- Кто ж такой? - спросил Гере, приглядываясь к Петрею. - С виду не больно

крепок. Хотя по роже видно - рубака.

 - Давно ты к нам не захаживал просто. Это ж Петрей, римского попа, что к

Гундиоху прибыл, охраняет.

 - Понятно, - протянул Гере. - Ну, садись, римлянин. Слабаки вы все, но раз

уж хочешь силой со мной померяться...

 - Да я вроде не рвался, - хмыкнул Петрей, усаживаясь за стол.

 - Давай, давай! - Хаген похлопал его по плечу. - Покажи себя.

 - Ну раз так.., - Гере запустил пятерню в свою густую гриву. - Я за

простой интерес не борюсь. Что поставишь, дружок?

 Петрей оценивающе посмотрел на неожиданного соперника, почесал бритый

подбородок... и грохнул на стол ножны с мечом. Гере прищурился.

 - Вот так, значит? - сказал он. - И что же должен поставить я?

 Центурион пожал печами:

 - Угостишь всех вином, идет?

 - Почему нет? Все равно ты проиграешь, дружок.

 Усмехнувшись, Петрей поставил локоть на стол. Великан повел плечами,

пошевелил пальцами и обхватил ладонь центуриона мертвой хваткой.

 - Десять денариев за нашего Гере!

 - Восемь на римлянина!

 - Идет!

 - Шесть против одного за Гере!

 - Ставлю!

 - Давай, римлянин, не подведи! - выкрикнул Хаген. - Я на тебя поставил.

Начали!

 Вокруг стола столпилось уже два десятка зрителей. Те, кому не хватало

места, пытались пробиться сквозь плотное кольцо спин, толкались,

подпрыгивали в надежде увидеть хоть что-нибудь. Бургунды орали на весь зал.

Пахло потом, луком, вином и пивом.

 На могучем предплечье Гере вздулись вены. Шрам на лице Петрея стал

багровым. Руки не двигались. Со стороны могло показаться, что они просто

держаться за руки, и только дрожь напряженных до предела мышц выдавала

отчаянные усилия, прилагаемые обоими противниками. Прошла минут, другая...

Кричали уже все, и в этих криках было все больше и больше изумления - такого

не ждал никто. В первый раз непобедимый Гере встретил достойного соперника.

Сначала гигант перестал ухмыляться, затем судорожно вцепился в стол.

Напрягая все силы, три раза он пытался резким рывком выиграть схватку, -

напрасно. Лицо его налилось кровью, глаза едва не лезли из орбит, но Петрей

был невозмутим, разве что на лбу центуриона выступил пот, казалось, он ждет

чего-то, и вот - никто не успел уловить, что же случилось, - Гере издал

сдавленный хрип, и вдруг - рука могучего бургунда рухнула на стол.

 В зале повисло гробовое молчание. Петрей медленно разжал пальцы и утер

пот. Он ничего не говорил, только смотрел на противника. Тот распрямился,

потер руку и повертел головой, словно оглядывая таверну.

 - Ну знаешь.., - сказал он, наконец. - Не ждал я такого от римлянина. Вот

это рука! Ты - настоящий мужчина, не хуже бургундов! Боец!

 - Уговор не забыл? - спросил Петрей.

 - А то! Эй, хозяин! Где там тебя черти носят?! Вина всем! За мой счет!

 Зал разразился бурными криками восторга. Внезапно возникшее напряжение

рухнуло, по таверне уже сновали служанки, спеша обнести всех кубками полными

рубинового напитка. Зазвенели монеты, переходя из рук в руки. Те, кто ставил

на римлянина, радостно потирали руки. Петрей хотел было встать из-за стола,

но его остановила та самая рука, которую он только что припечатал к столу.

 - Постой! Раз уж я по твоей милости угощаю всех этих слабаков, то неужели,

- клянусь распятым Исусом! - я не угощу тебя, римлянин? Как твое имя?

 - Петрей. Я с радостью выпью с тобой, славный Гере, но не сейчас. У меня

тут есть одно дело.

 - Что за дела в таверне? Есть, пить, девок щупать! - Гере расхохотался

так, что на столе задрожали кубки. - Ладно, римлянин, делай свои дела и

возвращайся. Я буду ждать тебя.

 Центурион кивнул и неспешно направился к дальнему концу зала. Пока он шел,

его четыре раза окликнули, приглашая за стол. Каждый хотел выпить с тем,

кому удалось превзойти могучего бургунда. Петрей кивал, улыбался, пожимал

руки, но с пути не сворачивал. Наконец он добрался до длинного стола за

которым пылал очаг и суетилась кухонная прислуга. Здесь же расположился

хозяин таверны, толстый и почти лысый одноглазый Лутаций. Приглядывая за

рабами, он то и дело на них покрикивал, а особо нерасторопных награждал

тумаками и подзатыльниками. При этом он время от времени обходил зал,

приветливо болтая с посетителями, интересуясь не желают ли дорогие гости еще

чего-то покушать или испить вина.

 - Привет тебе, Лутаций, - бросил центурион.

 - А! Достойный Петрей! Рад, рад тебя видеть! Экое ты сегодня представление

устроил моим гостям!

 - Он здесь? - спросил Петрей, не обращая внимания на благодушие хозяина.

 - А как же! Конечно, здесь. Я предложил ему двух лучших девочек, и он не

смог отказаться. Я сразу понял, что за вкусы у старого развратника, знал,

чем ему угодить.

 - Где он?

 - Послушай, Петрей, я - истинный патриот Рима и готов служить святому

делу. Поэтому я выполнил твою просьбу. Но ты понимаешь, все это будет в моем

заведении. Что могут подумать люди, если поднимется шум? А я ведь дорожу

своей репутацией...

 Петерей выудил из-под плаща увесистый мешочек и сунул его хозяину.

 - Держи. Все, как договаривались. Можешь пересчитать.

 - Что ты, что ты! - пробормотал Лутаций, поспешно пряча мешочек. - Я тебе

доверяю. Только знаешь что? Не убивай его, ладно? По крайней мере не в

'Звездочке'.

 - И не собирался. Так где он?

 - На втором этаже. Вон лестница. Третья по счету дверь слева. Девочек...

 - Не трону я твоих девок.

 - Постой! Видишь вон того парня у лестницы? Он с твоим греком пришел.

Охрана, наверное. Сидит там, не ест, не пьет, по залу глазами зыркает.

 - Ясно.

 Не слушая больше лепетания хозяина, Петрей развернулся и, слегка

пошатываясь, направился к лестнице, нащупывая под плащом меч.

 Горбоносый чернявый парень в шерстяной тунике сидел на нижней ступеньке

лестницы, исподлобья оглядывая зал. Его левую руку от локтя до запястья

обвивал тонкий кожаный ремешок, похожий на те, что используют кулачные

бойцы, а на поясе висел внушительный кинжал. Направляясь к лестнице, Петрей

прихватил по пути огромную кружку пива, - пена аж стекала через край, - и

теперь шел, радушно протягивая ее вперед. На лице он изобразил самую что ни

на есть глупую ухмылку завсегдатая таверн и горького пьяницы, а левой рукой

поудобнее перехватил под плащом ножны с мечом.

 - Э-ге-гей! Что скучаешь один, добрый муж?! Не распить ли нам чудесного

напитка?

 Горбоносый поднялся на ноги и окинул Петрея презрительным взглядом.

 - Я не пью эту дрянь, варвар, - сказал он с четким восточным акцентом.

 - Это кого ты варваром назвал, негодяй?! Я к нему, как к лучшему другу, а

он...

 Центурион покачнулся, изображая пьяного, и половина содержимого кружки

оказалась на тунике стража.

 - Ах ты дерьмо свиное! Я ж тебя.., - горбоносый в ярости ухватил Петрея за

плечо, и тут же получил тычок концом ножен по дых. Он отшатнулся, хватая

ртом воздух, согнулся пополам, и Петрей от души приложил его кулаком по

затылку.

 Все произошло настолько быстро, что почти никто ничего не успел толком

заметить.

 - Пить со мной отказался, собака, - пояснил Петрей трем бургундам,

сидевшим ближе всего к месту событий. Все трое расхохотались в усы и подняли

кружки.

 Все так же пошатываясь, Петрей переступил через тело поверженного

противника и поднялся вверх по широкой лестнице.

 Второй этаж освещала тусклая масляная лампа. Было здесь мрачновато, но