До того как Мередит увидела Джоша Адамса, она думала, что устроенная ее матерью новогодняя вечеринка удалась на славу. Во дворе стояли замысловатые ледяные скульптуры. Парадную лестницу украшали сотни декоративных подсвечников. Мебель из гостиной убрали, чтобы освободить место для огромной живой ели, которую украсили разноцветными лампочками и хрустальными сосульками. Как всегда, здесь собралось почти все высшее общество Аспена. Гости танцевали, пили шампанское и ели икру.

Мередит с ужасом наблюдала за тем, как Джош пробивался сквозь толпу. Он улыбался и махал кому-то руками. Они не виделись больше десяти лет, но с тех пор он ничуть не изменился. Она так и не смогла забыть своего бывшего возлюбленного: вьющиеся волосы цвета меди, серые глаза и эту улыбку…

Правда, она тут же напомнила себе, что вряд ли стоит его так называть. Они провели вместе всего одну ночь, и все… Но зато какую ночь!

Соберись! – подумала Мередит. Сейчас не самое лучшее время для того, чтобы отвлекаться на воспоминания о пережитых в детстве страданиях.

Мередит тщетно пыталась понять, что он здесь делает, ведь с тех пор прошло столько лет. Джош был другом ее младшей сестры Кэрли, причем та за все эти годы ни разу не вспомнила о нем. Мередит знала о нем только то, что он уехал в Европу работать лыжным инструктором и там разбогател.

В последнее время Мередит проводила все свободное время за просмотром финансовых отчетов.

Заняв должность руководителя «Картрайт Энтерпрайзиз», Мередит взвалила на свои плечи огромную ответственность. Когда-то это была одна из наиболее могущественных компаний страны, но отчим Мередит, заядлый картежник, едва не разорил ее, умудрившись растратить миллионы долларов, принадлежавших компании, после чего добровольно расстался с собственной жизнью.

Мередит нырнула в толпу гостей, стараясь изобразить из себя гостеприимную хозяйку. Так, когда к ней подошла поздороваться мало знакомая ей женщина, она даже поцеловала ее в щеку и пожелала хорошо провести время. Вскоре она заметила, что оглядывается в поисках Джоша. Как он здесь оказался? Ей ведь было точно известно, что его не приглашали, иначе она увидела бы его имя в списке гостей.

Наверное, Кэрли в последний момент решила позвать Джоша и забыла сказать об этом сестре. Действительно, с какой стати она должна отчитываться передо мной? – подумала Мередит. Кэрли ничего не знала о том, что ее сестра провела ночь с Джошем.

Мередит никому не рассказала о случившемся.

Она прекрасно знала, что история шокирует Кэрли. Еще бы: ничем не выделяющаяся из толпы тихоня влюбилась в плейбоя! Никто даже не догадывался о том, как Мередит страдала из-за любви к нему и сколько тайком наблюдала, как он флиртует с другими девушками.

Она налила себе бокал шампанского. Да что со мной?! – спросила она себя. В конце концов, она не видела его и не разговаривала с ним с того самого дня, как они занимались любовью, а это было много лет назад. Джош сразу после этого уехал в Европу, и Мередит была абсолютно уверена в том, что он никогда не вернется оттуда.

Господи, вечеринка еще продолжается, вспомнила она. Ее воспаленный разум почти не повиновался ей. Мередит посмотрела на часы. Они показывали почти семь. Это означало, что ей придется провести здесь еще несколько часов. Мередит редко могла позволить себе расслабиться и повеселиться. Она даже не помнила, когда занималась чем-то не связанным с работой, в которой заключался весь смысл ее жизни. Годы учебы в колледже она провела, грызя гранит науки, и это принесло свои плоды. Она с отличием закончила Гарвард и начала работать в денверском филиале компании, принадлежавшей ее семье и расположенной в Колорадо. Когда умер ее отчим, она собиралась занять должность руководителя. Акционеры выбрали Мередит президентом компании, когда ей было всего двадцать девять лет. С тех пор она много работала для того, чтобы возродить семейный бизнес.

Компанию, правда, спасла не она, а Кэрли. Сестра Мередит, несмотря на должность в «Картрайт Энтерпрайзиз», никогда не интересовалась делами компании. Зато ей всегда очень везло в любви.

Мередит долго пыталась получить права на производство «Дюрасноу» – искусственного снега, который не таял даже при температуре выше нуля. Но надежды на это почти не было, хотя продукт обещал совершить настоящий переворот в горнолыжной индустрии. Но Кэрли очень удачно подобрала себе жениха, и у Мередит появился шанс сдвинуть дело с мертвой точки. Когда она предложила Дюранам, своим будущим родственникам, продать ей права на «Дюрасноу», те с радостью согласились.

– Мередит, – позвала мать, – ты не видела Кэрли?

Виера Картрайт подняла бровь. Это был признак того, что она крайне недовольна.

– Нет. Что случилось? Что она натворила?

Несмотря на то, что Кэрли было уже почти тридцать, мать обращалась с ней, как с ребенком. В Кэрли было что-то такое, что заставляло людей хотеть позаботиться о ней. Она казалась такой нежной и ранимой, что все считали, будто сама она не способна постоять за себя.

– Здесь ее друг Джош.

– Ты должна его помнить, – сказала ее мать, не правильно истолковав причину молчания Мередит. – Это твой бывший инструктор по лыжам.

– Да, – как можно более равнодушно ответила Мередит. – Я знаю. Я видела его.

– Ну? И кто его пригласил? – грустно спросила Виера.

– А это важно?

Мать Мередит прикусила губу.

– Кэрли недавно вспоминала о нем.

– Ну и что? Они же были друзьями.

Виера прошептала:

– Она спрашивала меня, сожалела ли я когда-нибудь о том, что вышла замуж.

– Сожалела? – переспросила Мередит. – Что она хотела этим сказать?

– Кэрли заявила, что жалеет лишь об одном: она так и не сумела переспать с Джошем Адамсом.

Неужели моя сестра потерпела неудачу в отношениях с Джошем Адамсом? – подумала Мередит, а вслух произнесла:

– Она же выходит замуж через две недели!

– Ты думаешь, я не знаю об этом? Я только что заказала белые орхидеи, которые обошлись мне в пять тысяч долларов!

– Но ведь она любит Марка.

– Конечно, любит. Но это же Кэрли. К тому же Марк уехал из города и вернется только в пятницу.

Кэрли всегда имела успех у мужчин. Она была поразительно непостоянной и часто влюблялась.

Правда, казалось, что в лице Марка Дюрана она наконец-то нашла мужчину своей мечты. Красивый серьезный хирург завоевал ее сердце и помог ей изменить свою жизнь. Хотя, возможно, Мередит просто надеялась на это.

– Где она? – спросила Мередит.

– Не знаю, – ответила Виера. – И Джоша я тоже не вижу.

– Интересно, почему он вернулся? – задумчиво произнесла Мередит. – Он ведь столько лет прожил в Европе.

– Удивительное совпадение, – с сарказмом ответила ее мать. – Что ты имеешь в виду?

Виера тяжело вздохнула.

– Я только могу надеяться на то, что она не позвала его или не совершила еще какую-нибудь глупость.

Мередит вскоре поняла, что искать Кэрли совершенно бесполезно, и решила найти хотя бы будущих родственников своей сестры. Если бы они не согласились прийти на вечеринку, Мередит отменила бы праздник. Картрайты уже не были настолько богаты, чтобы вести богемный образ жизни. Но Мередит безумно хотела заполучить права на «Дюрасноу». Именно поэтому она, полагаясь на удачное стечение обстоятельств, позволила матери организовать эту расточительную вечеринку.

Ее старания вот-вот превратятся в прах! И все из-за Джоша Адамса.

Впервые Мередит захотелось рассказать сестре о том, что произошло той ночью, на горе. Возможно, если Кэрли узнает, что тогда они с Джошем занимались любовью, она перестанет добиваться его расположения, с надеждой думала она.

Мимо нее прошел официант. В руках он нес поднос с наполненными шампанским бокалами. Мередит тут же подсчитала, что эти двенадцать фужеров обошлись ее матери в сто двадцать долларов, причем в тот момент таких подносов в зале было около двадцати. И это без учета стоявших на буфете тарелок со свежими креветками и омарами и французского десерта – настоящего произведения кулинарного искусства. От одной только мысли о том, сколько денег ушло на все это, у нее закружилась голова. Мередит поставила пустой бокал и взяла новый. Она выпила шампанское и повернулась к матери.