— Я так и знал, что там была опечатка! — раздраженно воскликнул техномаг и начал все заново.

Посыпать порошком цыпленка была намного сложнее ввиду весьма скромных размеров последнего, но Крион мастерски справился с задачей. Цыпленок превратился в скворца.

— А теперь лети ко мне! — скомандовал Крион. Скворец неуверенно взмахнул крыльями, оторвался от земли и, врезавшись в стену, обиженно чирикнул. Крион поспешно закрыл лицо руками — обличье птицы еще не давало его другу умения летать. Через несколько минут техномага пребольно клюнули в ухо. Он поспешно убрал руки и повернул голову. Скворец сидел рядом и недоверчиво посматривал на него блестящими черными глазами.

— У тебя получилось! — Крион обрадованно улыбнулся. — Давай садись скорее ко мне на плечо, и пойдем отсюда. Я тебя превращу обратно, как только мы окажемся в безопасном месте.

Если Дарий и был недоволен отсрочкой своего возвращения в мир говорящих, он никак не показал этого.

Крион, словно заправский пират, с птицей на плече и в полумаске, заменяющей черную повязку, осторожно спустился с каменистого выступа, на котором сидел. Склеп был вырублен прямо в скале. Техномаг карабкался по голым скалам, ежесекундно благодаря небо за свои гибкие и длинные руки, всегда находившие выступы или трещины, за которые можно было уцепиться.

— Странно, а подниматься-то было намного легче, — пробормотал он, вытирая со лба пот, выступивший от напряжения.

Крион спустился в низину: когда-то здесь текла небольшая река, теперь она высохла или поменяла русло, и на этом месте ныне росли деревья, образовавшие небольшую рощу. Техномаг осмотрелся. Под ногами шуршал густой ковер из опавшей листвы. Практически все деревья сбросили свои листья, но света в роще все равно было немного — небо было по-осеннему пасмурным.

— Пожалуй, вот этот камень вполне подойдет. — Крион снял птицу с плеча и посадил на покрытый густым зеленым мхом обломок гранита.

Скворец обеспокоено зачирикал.

— Не бойся, больно не будет, — поспешно успокоил его Крион. — Ты вообще ничего не почувствуешь.

Техномаг задумался, подбирая подходящее заклинание. Желательно, чтобы в том месте, откуда он его брал, больше не было опечаток. Сложный символ, начертанный прямо в воздухе, и разорванный на мелкие кусочки листок наперстянки — это обязательно должно помочь. Действительно, на этот раз все обошлось без приключений и скворец снова стал тем, кем и являлся на самом деле — гномом Дарием, сотрудником Агентства Поиска, который недавно перенес нервное потрясение, вызванное его похищением и превращением в птицу. Как только Дарий удостоверился, что все прошло как надо и у него нет хобота или акульего плавника, он медленно, с видимым облегчением сполз с камня на землю и закрыл глаза. От пережитого у гнома кружилась голова.

— Где это мы? — спросил он слабым голосом.

— За городом. Точнее сказать не могу.

Друзей со всех сторон окружали отвесные скалы, нигде не было видно дороги или хотя бы чего-нибудь похожего на тропинку. Дикое, неприветливое место. Но вполне подходящее для того, чтобы организовать склеп неподалеку и прятать в нем похищенных гномов.

— У меня к тебе столько вопросов, — сказал Дарий, снова устраиваясь на камне. Сидеть на земле оказалось очень холодно. — Но пока не забыл... Крион, больше никогда не превращай меня в птицу! Слышишь? Это ужасно! Ты хоть представляешь, что я чувствовал, когда летел? Это с моим-то паническим страхом перед высотой? Применительно к птичьим размерам те несколько метров были просто громадными.

— Извини. — Крион виновато развел руками. — Я надеялся, что, когда ты будешь птицей, все твои фобии исчезнут.

— Чего исчезнет? — с подозрением переспросил Дарий.

— Твой страх. Но, к сожалению, этого не произошло.

— Как ты меня нашел? — Дарий решил перейти непосредственно к делу, оставив пока что разбирательство с Крионом, чтобы провести его потом, в спокойной домашней обстановке, когда они вернутся в Фар.

— Я следил за тем, кто тебя похитил. Он довольно быстро передвигается, так что я еле-еле поспевал за ним. В горах я немножко заблудился, и если бы не это, то я сумел бы отыскать тебя намного раньше.

— Кто он? Чьих это рук дело? Нет! — Дарий отрицательно качнул головой, видя, что Крион с похвальной готовностью собирается ответить. — Давай-ка лучше рассказывай все по порядку. С того момента, как ты куда-то побежал... У нас же есть немножко времени? Ты рассказывай, а я пока приду в себя.

— Вот, держи. — Техномаг протянул другу изрядно помятую булку. — Ты же ничего не ел со вчерашнего дня.

— Спасибо, считай, что ты прощен, — с набитым ртом проговорил Дарий, сожалея только об одном: сдоба имела более чем скромные размеры.

— Дарий, нас с тобой провели. — Крион вздохнул. — Не хочется признавать свои ошибки, но это так. Видишь ли, вчера на аллее я увидел одного очень странного человека, который отлично подходил под описание того, которого мы ищем. У него была такая изменчивая внешность... Совершенно незапоминающееся лицо. Давно я не видел настолько качественной иллюзии. Итак, по своей глупости я бросился за ним, чтобы задержать. Понимаешь, у меня не было времени, чтобы объяснить тебе ситуацию. Не знаю, на что я надеялся... Все это представление, а это было именно представление, специально подстроили с единственной целью — разлучить нас. Пока мы искали Дорина, он нашел нас первым.

— Так это был Дорин? Я ничего не успел разглядеть перса тем, как меня усыпили.

Крион кивнул:

— Да, он. Когда я выбежал из аллеи на главную улицу, то обнаружил его сворачивающим в какой-то переулок. Естественно, я бросился туда. Он уводил меня от аллеи все дальше и дальше, запутывая следы.

— Я сразу пошел за тобой, но быстро потерял из виду, — сказал Дарий. — Немножко походил по улице, а потом на меня напали. Мне что-то плеснули в лицо — редкую гадость, и я потерял сознание, Это последнее, что я помню. Больше всего меня поражает тот факт, что это произошло средь бела дня, в толпе народу, и никто даже не подумал мне помочь.

— Дорин, судя по всему, умеет отводить глаза. Он обставил дело таким образом, чтобы окружающие или не заметили его действий, или даже подумали, что он тебе помогает.

— Разве это возможно? — От удивления гном перестал жевать.

— К сожалению, да, возможно. Этот человек обладает недюжинными способностями, и, что меня больше всего беспокоит, они у него, скорее всего, природного характера. Мне бы подобраться к нему поближе... — Крион задумчиво провел пальцем по полумаске. — Природная магия — сильная штука.

— Насколько сильная? — озабоченно спросил Дарий. — Ты с ней справишься?

Крион медлил с ответом. Его внезапно заинтересовала сломанная ветром сухая ветка, лежащая неподалеку.

— Какая интересная, однако, у этой ветки структура... — пробормотал он.

— Ну? — Дария не так-то легко было сбить с толку.

— Все уроки, посвященные изучению природной магии, я провел сидя в стенном шкафу, — ответил Крион.

— Почему? С каких это пор в вашей школе применяются инновационные методы обучения?

— Они и не применяются, просто я был наказан, а за что, — быстро добавил техномаг, предвосхищая вопрос друга, — не скажу.

— Небось опять что-нибудь взорвал, — предположил Дарий. — Ладно, не хочешь говорить — не надо. Но неужели у тебя совсем нет шансов? Я уж молчу про себя... Там, где бурлит магия, Дарий должен тихо стоять в сторонке и ждать, пока все закончится.

— Шансы есть, и немалые. Но я еще никогда не сталкивался ни с чем подобным. Никогда так близко, чтобы оно было совсем рядом. Природная магия в чистом виде большая редкость. Тем более если ею обладает человек — вот это просто невероятно.

— Кстати, ты мне кое о чем напомнил. Пока коротал время в склепе, исправно исполняя роль пленника, я видел кое-что непонятное. Что это за существа такие, у которых есть костяной гребень и он проходит по центру черепа? Череп и по размерам, и по внешним... хм... данным очень похож на человеческий.