Дорин внезапно разъярился и, забыв про всякую осторожность, с жутким воплем кинулся на техномага. На полпути, прямо над меловой чертой, его отбросило назад, и он тяжело упал на спину. Силовое поле неприятно затрещало. Крион поспешно наложил на него парочку укрепляющих заклинаний. На всякий случай.

Дорин поднялся и, на ходу превращаясь в дракона, снова кинулся на сотрудников Агентства Поиска.

Бесполезно. Главный техномаг Министерства не зря ел свой хлеб. Дорин выл, кричал, хрипел, царапая когтями над ними воздух, — Дарий хоть и доверял Криону, но все же опасливо пригнулся.

— Раз такая бурная реакция, то, похоже, там что-то действительно важное, — задумчиво предположил техномаг.

— Убью... — просипел Дорин. — Вот доберусь и убью. Обязательно.

Он уполз в дальний угол и, свернувшись в тугой клубок, затих.

— Может, поговорим? — осторожно спросил Крион. — Я уверен, тебе есть что сказать. Мы не хотим никому причинить зло, нам нужен только ледяной кристалл, чтобы вернуть его в музей химических реактивов.

— Поздно... Зло уже случилось. И кристалл вам уже не вернуть. Это просто невозможно.

— Почему? Что ты с ним сделал?

— Использовал по назначению. Он нагревается в печи.

— Но ты же так и не нашел ни одной плавильни! Иначе мы бы знали.

— Да, гномы оказались занудным народом, — ответил дракон. — Очень занудным и очень вредным. Я ведь просил так мало... За столько лет, что они провели рядом со мной, пусть даже и не догадываясь о моем существовании, можно было быть сговорчивее.

— Не обобщай, — буркнул насупившийся Дарий. Сегодня ему определенно не везло на комплименты.

— Всего лишь свой уголок в кузнице... Разве я просил многого?

— Где лед? Куда ты его дел?

— Где находится самая лучшая, самая надежная печь в Мире, хочешь ты спросить? Отгадайте-ка загадку. — Дракон развернулся и, пригибаясь — все-таки потолки были не настолько высокие, как ему хотелось бы, — пополз к друзьям. Чешуя, острым краем касаясь мозаики, еле слышно позвякивала.

— Неужели ты его... — Дарий в смятении прикрыл рот рукой, чтобы не дать страшной догадке вырваться наружу.

— Продолжай, продолжай... — Дорин уставился на него гипнотизирующим взглядом. — Я чувствую, что твои мысли текут в верном направлении.

— Ты это о чем? — спросил Крион Дария.

— Похоже, твой друг соображает быстрее тебя, — немного презрительно сказал Дорин. — Да! Я его съел! Проглотил, если быть точнее.

— Но это же совершенно бессмысленно! — возмутился техномаг. — Загубить такой минерал!!!

Дарий вздохнул:

— Пропали наши денежки. Столько времени угробили, и все впустую.

Иногда гном становился таким практичным, что даже ему самому делалось страшно.

— Ты все равно не сможешь поддерживать нужную температуру! Ты его просто испортишь.

— Отнюдь нет, — возразил Дорин. — Да, это сложно. Признаю. И именно поэтому я первоначально хотел отдать его в какую-нибудь кузницу. И отдал бы, если бы кое-кто не совал свой длинный нос в дела, которые их совершенно не касаются. Я немало попутешествовал в свое время.. . — Дракон погрузился в воспоминания. — Много, очень много знаю... Лет триста назад я начал изучать йогу. Не такая уж сложная наука, если взяться за нее серьезно. Теперь я в состоянии контролировать все процессы в своем теле.

— Что-то непохоже, — усомнился Дарий, намекая на его недавнюю вспышку ярости.

Дорин проигнорировал эти слова, считая ниже своего достоинства поддаваться на подобные провокации.

— Мне несложно поддерживать внутри себя необходимую температуру. Так что теперь, чтобы добраться до кристалла, вам нужно будет меня убить, а это, как вы понимаете, совершенно недопустимо. И кроме всего прочего невозможно, учитывая ваше теперешнее положение.

— Ты так и не ответил: для чего он тебе?

— Чтобы исполнить мое самое заветное желание, — задумчиво пророкотал Дорин. — Самое заветное...

На его глазах выступили слезы размером с апельсин, и дракон поспешно развернулся к ним спиной, накрывшись с головой широкими кожистыми крыльями, словно плащом. Друзья удивленно переглянулись: что бы все это значило? Похоже, кое у кого проблемы с психикой. Такие перепады настроения неспроста.

— Что будем делать? — шепотом спросил Дарий, прислушиваясь к приглушенным всхлипываниям.

— Надо все-таки попробовать с ним поговорить.

— Ты думаешь, стоит? — Гном с сомнением посмотрел в сторону темно-зеленой массы, сотрясающейся от рыданий.

— Самим нам отсюда не выбраться, — признался Крион. — В таком напряжении я продержусь еще сутки, не больше. А что дальше? Надо склонить его к конструктивному диалогу. Тогда появится шанс, что он отпустит нас по доброй воле.

— А кристалл?

— Он говорит правду, лед действительно находится у него в желудке или где там еще... Я не слишком силен в анатомии драконов. Так что на какое-то время придется забыть о льде, нужно спасать собственные шкуры.

— Скажи честно, лед безнадежно испорчен или нет?

— Ну... — Техномаг почесал в затылке. — Сложно сказать. Я раньше не имел дела с настолько редкими минералами.

— По крайней мере, если извлечь из дракона то, что осталось от льда, то музей все равно оплатит услуги Агентства, — сказал кровожадный Дарий.

— Давай обойдемся без крайностей, — попросил Крион.

— Прости, это на мне сказывается ночь, проведенная в склепе. Кстати, я как раз хотел тебя спросить... Крион, тебе не кажется, что те странные скелеты имеют прямое отношение к нашему злодею?

— Ты догадлив, — с мрачным видом похвалил его техномаг. — Скорее всего, это были его предки.

— Так он еще и осквернитель могил ко всему прочему!— возмутился гном. — Наверняка разбитые надгробия — его рук дело.

— Наверняка, — согласился техномаг.

— Пока нас ненадолго оставили в покое, — Дарий бросил быстрый взгляд в сторону своего похитителя, — ты можешь объяснить мне, с чем мы связались?

— С живой легендой. — Крион снял полумаску и принялся ею обмахиваться. Огонь в камине пылал вовсю, и ему было очень жарко.

— Это как? — Гном, с которого уже три пота сошло, тоже снял с головы эквит и расстегнул ворот. — Нельзя ли конкретнее?

— По идее таких, как он, никогда не существовало. Это длинная, запутанная история, полная всяких домыслов, но если вкратце... Кстати учти, я многого не знаю, до меня дошли всего лишь обрывки сведений.

И под мерный треск поленьев и жалобные всхлипы Дорина Крион рассказал Дарию историю людей-драконов.

Давным-давно, когда этот Мир был еще совсем молодым, а на месте Фара стояло только чахлое поселение в два десятка покосившихся домиков, селение даже не имело названия — до того оно было маленьким и незначительным, появились необыкновенные драконы, способные принимать человеческий облик. Кроме того, они обладали недюжинным интеллектом в отличие от обычных драконов и были могущественными волшебниками. Откуда пришли эти необыкновенные существа, неизвестно. Так как этот Мир был еще малонаселен, они смогли по своему вкусу выбрать место проживания и ушли в горы, стремясь никому не мешать. По своей сути это были замкнутые создания, всегда сторонившиеся чужаков. Драконы постепенно забирались все дальше в горы, поскольку людей, славившихся своим нахальством, стало прибавляться, и в конце концов закрыли проход на свою территорию. А потом и вовсе исчезли из поля зрения людей и из человеческой памяти. О них стали забывать, и мало-помалу история о людях-драконах перекочевала в область седых преданий, в книги сказок с пометкой на полях «С вероятностью в пять процентов». Единственное, что о них было точно известно, так это то, что при жизни они предпочитали облик дракона, но после смерти все равно неизменно превращались в людей. Впоследствии на конференции по опровержению легенд консилиум магов, потратив на это дело несколько часов, вынес вердикт, не подлежащий пересмотру, что существование подобных существ абсурдно и они являются всего лишь вымыслом путешественников, перебравших горячительных напитков.