Он ловко поднял платформу высоко над залом, спикировал в самую гущу труб, пролетел под ними и остановился в небольшой нише. Здесь работал странный станок, напоминавший теннисный столик, ощетинившийся бесконечными крючками и спицами, которые ритмично двигались. С первого взгляда казалось, что двигаются они без всякой системы, но, похоже, это было не так. У входа в нишу стояла охрана. Гориллы играли в какую-то игру, но при появлении Блэкмора побросали свои картонки, кубики и фишки, похватали оружие и вытянулись по стойке смирно.

— Три наряда вне очереди! — рявкнул им Блэкмор, повернулся к Ларисе и продолжил как ни в чем не бывало: — Посмотри на этот станок. Видишь, что он производит?

— Не вижу, — покачала головой Лариса.

— О! — Блэкмор поднял палец. — Правильно! И не должна видеть! Потому что это нано-ткань-невидимка. Идеальная вещь для шпионажа, хулиганства и подлых диверсионных атак! Из нее, кстати, сшит мой костюм, смотри!

Блэкмор вдруг дернул веревочку на своём капюшоне и — исчез! Только что он был здесь, и вдруг исчез! Лариса, открыв от изумления рот, принялась рассматривать пустое место, где только что стоял хвастливый карлик. Опять раздался звук елозящего шнурка, и Блэкмор возник снова.

— Что, понравилось? — спросил он, оскалившись.

Лариса отступила на шаг и всплеснула руками.

— О! Лорд Блэкмор! — простонала она томно. — Вот тут вы меня потрясли! Честное слово, вы настоящий гений! Да-да! Гений! Я просто влюбилась в вас! Я страстно, страстно хочу быть вашей! Можно я вас поцелую?

Не дожидаясь ответа, Лариса бросилась к нему, сжала в объятиях и страстно поцеловала в щеку.

— Да-с... — гнусаво проговорил растерянный Блэкмор, слегка приосанившись. — Я-то думал, ты красива. Но теперь вижу, что ты еще и безумно умна! А я обожаю умных! — Он вдруг схватил ее за локоть и заглянул ей в глаза: — Скорее в мой кабинет! Я жду не дождусь этого момента!

— КТО ТРЕВОЖИТ МОЙ ПОКОЙ?! — раскатилось эхом из ущелья, словно заработали гейзеры.

С другой стороны астероида тоже зашевелились какие-то горы, возмущенно приподнимаясь, словно исполинские брови.

Роман от ужаса совсем растерялся, но руки и ноги действовали сами собой. Гравитация здесь была низкая, и Роман расчетливо подпрыгнул высоко вверх и вцепился в посадочную ногу Википеда. Википед тоже словно лишь сейчас пришел в себя — он включил форсаж и бросился удирать от ожившего астероида. Роман висел на нем, цепляясь изо всех сил.

Вниз смотреть было страшно, но в какой-то момент Роман все-таки глянул туда. То, что они поначалу приняли за астероид, больше не было астероидом. Это было вообще что-то не виданное! Больше всего эта глыба напоминала здоровенную каменную голову, словно оторванную от гигантской статуи. Но при этом голова была живой! Каменные ноздри трепетали. Рот, который Роман сперва принял за ущелье, открывался и издавал звуки. Горы оказались бровями, и они двигались! Но страшнее всего были глаза — они распахнулись в каменных ямах и сонно моргали, издавая грохот. Взгляд их сурово блуждал по окрестностям, пока наконец не уставился прямо на Романа с Википедом. Это было невыразимо ужасно.

— КУДА? — проревела голова. — СТОЯТЬ!

Двигатель Википеда взвыл изо всех сил, и Роман чуть не сорвался вниз от перегрузки. От астероида тем временем отделился энергетический луч — бесплотный и фиолетовый, словно кто-то светил фонариком. И в следующий миг Википеда окутало силовое поле. Напрасно тот рвался и ревел двигателем — поле держало крепко и не давало улететь. А гигантские каменные глаза уже не выглядели сонными: они рассматривали добычу с любопытством.

Разглядев Википеда и Романа как следует, глаза покосились на Горизонт событий, и там сразу же замелькали ролики. Но так быстро, что Роман не смог ничего разобрать. Хотя, похоже, один раз мелькнуло перекошенное лицо Романа, а также корпус холодильника — но почему-то измятый и стоящий в алой луже сплющенных помидоров.

— Так-так, — произнесла каменная голова уже тише, оторвав наконец свой страшный взгляд от Горизонта событий. — Ты, стало быть, Роман?

Роману ничего не оставалось, как кивнуть.

— А ты, — продолжал каменный монстр, — Википед? И что вам здесь понадобилось?

Роман облизнул губы и крикнул:

— Мы здесь случайно! Мы искали одну девушку, Ларису...

Каменные брови загрохотали и поднялись.

— Незачем ее здесь искать! — произнесла голова. — Ее здесь нет, и никогда не было. Она в квадрате 134-У — на базе мерзавца и бандита Блэкмора.

— Откуда вы это знаете?! — закричали хором Роман с Википедом.

— Я знаю все, — спокойно ответила голова.

— Такого не может быть! — ревниво заявил Википед.

А Роман тихо спросил:

— Кто вы?

Наступила пауза.

— Вы можете называть меня Отшельником, — наконец прогрохотала голова в ответ. — Я — высшая форма разума. Я — высшая форма сознания! Я — предел мысли! Я — достигший полного просветления обладатель великой космической Силы!

— Каков пафос! — проворчал Википед. — Какое самомнение и комплексы! В интернете так обычно малолетки кривляются.

— Помолчи, Википед! — прервал его Роман. — Я ему верю!

Отшельник оказался довольно неплохим человеком, если конечно можно называть человеком существо, у которого только голова, да и та каменная и размером с небольшой астероид. Однако в этом существе чувствовалась неслыханная мощь разума, хорошее воспитание, а также, как ни странно, запас внутренней доброты. Каменный монстр, конечно, давил интеллектом, вел себя достаточно надменно и разговаривал презрительно. Ну и что? Роман знал, что так, например, ведут себя со студентами все преподаватели в Кораблестроительном колледже. Ну и что, разве они мерзавцы? Вовсе нет, просто иначе на такой работе не выжить. Более того — так ведут себя все деятели эстрады и политики. Причем уж они-то интеллектом не давят, и воспитания в них не чувствуется.

Отшельник же, несмотря на свою надменность, с удовольствием поддерживал разговор — видно было, с собеседниками здесь у него не густо, а с Горизонтом событий, как с телевизором, особенно-то не побеседуешь.

Силовое поле Отшельник снял, и Википед с Романом примостились на небольшом камушке, который неспешно крутился в пространстве по орбите вокруг Отшельника. Отсюда была хорошо видна мимика гигантской головы, и неплохо получалось вести беседу. Поначалу, правда, Роману казалось, что Отшельник периодически от него отворачивается, показывая каменный затылок и произнося слова вдаль, словно собираясь уйти. Но это был эффект, вызванный вращением камня по орбите, и Роман быстро привык.

— Я живу здесь, в этой Черной дыре, — вещал Отшельник, — мне доступны все события мира. Я — чистый разум, достигший высшего просветления, и я обладаю Высшей космической силой.

— В последнем справочнике физических сил под редакцией Кирдынчука за 2267 год на букву «В» не значится никакой Высшей силы! — возражал Википед.

— Что мне ваш 2267 год? — возмущенно загрохотал Отшельник. — Ничтожная отметка на шкале вашего времени! Вдоль которой вы привыкли двигаться лишь в одну сторону, ничтожные белковые козявки! Я живу вне времени и пространства! — Отшельник обвел глазами Горизонт событий. — Все события Вселенной от начала до конца передо мной как на ладони!

— У вас нет ладони, — гнусаво поправил Википед.

— На себя посмотри! — обиделся Отшельник.

— Тише, тише! — вступился Роман. — Отшельник, а вы не могли бы, ну раз уж так сложилось, рассказать немного про Высшую силу?

— Может, процитировать тебе вслух справочник Кирдынчука? — предложил Википед.

— Википед, помолчи! — одернул его Роман. — Не с тобой сейчас разговариваю.

Википед собрался обидеться и едко ответить, и даже выдвинул громкоговорители, но тут загрохотал Отшельник:

— Ты хочешь услышать про Высшую силу? Главную действующую силу Вселенной? — спросил он.