- Что ты задумал? Не глупи!

   - Ты меня обманываешь?

   Торгаш отступил еще, так что громада стола оказалась между нами. Будь у меня все в порядке с ногой, я бы легко вспрыгнул на него и достал бы урода. Жаль, что нога сломана.

   - Успокойся! Успокойся, я не обманываю тебя.

   - Что стояло на жертвенном столе?

   - Ничего! Там ничего не было, клянусь!

   - Не ври! - пытаться достать его было бесполезно, оставалось только попробовать запугать.

   - Стой! Стой, - Куд вытянул вперед руки. - Подумай. Тут ничего не было. Ничего. Ты зашел сразу за мной. Тут было темно. Я бы ничего не нашел в темноте.

   Еще раз пожалел, что нет кинжала. Кинуть, пока он мешкает, подбежать, придавить. Но кинжала нет.

   - Пыль на столе. Стерта. Там что-то стояло. Ты взял его и провел по столу ладонью, чтобы размазать след.

   - Я просто наткнулся на стол в темноте. Шарил в темноте руками и наткнулся.

   - На середину стола?

   Куд не ответил, сверлил меня взглядом. Я поставил лампу на край плиты.

   - Отдай, то, что взял.

   - У меня ничего нет! Возьми мои вещи, весь товар, только не убивай!

   Причитания выглядели неестественно. Не то у игры просто был набор записанных фраз, которые она смешивала в зависимости от ситуации, не то Куд врал. Мог врать - понимал, что мне, с моей ногой, до него не добраться. Но и он не мог убежать, пока я не брошусь за ним. Патовая ситуация. Проиграет тот, кто первый ошибется. И сейчас он провоцирует меня на ошибку.

   Стоп! Это просто игра. Торгаш - поганый NPC. Он не может хитрить, не может импровизировать. Все его реакции - просто долбанный скрипт, кусок программного кода! Уж точно - не человек. А значит...

   Я убрал кошкодер в ножны, поднял руки.

   - Хорошо. Я тебе верю. Верю.

   - Отойди в сторону! Так, чтобы я мог выйти. Я оставлю тебе свою сумку. Оставлю и уйду. Забирай все.

   - Не нужно. Мне не нужна твоя сумка.

   - Нет, я все равно не возьму ее. Слишком тяжелая, с ней я не смогу убежать от тебя.

   - Я не буду на тебя нападать.

   - Будешь. Я вижу по твоим глазам, по твоим горящим, как угли глазам. Будешь! Отойди в сторону!

   Я медленно пошел вдоль стола. Куд двинулся в противоположном направлении. В ушах странно шумело - словно кто-то шептал неразборчиво, вязко, как патока, так, что начинали вибрировать кости черепа. Тень торговца в дрожащем свете лампы разрасталась и приплясывала, как живая. Куд был четко напротив меня, мы стояли на одном расстоянии от выхода. Момент наступил.

   Я прыгнул вперед, вырывая из ножен кошкодер. Если он застрянет - все, провал. Я упал животом на плиту, проехав по ней, одновременно широко рубанув справа налево. Куд подался назад, но острие достало его, оставив на груди кровавый росчерк. Он замер, ошарашено глядя на темные пятна, растущие на его лохмотьях. Я поднялся на локте и длинным выпадом вогнал клинок ему под правую ключицу. Он захрипел, закашлялся, медленно упал на колени и рухнул навзничь, ударившись головой о край стола. На пыльном граните остался бурый развод, вязкая кровь тяжелыми каплями стекала на пол. Я слез со стола, присел рядом с телом. Готов. Если мои удар и не добили его, то удар о гранит - точно доконал. Череп лопнул, как перезрелая тыква, залив все вокруг. Подтверждая мой вывод, интерфейс сообщил:

   [Эссенция: 91(+1)]

   Я перевернул тело на спину, ощупал.

   Так и есть. Поганец-таки собирался меня надуть. За пазухой у него лежала небольшая, позеленевшая от времени медная статуэтка. Это была женщина с витыми рогами, обхватившая руками грудь. Из-за патины трудно было различить детали, но статуэтка не казалась грубой или примитивной. Спрятав ее в сумку, я продолжил обыск.

   К улову прибавились тугой тканевый кошель с монетами и еще один с серым порошком, опознанным игрой как:

   [Пепел домашнего очага]

   [Возвращает к воротам последнего города, который покинул владелец]

   Интересно, куда он вернет меня: в Аккаде или Неребтум?

   Небольшой ножик, которым Куд отковыривал плиту, я засунул в сапог. Кажется все. Поднялся, подхватил светильник и направился к выходу. Остановился, быстро затушил огонь.

   Снаружи доносился шум. Кто-то негромко переговаривался, едва слышно лязгало железо. Я замер, прислушиваясь. Голоса вначале были неразборчивыми, но потом говорившие, похоже, двинулись в мою сторону.

   - Думаешь, он жив?

   - Нет. Живой бы он свой баул бы не бросил.

   - Но почему тогда ничего не забрали? И где тело?

   - Не знаю. Видишь, сколько тут следов? Они явно шли куда-то. Что-то искали.

   - Какой придурок станет убивать Куда?

   - Не знаю! Нуб поганый.

   - Он завалил Архонта. Он не нуб.

   - Это могли быть разные люди. К тому же, на трупе я не видел следов магии. Может придурку просто повезло.

   - Ты в курсе, что он лихо может нас сейчас слышать?

   - Да пофигу. Смотри по сторонам.

   Я прижался к стене. Двое. Игроки. По ходу, шансов у меня никаких. К тому же, ребята не слишком довольны, что я завалил торгаша. Вариантов было немного. Пытаться прокрасться мимо них в темноте - задача рисковая и бессмысленная - они обыщут подвал даже раньше, чем я со своей ногой успею выбраться из храма. Нагонят и убьют. Выходить на PvP тоже смысла нет. Они явно опытнее и свежее. К тому же, их двое. Остается только опробовать Пепел Возвращения.

   Отступил назад, к жертвенному алтарю, достал из сумки мешочек, завозился с тесемками. Шаги все ближе - уже отчетливо слышно, как позвякивают кольчуги и скрипят ремни перевязей. Раскрыл, высыпал немного на ладонь. Что дальше? Интерфейс молчит.

   - Тут проход! - приглушенный шепот совсем рядом. - И цвайхендер к стене приставлен.

   - Давай мне копье, снимай щит и погнали.

   Попробовал пепел на язык, попытался вдохнуть - все бесполезно. Рассыпал перед собой... Порошок заискрился, рассыпавшись мелкими золотистыми блестками, плавно упал на пол, начертив короткую золотую линию. Кажется так. Надо еще.

   Высыпал пепел прямо из мешка, ведя рукой справа налево. Яркое свечение искр окрасило комнату желтыми отблесками. В коридоре увидел парня с большим башенным щитом, окованным темной бронзой, в надрубах и царапинах. За щитом виднелась голова в саладе с горжетом, над плечом поблескивал наконечник копья, поверх щита лежал клинок.

   Пепел падал медленно, словно сахар сквозь воду. Линия почти нарисовалась, яркая полоса свечения стала подниматься от пола вверх. Парень со щитом рванулся вперед и влево, я подался вправо... Копье встретило меня в движении, на всю длину наконечника войдя в шею чуть ниже уха, пробив с другой стороны височную кость. Тело сразу обмякло, ноги подкосились, и я завалился на спину, соскользнув с острия и залив кровью броню. Странно, но секунду или две я еще видел - видел сапоги моего убийцы и мореное, почерневшее дерево городских ворот в открывшемся наконец портале.

   [ВЫ ПОГИБЛИ]

   [Продолжить?]

   Кажется, я буду часто видеть эту надпись. Снял Окулус, с шумом выдохнул, посмотрел на часы в телефоне. Половина восьмого. Олег звал к Рене - можно выпить, расслабиться, поделиться впечатлениями. Рене скорее всего уже тоже скачал себе это дело и уже опробовал - правда на обычном мониторе и в офф-лайне. Ну, все равно, будет о чем поболтать. Если, конечно, старт у всех один и тот же.

   Я вышел на кухню. Бегемота нигде не было видно - наверное, отчаявшись меня дождаться, убрался спать на свое любимое место под батареей на кухне. На улице было уже темно, я клацнул выключателем, сощурился с непривычки, поставил чайник. Вообще, неплохо было бы поесть, но аппетита пока не было. Решил разогнаться чайком, а потом сварить пельменей или заказать пиццы. В моем квартале имелась отличная пиццерия, курьеры которой не гнушались доставлять еще и пиво. Отличный повод на выходные почувствовать себя хикки.