– Ты… – Мередит запнулась, пытаясь подобрать нужное слово, – увлечение Кэрли, от которого нужно было избавиться.

Джош был настолько удивлен, что сделал шаг назад. На какое-то время он потерял дар речи.

– Я хотела убрать тебя подальше от Кэрли, пока не вернется Марк.

– Значит, дело не в запланированной поездке на лыжах, – констатировал он. Джош почему-то даже не удивился. – У тебя нет парня. И тебе не был нужен урок катания, – она молча кивнула головой. Он чувствовал, что начинает злиться. – И ты занималась со мной любовью только для того, чтобы отвлечь меня от своей сестры… или чтобы просто утолить мою жажду в расчете на то, что тогда я не буду добиваться Кэрли. Значит, ты решила принести себя в жертву?

– Я не думала о том, что все зайдет настолько далеко.

– Ты совершила большую ошибку, Мередит, глухо произнес он. – Я всегда получаю то, что хочу.

И если бы я решил добраться до твоей сестры, никто не остановил бы меня, – она прикусила нижнюю губу. – Я уже объяснял тебе, зачем мне нужно было поговорить с Кэрли. Я надеялся на то, что она поможет мне договориться с тобой, сможет убедить тебя в необходимости объединить наши силы.

– Это не оправдывает тебя. Почему ты не поговорил сразу со мной?

– Потому что мне казалось, что ты вряд ли согласишься.

– Что ж, ты был совершенно прав.

Джошу некогда было думать об этом. Он понимал, что, в первую очередь, должен вывести ее отсюда. К счастью, он заметил вертолет. Он помахал рукой, пытаясь привлечь внимание пилота. Тот посадил свою машину на небольшой площадке, располагавшейся недалеко от них. Единственная проблема заключалась в том, что добраться до нее можно было, только миновав огромный сугроб.

– Снег очень глубокий, – заметила Мередит.

Джош посмотрел сначала на нее, а затем на сугроб. Она была права. Он понимал, что она вряд ли сможет добраться до вертолета.

– Извини, Принцесса, – произнес он. – Наверное, тебе придется остаться. Я расскажу тебе о том, как закончится сделка.

Очень смешно, – прокричала она, пытаясь заглушить шум вертолетного винта. – Хотя я не сомневаюсь в том, что у тебя достаточно наглости, чтоб оставить меня одну на горе и…

Не дав ей договорить, Джош поднял ее на руки.

– Я внимательно тебя слушаю, – сказал он, держа ее на руках.

Мередит удивленно посмотрела на него. Он понимал, что у них нет времени на игры: вертолет долго ждать не будет. Он перекинул ее через плечо и понес, как обычный мешок картошки.

– Что ты делаешь? – прокричала она.

– Доставляю тебя домой.

Высоко поднимая ноги, Джош преодолел сугроб. Вертолет приземлился, подняв снежный вихрь.

Джош усадил ее в кабину, обежал машину вокруг и залез в нее, усевшись рядом с Мередит.

Всю обратную дорогу они молчали.

– В общем, наш план катастрофически провалился, – заключила Мередит, рассказав Кэрли о том, кем является Джош на самом деле.

Мередит успела вернуться из больницы, где ей сделали рентген и наложили шину на ее растянутую лодыжку. Теперь сестры сидели в гостиной и пили чай.

– Почему так ты считаешь? – поинтересовалась Кэрли. – Ведь ты в итоге выяснила, кто наш конкурент.

– Но какой ценой? Мне очень жаль. Я знаю, что ты испытываешь к нему. Я… ну, я не хотела, чтобы все зашло так далеко, – Умоляю, – отмахнулась Кэрли. – Джош мне никогда даже не нравился. Он, конечно… замечательный, но мы с ним просто друзья. Понимаешь, что я имею в виду?

Мередит сделала глоток чая.

– Но ты, помнится, говорила мне о том, что влюблена в него и что ты можешь…

– Я никогда не была влюблена в Джоша. Я сказала это только для того, чтобы заставить тебя поехать с ним.

– Что?!

– Он всегда нравился тебе.

– Что ты мелешь?!

– Все это было разыграно. Я притворялась пьяной и специально заигрывала с ним, угрожала отменить свадьбу.

– Значит, это был заговор?

Мередит не могла поверить в то, что та сцена за обеденным столом, слезы и обвинения были всего лишь хорошо разыгранным спектаклем. Джош никогда не нравился Кэрли!

Ее сестра гордо улыбнулась.

– Это была мамина идея.

– Мамина?

– Это она все придумала. Я должна была притвориться, что мне нравится Джош для того, чтобы ты стала волноваться из-за судьбы сделки с Дюранами. Мы знали: это единственный способ заставить тебя поехать с ним.

Может, ее мама и сестра продумали все безупречно, но из-за их происков она попала в большую беду.

– Вы не должны были придумывать этот безумный план, – обиделась Мередит.

– Пожалуйста, не злись на нас. Мы просто пытались найти повод для того, чтобы ты, наконец, смогла сделать то, что хочешь.

Мередит вздохнула.

– Почему вы решили, что я хотела переспать с Джошем?

Кэрли пожала плечами.

– Ну… ведь все мы знаем, что произошло на Медвежьей горе десять лет назад.

– Знаете? – удивилась она.

– Все в порядке, Мередит. Джош – очень привлекательный парень, к тому же ты сразила его наповал.

– Нет, – возразила Мередит.

– Ты ошибаешься. Ведь он спал с тобой.

Мередит отпила еще немного чая. Она вдохнула приятный запах корицы.

– Он всегда был бабником, – она вздохнула с сожалением. – У нас с Джошем нет будущего. Мы совершенно разные…

– Может, так и было раньше. – Но теперь все изменилось. Он зарабатывает намного больше, чем ты. К тому же у него всегда есть свободные средства. Он может купить то, что недоступно тебе.

– «Дюрасноу», например.

– Может быть. А может, и нет.

Мередит помолчала.

– Есть еще кое-что, – она опустила чашку с чаем. – Я обвинила его в том, что он приехал сюда для того, чтобы соблазнить тебя.

– Что?

– Когда я увидела его в тот вечер, я даже предложила ему деньги, чтобы он оставил тебя в покое.

Дюраны, увидев, как ты танцуешь с ним, очень расстроились. А когда мама сказала, что ты решила закрутить последний перед свадьбой роман, я запаниковала.

– Господи, ну кто же знал, что я окажусь такой хорошей актрисой? – Кэрли гордо улыбнулась. Что ж, по крайней мере, теперь ты в курсе того, что ошибалась. Джош – просто мой друг. Не хочешь позвонить ему и сказать, что ты не права?

– Может, Джош и не собирался расстроить твою помолвку, но он солгал мне. Он притворялся, что остался инструктором по горным лыжам. Я никогда не позволила бы… ему зайти так далеко, если бы знала, что он мой соперник по бизнесу.

– Возможно, хорошо, что он не сказал тебе об этом, – произнесла Кэрли.

Мередит обернулась.

– Да как ты смеешь?!

– Посмотри на себя… Тебе тридцать два года. В этом возрасте давно пора заняться делом.

– Делом?

– Ты знаешь, о чем я.

– Я не настолько впала в отчаяние, – сказала Мередит.

– Не сомневаюсь, – кивнула Кэрли. – Я считаю, что ты самый порядочный и морально устойчивый человек из всех, с кем я когда-либо была знакома.

Но, к огромному несчастью, при этом ты очень одинока.

Мередит посмотрела в окно. Шел слабый снег.

Пейзаж был поистине прекрасен: все вокруг казалось девственно чистым.

– В Джоше есть нечто, – тихо произнесла она, отличающее его от остальных мужчин.

– Нетрудно догадаться, что ты имеешь в виду.

Он великолепен, очарователен и…

– Более того, – сказала Мередит, – между нами есть какая-то связь. За все эти годы я встречала множество мужчин. Но никто из них не привлекал меня.

– Могло быть хуже, – произнесла Кэрли.

– Не знаю, – возразила Мередит. – Мне все-таки кажется, что он один из тех мужчин, в которых влюбляются женщины из нашей семьи.

– За Джошем водятся грешки, но мерзавцем его назвать нельзя.

– Он бабник. Вечный холостяк.

– А вдруг ты та самая женщина, которая сможет приручить его?

– Кэрли, – воскликнула внезапно Мередит, отворачиваясь от окна, – ты ведь любишь Марка?

– Конечно. Почему ты сомневаешься в этом? отведя взгляд, спросила Кэрли.