо, Алекс прижал его лицом к земле.
Авраам едва заметно улыбнулся: его подчиненный никогда не заходил дальше необходимой грубости. Он повесил бинокль на пояс и положил руку на рукоятку импульсного пистолета. Великан вышел из-под деревьев, остановился и замер. А затем двинулся к ним. Шаги у него были гигантские, и расстояние, разделявшее их, быстро сокращалось. Аврааму на миг стало не по себе, но он тут же мысленно велел себе не глупить; с ним рядом находились двое самых сильных полицейских.
– Кто вы такой? – осведомился он, с ужасом глядя на незнакомца. Тот как ни в чем не бывало продолжал шагать.
– Предлагаю вам немедленно остановиться. – Старший констебль выхватил импульсник. – Я велел вам остановиться! Стоять, черт подери!
«Вот ведь тупица чертов!» Авраам выстрелил. Послышался глухой звук удара, появилось облачко дыма. По пальто незнакомца рассыпались янтарные искры. Но он не замедлил шаг. Следующие два выстрела также оказались безрезультатными. Великан шел и шел вперед, хотя его пальто загорелось. Резким движением он сбил языки пламени и, окутанный облаком дыма, продолжил путь.
Джек и Пирсон открыли огонь из лазерных карабинов. Красные вспышки рассекли ночную тьму. Несуразный великан поравнялся с полицейскими. Авраам навзничь рухнул на землю, с трудом сумел вдохнуть и оглянуться. Пирсон палил из карабина прямо в физиономию великану, не убирая пальца со спускового крючка. Из клубов дыма взметнулась длиннющая рука – и карабин разлетелся на куски, а потом великан ухватил полицейского под мышки и оторвал от земли. Пирсон повис, беспомощно болтая ногами. Сбоку к незнакомцу подскочил Джек и нанес удар ногой такой силы, что от него треснула бы стальная плита. Авраам услышал, как хрустнула кость голени Джека, а затем увидел, как тот начал отчаянно брыкаться, когда великан ухватил его за лодыжку. С чудовищной силой он стукнул Пирсона и Джека друг о дружку, а потом отшвырнул их, будто пару кусков оберточной бумаги.
Старший констебль почувствовал запах горелого пластика и вдруг понял, с кем – или точнее с чем – столкнулись он и его подчиненные. После судорожного вздоха воздух у него в легких забулькал, сломанные ребра задели друг о друга. Авраам посмотрел вверх как раз в то мгновение, как великан навис над ним. И шляпа, и лицо под шляпой обгорели, а то, что обнажилось, словно было сделано из меди. Обгорела и кожа на руках, и под ней тоже блестел похожий на медь металл.
Никогда в жизни он не увидит больше ничего, кроме этого жуткого лица и этих рук… но вдруг началась массированная стрельба, и великан отправился дальше.
– Андроид… проклятье, бегите… бросьте его… пусть забирает…
Эти слова обошлись Аврааму недешево. Харкая кровью и кривясь от боли, он обернулся, чтобы посмотреть на двоих своих подчиненных и лежавшего ничком Тенеля.
– Бегите… мать вашу… бегите же…
Но побежали не они, а андроид, причем с нечеловеческой скоростью. Первым он сцапал Солена, просто приподнял его и швырнул. Падая, Солен ударился об один из деревянных столбов, поддерживавших веранду, сломал его и влетел внутрь дома. Немного повисев посреди расщепленных досок, он сполз по стене и рухнул на землю. Алекс благоразумно попытался удрать, но не успел сделать и пары шагов, как плоская медная ладонь пронзила его спину и вылезла из груди. Всего мгновение он болтался, нанизанный на руку андроида, и испустил дух, после чего великан опустил руку, и труп Алекса соскользнул вниз.
Авраам попытался совладать с трясущимися пальцами и сменить частоту рации, чтобы вызвать подкрепление. Но пульт управления висел у него на плече, а рука почему-то отказывалась подчиняться. Перед глазами плыло, он с трудом различал андроида, а тот склонился над Тенелем. Коротышка встал на колени, будто решил помолиться, но простоял так недолго. Чудовище одним движением схватило его за плечо, оторвало от земли и раскрутило. Потом андроид одной рукой поймал Тенеля за лодыжку, а другой выпустил ему кишки. Авраам ужасно жалел о том, что не может отключить наушники – до него доносились вопли из четырех микрофонов сразу.
Старший констебль зажмурился и лежал совершенно неподвижно, а андроид отбросил в сторону то, что осталось от Тенеля, и зашагал к старшему констеблю. Тяжелые шаги стихли рядом с Авраамом. Разве у него был хоть малейший шанс остаться в живых? Ведь эта тварь обязательно услышит, как бьется его сердце. Авраам медленно разжал веки и увидел перед собой медную физиономию.
– Ну… не тяни… – прохрипел он.
Андроид сел рядом с ним на корточки, упер локти в колени. С его массивных медных ручищ стекала кровавая жижа. Странно, по-птичьи, он склонил голову набок и принялся разглядывать констебля. Потом протянул руку и снял с пояса Авраама бинокль. Ну, что теперь? Какого черта он с ним играет, как кошка с мышкой? И кто, черт подери, произвел на свет андроида-садиста?
Авраам в ужасе и изумлении следил взглядом за великаном, а тот поднялся, положил бинокль в карман своего длинного пальто. Медленно опустилось медное веко, прикрыло черный глаз… И андроид ушел. Наверняка великан подмигнул ему. Но про это полицейский не рассказал никому.
6
В двадцать первом веке «одноразовая культура», распространившаяся по Земле, угрожала планете экологической катастрофой. Свалки быстро заполнялись одноразовыми подгузниками и пластиковой посудой. Отчасти эту проблему помогали решать теплоэлектростанции, на которых сжигались многочисленные отходы, и в том числе вулканизированные автомобильные покрышки, которые использовали в те времена. Однако сложности остались, поскольку теплоэлектростанции начали закрывать из-за их влияния на процесс глобального потепления. Адекватное решение не было найдено до тех пор, пока жизнь не заставила все соответствующие отрасли промышленности перейти на производство материалов, способных к биологическому распаду. К концу столетия было найдено неплохое решение этой проблемы – за счет использования бактерии, которая в результате генетической модификации стала питаться пластмассой. К несчастью, спустя некоторое время бактерия принялась пожирать и другие материалы, даже ракетное топливо. Всем известно, что в результате этого кризиса разразилась война, и на планете воцарился хаос, поэтому, когда вы допьете свой саморазогревающийся кофе, пожалуйста, не забывайте о том, что чашка, хотя она и сделана из самоуничтожающегося пластика, все равно будет несимпатично выглядеть валяющейся на тротуаре. Так что поищите специальный контейнер.
«Кофейная компания»
Место было то самое – плавни выдавались в море наподобие высунутого языка, – но на полосе белого прибрежного песка Стэнтон никого не увидел. Значит, надо искать где-то в другом месте. Стэнтон сбавил скорость антигравомобиля и повел его по кругу над густыми зарослями. Никого и ничего. Он дал себе мысленное обещание: как только заметит, что приближается полиция, сразу сматывается. Дела пошли хуже некуда. Слишком много крови.
Машина начала снижаться и зависла всего в нескольких метрах над песком, затем, ломая толстые стебли папируса, приземлилась недалеко от берега. Перед тем как выйти из кабины, Джон взял сверток, лежавший на пассажирском сиденье. Безумие, настоящее безумие! Пробравшись через заросли, он оказался на берегу и еще раз обозрел окрестности.
– Сюда!
Из плавней вышел Пелтер и махнул рукой, Стэнтон двинулся за ним по проторенной тропе, и вскоре они оказались на небольшом расчищенном участке, где вырванные с корнем растения лежали аккуратной стопкой. Наверное, мистер Кран поработал – он был большой мастер вырывать и выдергивать.
– Ну? – Ариан вопрошающе посмотрел на него.
Джон в свою очередь бросил взгляд на мистера Крана. Андроид сидел на корточках и внимательно изучал несколько предметов, лежавших перед ним на земле: обломок зеленоватого кристалла (может быть, это был изумруд, но скорее берилл), клинок с лезвием из чейнгласса, старинный микрокомпьютер в форме яйца, маленькую резиновую игрушечную собачку и древний бинокль. «Название-то хоть есть у болезни этого монстра?» – с тоской подумал Стэнтон.
