В последующие дни Николай Гапеёнок еще 13 раз поднимался в воздух на своем СБ для бомбардировки целей в Финляндии. Дважды участвовал в ночных налетах полка на Хельсинки. Однако ночи в это время были белыми, и ночными эти боевые вылеты можно назвать условно.

Силы полка постепенно истощались, в конце концов исправными остались считанные единицы боевых машин. В августе 1941 года авиачасть было решено вывести в тыл для переучивания на самолет Пе-2: в районе Ленинграда нормальные условия для этого отсутствовали. 202-й БАП перебросили за сотни километров от прежнего места базирования — сначала в Новочеркасск, а затем, из-за приближения войск противника — в Буденновск. В Буденновске наконец-то началось переучивание. Спарок УПе-2 еще не было, и обучаемый ознакомительные полеты с инструктором совершал на боевой машине, сидя при этом на месте штурмана и оттуда наблюдая за действиями летчика-инструктора. Усвоив все. получал разрешение на самостоятельный полет. Разумеется, не обходилось без ошибок. Но, освоившись с новым самолетом. Н. Гапеёнок привык к его особенностям и полюбил.

По завершении переучивания, в октябре 1942 г. полк убыл в район боевых действий. В то время он входил в Резерв Главного командования и направлялся дня усиления авиаударов на наиболее важные участки советско-германского фронта. Потому за короткое время Н. Гапеёнок покое пал на Калининском. Волховском. Северо-Западном фронтах… Совершая бомбардировки целей противника в условиях сильной противовоздушной обороны, в полку непрерывно вели поиск повышения эффективности бомбовых ударов. Этого достигли переходом к бомбометанию с пикирования — одиночными экипажами, а также в составе звена и эскадрильи, под углами пикирования 60° и более.

Однако умение точно сбрасывать бомбы с пикирования не приходило просто. Точные улары пикировщики отрабатывали постоянно, особенно в перерывах между боевыми операциями. Тренировки проводились до тех пор, пока результаты не становились отличными. Новатором в подобных делах являлся командир бомбардировочного корпуса 1* генерал И. С. Полбин. Он часто приезжал на проводимые в полку тренировки, сам показывал, каких высоких результатов можно достичь бомбометанием с пикирования. Однажды, когда П. Гапеёнок при проведении учения точно положил две бомбы в макет моста (узкую белую полоску на земле). Полбин вручил ему в награду за точный улар именные часы.

С каждым боевым вылетом экипажа Гапеёнка приобреталось мастерство, накапливался боевой опыт. Николай стал командиром звена, а впоследствии — заместителем командира 2-й эскадрильи. Летчикам эскадрильи, но нраву называвшейся снайперской, командование поручало самые сложные и ответственные задачи.

Весной 1943 г… в ходе боев за Старую Руссу, советской авиации здорово досаждали немецкие истребители Bf 109 и Не 113 2*, базировавшиеся на аэродроме Гривочкн. что возле станции Дно. Попытки уничтожения техники врага на земле не приносили результатов. Аэродром хорошо прикрывался, штурмовавшие аэродром полки несли потери.

Для уничтожения самолетов на земле была разработана специальная операция. Из агентурных сведений удалось узнать распорядок дня немецкой истребительной части. Исходя из него, улар решили нанести на рассвете 15 марта, до разлета. Для выполнения спецзадания отобрали 18 наиболее опытных экипажей-пикировщиков из 202 и 321 бомбардировочных полков.

Летный состав, участвовавший в операции, прибыл на аэродром Выползово. где базировался 321 полк, без матчасти: самолеты получали уже на месте. 11. Гапеёнку достался серебристый Пе-2. только что пригнанный в 321 полк с 22-го авиазавода.

О задании знали только те. кто был связан с его выполнением. Взлетали ночью, в полной темноте. При сборе девяток в воздухе командиры групп обозначали себя сигнальными ракетами.

Над Гривочками Пе-2 появились, когда всходило солнце. Сверху они увидели, что на взлет идет пара ВГ 109. Но немцы опоздали. На истребители. выстроившиеся в линейку, посыпались бомбы. Бомбометание было произведено с горизонтального полета за одни заход.

Дежурная пара нагнала пикировщиков на отходе от цели. И набросилась первым делом… на некрашеный Пе-2 Н. Гапсёнка: видимо, немецкие летчики посчитали, что в налете участвует какой-то «высокий» командир. Экипажу пришлось жарко — атака следовала за атакой: можно было сбиться со счета, сколько заходов сделали немцы, не оставлявшие надежды сбить непривычного вида Петлякова.

Но группа не бросила его в беде. Непрерывно маневрируя, «пешки» держали противника в зоне огня; стрелки пикировщиков обстреливали Месссршмнтты. мешая им прицельно атаковать серебристую машину.

Истребителям все же удалось зажечь один мотор на машине Гапеёнка. Тогда ведущий группы снизил скорость. чтобы подбитый Пе-2 не отстал от строя. К этому времени и немцы прекратили атаки.

Все 18 Пе-2 пришли на аэродром. Н. Гапеёнок производил посадку иа брюхо: не вышло шасси — гидросистема в ходе воздушного боя была перебита.

После налета на Гривочкн Не 113 более в небе не появлялись.

Надо заметить: многих похвал заслуживают стрелки бомбардировщиков. Не подводили И. П. Гапеёнка и те два стрелка, с которыми ему приходилось вылетать на боевые задания. Следует упомянуть Гвардии старшину Нолегач, с которым Н. Гапеёнок летал наиболее часто: обучавшийся некогда на летчика, он был списан по здоровью, но в конце концов добился своего, и был допущен к полетам в качестве стрелка-радиста.

1* В начале 1 БАК, затем 2 Гвардейский, к концу войны 6Гв БАК

2* Не первый раз летчики в мемуарах упоминают этот тип. Так обозначались на восточном фронте истребители He-100(Прим. ред.)

Командир звена 202-го БАП мл лт Лопаткин (крайний справа) ставит боевую задачу Второй справа — Гапеёнок, третий — Погорелый, четвертый — Яшин, пятый — Нолегач. Калининский фронт. 1942 г

Особенно дерзким был удар 2 АЭ по располагавшемуся близ Кировограда железнодорожному узлу Знаменка. проведенный 4 декабря 1943 г. Для противника в тот период этот узел имел огромное значение. Он располагался в 35–40 км от линии фронта; через него войска снабжались всеми необходимыми военными грузами и продовольствием. Объект был хорошо прикрыт от действий авиации 10-к> батареями зенитной артиллерии. Попытки бомбардировщиков и штурмовиков парализовать работу узла не достигали цели, боевые экипажи несли потери.

Обеспечивая безопасность передвижений составов, противник использовал все средства, в том числе и агентурную информацию о действиях ВВС КА. Уже после занятия Знаменки стало известно: немцы получили сообщение о том. что 3 декабря два полка русских бомбардировщиков совершат налет на узел. Ошиблись в дате и числе самолетов. К вылету подготовили не 60. как сообщал безвестный информатор, а 9 наиболее опытных экипажей из эскадрильи снайперов.

К вылету тщательно готовились. Со всеми летчиками был детально проработан порядок действий по этапам полета. На всем его протяжении обеспечивалось полное радиомолчание.

4 декабря стояла не по-зимнему теплая погода, с облачностью на высоте 700–800 м. Горизонт закрывала густая дымка. Это обеспечивало скрытность подхода к узлу.

Солнце подбиралось к зениту, когда девятка «Петляковых» в строю «клин звеньев» далеко с тыла обошла Знаменку. Легкое покачивание с крыла на крыло самолета командира — и все девять Пе-2 в пикировании устремились за облака, чтобы по выходе из них нанести удар но узлу. Из-за стремительности маневра противник поздно обнаружил девятку н открыл огонь по самолетам, когда они уже были на боевом курсе. Звено Н. Ганеёнка нанесло удар по выходным стрелкам и горловинам путей с западной стороны, второе звено ударило по складам и путям, третье — атаковало составы, выходные стрелки и пути с восточной стороны.