Крион пригнулся и указал Дарию на чернеющий провал в самом низу одного из камней.

— Это вход, — прошептал техномаг.

— Точно? — засомневался гном. — Кому может прийтись по нраву жить в таком ужасном месте? Наверняка оттуда несет плесенью.

— Сейчас и узнаем. Пока вроде бы все идет нормально. Если бы это была ловушка, я бы почувствовал.

Крион потер руки — он немного нервничал — и осторожно, стараясь, лишний раз не шуметь, сделал несколько шагов. Друзья медленно подошли к провалу. Внизу Дарий разглядел узкий и, судя по всему, глубокий лаз и грубо вырубленные каменные ступеньки.

— Что-то мне подсказывает, что нам туда... — буркнул гном и, пропустив Криона вперед, принялся спускаться.

Несмотря на его опасения, воздух оказался чистым, без всякого запаха. Сначала они нащупывали ступеньки в полной темноте, но потом впереди показался желто-красный отблеск света, будто бы от факелов, и повеяло теплом. Крион резко остановился, увидев гостеприимно распахнутую и кажущуюся из-за этого подозрительной дверь. Дарий выглянул из-за спины друга, осмотрелся и предложил убраться отсюда, пока не стало слишком поздно. Крион укоризненно покачал головой и, сложив крест-накрест руки, поставил перед собой силовой щит, который должен был оградить его и Дария от всяких неприятных неожиданностей.

Дверь была очень старой, но еще крепкой — мореный дуб, обитый железными пластинами. Дверная ручка в виде головы какого-то невиданного зверя была медной — когда-то яркой и сверкающей, а теперь тусклой, покрытой безобразными зелеными пятнами.

Крион опасливо заглянул за дверь и увидел большое помещение. Скорее всего, это была природная пещера, позже приспособленная под жилье. На стенах действительно горело несколько бездымных факелов, а в одном из углов примостился ярко пылающий камин. Рядом с ним были свалены в кучу дрова, причем в таком количестве, что их, пожалуй, хватило бы на несколько сезонов. Пол представлял собой искусно выложенное разноцветное мозаичное панно — это была целая картина, изображающая бушующее море, в центре которого находилась пугающего вида змея, кусающая собственный хвост — символ вечности.

— Вы все-таки не поленились и заглянули ко мне на огонек, — раздался приятный мужской голос.

Друзья быстро повернули головы. На них устало и все же с некоторым любопытством смотрела пара огромных блестящих глаз янтарного цвета.

— Раз уж вы здесь, давайте знакомиться. Все-таки правила приличия есть правила приличия. Меня зовут Дорин.

Перед ошеломленными сотрудниками Агентства Поиска лежал огромный дракон.

Квинт бросил на стол внушительной толщины папку с бумагами. Серенькую такую, неказистого вида папочку. Локс Ховерас удивленно поднял глаза:

— Это то, о чем я думаю?

— Ну если вы думаете о документах, которые я должен был разыскать, то да, это они. — Квинт радостно улыбнулся. — Я пересчитал страницы, все на месте.

— Отлично! — Ховерас заметно оживился и тотчас раскрыл папку. Пробежал взглядом по страницам, удовлетворенно кивнул и выжидающе посмотрел на Квинта. — И чьих это рук дело?

— Хорошо, что вы уже сидите в кресле, — задумчиво пробормотал Квинт и добавил нормальным голосом: — Обещаете не удивляться?

— Смотря чему. — Локс Ховерас всегда был осторожен и не давал пустых обещаний.

— Это долгая история, виновником которой является ваш компаньон господин Шарль.

И Квинт принялся рассказывать об этом деле то, что считал нужным. Кое-какие мелкие подробности вроде той, что они вышли на след похитителя документов совершенно случайно, он опустил. Квинт никогда не забывал о репутации Агентства Поиска. Надо отдать должное Ховерасу: он ни разу не перебил Квинта. Только удивленно хмыкал и нетерпеливо постукивал пальцами по столешнице. После окончания рассказа он долго молчал, обдумывая услышанное. Было видно, что он не был готов к таким результатам расследования и подобный финал стал для него неожиданностью.

— Так, значит, это Шарль, — сказал наконец Ховерас— И омолаживающее мыло совершенно ни при чем. Да... Мой лучший друг оказался предателем. На него я подумал бы в последнюю очередь. Что мне делать?

— На ваше усмотрение. Но, прошу, не судите его слишком строго. Ведь его поступками руководила настоящая одержимость Мирандой. В самом деле, ваш друг показался мне не таким уж плохим человеком. Окажись на его месте кто-то другой, Майка сейчас уже не было бы в живых. А так... Бумаги снова у вас, Майк Мар цел и невредим, и остается единственный вопрос: чего хотите лично вы?

— Я не знаю, — откровенно признался Ховерас— Но ведь так дальше продолжаться не может: Шарль опасен.

— Рекомендую обследовать его и, если понадобится, прописать принудительное лечение. Проблема не в нем, а в вашей дочери. Похоже, она унаследовала по женской линии некие способности, позволяющие ей сильно влиять на мужчин.

Отец потомственной колдуньи кивнул:

— Да, я в курсе. Некоторые мужчины сходят по ней с ума, но пока что ничего вроде похищения Майка не происходило.

— Должно быть, дело в том, что господин Шарль, будучи вашим компаньоном и другом и часто бывая в этом доме, сильнее остальных испытал на себе ее влияние.

— Но ведь Миранда не виновата. Она этим никак не управляет.

— Никто не винит вашу дочь, — отмахнулся Квинт. — Но, может, ей тоже пройти обследование? Не подумайте ничего плохого, — быстро добавил начальник Агентства, видя, что Ховерас нахмурился, — я не имею в виду магическую лечебницу или что-то подобное. Вдруг на самом доле проблема решается очень просто и ей помогут какие-нибудь... витамины, например?

— В первый раз слышу, чтобы колдовское очарование лечили витаминами, — буркнул Локс— Но я обещаю принять меры. Витамины или что-то другое, но продолжаться дальше так не будет. Я положу этому конец, — сказал он решительно.

— Тогда я спокоен.

— А с Шарлем я хочу поговорить наедине. Это возможно?

— Конечно. Почему нет? Мы же не Патруль какой-нибудь, чтобы сразу тащить его в Башни...

— Посмотрим, что он скажет мне.

Позже Квинт узнал, что Локс Ховерас так и не решился выдвинуть обвинения против своего друга. Дело ограничилось лечением Шарля в одной из клиник, где его закодировали от любого влияния, которое только могли найти в списке кодируемых. Список был длинным, так что Шарль вышел из клиники только поздней весной. Над ним хорошенько поработал десяток магов — случай оказался одним из самых тяжелых в их практике и очень запущенным.

Но это все будет потом, а сейчас Квинт сидел напротив Ховераса и, приподняв бровь, терпеливо ожидал, когда тот заговорит о самом главном, ради чего начальник Агентства, собственно, и пришел. Итак, деньги...

— Я вам благодарен. Очень благодарен, — сказал Локс Ховерас.

Это была стандартная фраза номер один, которую произносили все клиенты. Но только словами сыт не будешь, и поэтому Ховерас безропотно полез за чековой книжкой. Его рука на долю секунды замерла над листком. Квинт тоже замер, затаив дыхание. Заниматься откровенным вымогательством ему не позволяла совесть, но он постарался, чтобы у него в этот момент был как можно более несчастный и голодный вид. Впалые щеки, блуждающий взгляд... Чахоточного румянца не получилось — для этого пришлось бы заранее гримироваться, но игра определенно стоила свеч.

О великая сила искусства! Цифра, как успел заметить Квинт, была с тремя нулями. Локс Ховерас протянул чек, и начальник Агентства Поиска сунул его в карман не глядя, что, несомненно, возвысило его в глазах клиента. Но это было еще не все.

— У меня к вам небольшая просьба. — Квинт сделал паузу, чтобы просьба выглядела солиднее. — Когда производство мыла наладится, выделите нам несколько штук. Вернее, даже не нам, а некоему лицу, которое очень помогло в расследовании. Если можно, конечно.

— Без проблем, — заверил Локс Ховерас— В этом нет ничего сложного.

И к Новому году в Агентство Поиска доставили большой ящик в подарочной упаковке. Внутри лежал стандартный мелкооптовый набор — тридцать штук омолаживающего мыла, плюшевый мишка и несколько коробок шоколадных конфет, а также открытка с пожеланием счастливого праздника, подписанная самим Ховерасом. Друзья по достоинству оценили конфеты, а мыло через несколько дней отвезли Джиму Дилаю. Радость его была просто неописуемой.