Кот по имени Кудиан довольно урчал: он с детства обожал нежиться в руках хозяев.

— Кудик, мырлыка…

Сарис с легкой улыбкой наблюдала, как Марех ласкает кота. Раскосые глаза ведьмы скользнули по сестре, остановились на мгновение на жемчужном ожерелье. Рыжая заметила этот взгляд.

— Подарок Сайрака.

— Надо же, — засмеялась Сарис, вытягивая ноги перед собой и делая вид, что изучает застежки на ботинках, — я и забыла про него! Как дела у нашего славного рыцаря и защитника слабых?

Марех осторожно опустила кота на землю и выпрямилась.

— Давай поговорим о деле, милая сестра. Когда Рокапа будет здесь?

Сарис пожала плечами.

— Разве ты не разговаривала с ней недавно?

— Нет. Ты же знаешь, не так легко в человеческих местах обитания обустроить коммуникационный портал.

— Ах, да, извини, — ткаесхелка вывернула правую ногу и критично осмотрела подошву ботинка. — Рокапа всё изучает родословную.

— Родословную, — как эхо повторила Марех, сузив глаза. — Именно ту, о которой я подумала?

— Ты догадлива, сестра.

— А наша высокая подруга?

Сарис погладила Кудиана. Кот изгибал спину дугой и блаженно щурился.

— Скоро должна быть.

Марех вздрогнула.

— Придет сюда?

Шорох, раздавшийся между вечнозеленой листвы, заставил Марех вздрогнуть. Кудиан сохранял безмятежный вид и даже усом не повел.

— Милая сестра, — Сарис покачала головой, — здесь никого, кроме нас с тобой. Успокойся. У меня есть вино. Хочешь?

Марех кивнула. Схватила протянутую фляжку и сделала большой глоток. Смахнула капельки вина с подбородка.

— Вкусное… Твои информаторы уверены, что мятежники атакуют?

— Уверена я, а не они.

— Когда?

— Два или три дня. Перед рассветом. Войска сосредоточены. Галеры готовы. Артиллерия подвезена. Вот только…

— Что?

— В высшем командовании Мзума есть изменник.

Марех едва не поперхнулась вином. Сарис улыбнулась. Кудиан, коротко мяукнув, забрался хозяйке на колени.

— Кто?

— Не знаю. Впрочем, если тебя это утешит, агент Тени действует и на противоположной стороне. Вы, человеки, так любите запутанность. Скоро станет непонятно, кто за кого воюет, а кто двойной, тройной или, — Сарех прыснула, — четвертной агент! Кудиан, не елозь.

— Я догадывалась, — тихо произнесла Марех. — Высокая не раз говорила, что у солнечников действует вражеский лазутчик. Что же делать нам?

— Ничего. Только ждать, — Сарис фыркнула. Кудиан раскрыл глаза и принялся вылизывать грудь. — Ишь, ты, гостей намывает… Гостья уже пришла, котик.

— Ждать, говоришь, — Марех старательно разгладила несуществующие складки на юбке. — Хорошо, будем ждать.

Рыжеволосая наклонилась над самозабвенно умывающимся котом и почесала его за ухом. Выпрямившись, пристально взглянула на чему-то улыбающуюся ткаесхелку.

— До свиданья, сестра.

— До встречи, милая.

Сарис дождалась, пока шум шагов Марех окончательно утихнет, затем, осторожно опустив на землю Кудиана, закрыла глаза и зашептала молитву.

В этот раз она была короткой.

— Здравствуй, сладкая.

Сарис подскочила на месте и уставилась на высокую фигуру, прислонившуюся к ближайшему дереву. Низко накинутый капюшон скрывал лицо, но задыхающаяся от ужаса ткаесхелка узнала этот голос. Кудиан яростно шипел, пятясь в сторону леса. Когда оттуда донеслось низкое рычание, кот ощетинился и прижался к ногам хозяйки. Когти Кудиана выходили и заходили обратно. Он зашипел еще сильнее, кончик хвоста угрожающе задергался. Его соперник, огромный, черный с красно-кровавыми пятнами на боках, вышел из-за дерева и уложил свое грациозное, похожее на леопардовое тело у ног собственной хозяйки.

— Почему же ты не здороваешься? — пропела фигура и сбросила капюшон. — Привет, Кудиан. Вижу, ты не рад видеть своего старого друга?

Кудиан лишь еще сильнее зашипел в ответ. "Друг" повернул к нему квадратную морду с топорящимися усами и оскалился. Желтая слюна закапала на подлесок. Почти человеческие уши дернулись, словно существо давало понять: я слушаю внимательно.

— Пламя… — просипела Сарис, тщетно пытаясь пошевелиться. — Ты…

Синие глаза взмахнули ресницами и чуть прищурились, когда их обладательница сделала шаг вперед.

— Сладенький, сиди смирно. Этот котик нам не враг.

— Откуда у тебя миркомор? — Сарис бросила безнадежные попытки двинуться с места.

— А откуда пришла я, ты не спрашиваешь, сладенькая? — обиженным голосом протянула незнакомка, усаживаясь на землю напротив ткаесхелки. — Вижу, даже не хочешь спросить…

— Ты мертва! — выкрикнула кудиан-ведьма. — Ты…ты… моя единоутробная сестра… Нази… мертва!

А теперь же… как же… ты…ты…

Сарис сглотнула вязкую, горькую слюну. Обливаясь потом, умудрилась повернуть голову к свету, что лился сквозь ветки. Та, которую звали Нази, приподняла безупречную бровь. Затем повела указательным пальцем, и хватающая воздух Сарис рухнула на землю. Руки и ноги кудиан-ведьмы свело судорогой, ее глаза едва не вылезали из орбит, она хрипела и задыхалась. Миркомор зевнул и лениво покосился на снова начавшего пятиться Кудиана. Хвост чудища неторопливо взметнулся в воздух и ударил о землю. Шип на кончике хвоста вонзился в какую-то ветку. Миркомор раздражённо рыкнул и отбросил полешку. Нази покачала головой.

— Сладенький, спокойно. Но за котиком следи. Котик-то непростой.

Кудиан в ярости дергал хвостом. Миркомор зевнул, показав два ряда острых, похожих на пилы зубов.

— Ты… умерла… — как заведённая повторяла Сарис. Ее глаза блуждали по сторонам, словно ища некую зацепку, соломинку, за которую она могла бы схватиться и которая могла ее спасти.

Нази вздохнула и еще раз повела в воздухе указательным пальцем. Сарис постепенно перестала хватать воздух широко раскрытым ртом, ее дыхание успокоилось, и она перевела взгляд на улыбающуюся сестру. Соломинку найти не удалось, и она знала это. Остается смириться с неизбежным. С неизбежным…

— Я живая, Сарис.

— Нет.

— Живая! — повысила голос Нази — Даже скажу тебе, что только теперь я живу по-настоящему, потому что предвкушение мести услащает жизнь.

— Мести? Кому ты хочешь мстить?

— Нашим врагам, сладкая моя. Мне-то легче это сделать, будучи так похожей на тебя.

Сарис побледнела.

— Пламя Кудиана…

Нази тихо засмеялась. Миркомор не мигая смотрел на черного кота — своего соперника. Шип поднимался и вонзался в землю. Кудиан выгибал спину и дергал хвостом как безумный. Шерсть кота топорщилась, похожая на черные пики.

— Ты ведь ждешь здесь кое-кого, не так ли, милая?

Глаза ткаесхелки расширились, руки и ноги свело судорогой. Нази покачала головой. При этом ее длинные черные волосы взметнулись вверх. Раздался странный, непонятный звук. Но Сарис узнала его. Она ждала этот звук. Тот самый, что приходил в ночных кошмарах. Слезы брызнули из глаз кудиан-ведьмы. Она извивалась словно червяк у ног Нази.

— Не хочу делать тебе больно, — услышала Сарис тихий голос, — пожалуйста, не заставляй меня.

Лишь хрип раздался в ответ. Нази вздохнула. Ее красивый палец провел очередную дугу в воздухе. Сарис закашлялась и села. Ноги по-прежнему не слушались, тело ниже пояса словно перестало существовать. Она с трудом пошевелила тяжелым, непослушным языком. Нази грустно рассмеялась.

— Подожди немного, сразу после паралича не восстановится. Не мне тебя учить.

Наконец, верхняя часть тела снова стала слушаться, и Сарис прикрыла веки, собираясь с мыслями. Скоро появится Мгер. Она назначила встречу с теневиком здесь, сразу после свидания с Марех. Рыжая сестра сейчас направляется…

Сарис вздрогнула всем телом и открыла глаза. Нази насмешливо смотрела на нее.

— А помнишь, как мы играли вместе, сестра? Те счастливые дни, когда ранним утром мы бежали вдоль границы резервации, взбирались на холм и смотрели на мир человеков, — Нази погладила микромора по голове, и монстр задумчиво рыкнул в ответ. — Мир, такой уютный, теплый, где не было душных и зловонных болот, лихорадки и стены, отделяющей наше жилище от мест обитания людей Эстана. А море? Ты помнишь море, Сарис? Как мы сидели, прижавшись друг к другу, и зачаровано следили за величественными парусниками, уходящими в солнечную зарю на горизонте? Наш брат обнимал нас с тобой, а, мы, положив головы ему на плечи, восторженно щебетали. А потом, — Нази сверкнула синими глазами, — пришли человеки и увели нашего брата. Помнишь, сестричка? Помнишь?! Не отводи взгляд! "Вонючий ткаесхелх, бунтовщик!" Помнишь их крики? А мамин плач помнишь? А? Не отводи глаза!!