— А-а, — протянул Дарий, — ну тогда все ясно.

С тех пор как в этом Мире появились необыкновенные облака, по сути своей скорее напоминающие летающие платформы, чем водяные испарения, многие из них были заняты чистокровными эльфами, которым надоело без толку сидеть у себя в лесах, без конца слушая пение света, шепот травы и остальную чепуху. Цвет облаков варьировался от нежно-зеленого до ярко-розового. Откуда взялись облака и какова их истинная природа, никто до сих пор так и не знает, несмотря на многочисленные исследования. Это всего лишь очередное чудо, и с ним необходимо мириться. Так как облака выдерживали любой вес, то эльфы использовали их в качестве летающих домов и магазинов. Существовала только одна сложность: управлять облаками было отнюдь не просто. Как правило, их полет не подчинялся законам физики, как, впрочем, и фактически все остальное в этом Мире, — они могли лететь против ветра, могли застыть на одном месте в самый жестокий шторм и так далее. Поэтому, как только облако оказывалось над каким-нибудь населенным пунктом, эльфы прилагали все усилия, чтобы задержаться над ним как можно дольше. Население облака устремлялось вниз, спеша наконец-то как следует размять ноги и запастись продовольствием.

Многим было непонятно, чем привлекает эльфов такой образ жизни. Когда их спрашивали об этом, они отвечали, что только с облаков могут столь хорошо наблюдать восхитительные восходы и закаты, но подобный возвышенный ответ, естественно, редко кого устраивал Гномы давно подозревали, что за этим кроется какая-то тайна, сохранение которой выгодно эльфам, и прилагали массу усилий, чтобы эту тайну узнать.

— Говорят, в прошлом году на зимней ярмарке в Нао было продано два облака вроде этих. — Крион жадно смотрел на розовое чудо.

— Надо же... Неужели они еще не все заняты?

— Выходит, что нет.

— И кому надобно такое счастье? — Дарий окинул критическим взглядом летающий дом. — Какая от него польза?

— О, польза огромная! Если, конечно, подойти к делу творчески... Можно столько всего посмотреть, не отвлекаясь на такие мелочи, как оплата проезда, налоги, таможня и все остальное. Можно заняться самообразованием, исследованиями...

— Поиском смысла жизни, — подхватил Дарий, — если у тебя продолжительность этой самой жизни такая же, как у эльфов. Ее поиск — занятие на редкость продолжительное... Мне вот, например, на него точно бы не хватило времени.

— Не времени, а терпения, — с ухмылкой поправил его Крион.

Они еще пару минут полюбовались облаком —любовался в основном Крион, а Дарий не переставая ворчал по этому поводу.

— Я готов, — объявил Крион и сделал несколько шагов. — Куда теперь?

— Вон в те крайние ворота, над которыми висит закопченный единорог.

— Какой-какой? — Крион не поверил своим ушам. — Неужели вы зажарили единорога, изверги?

Один из проходящих мимо эльфов испуганно посмотрел на сотрудников Агентства и заторопился куда-то с удвоенной скоростью. Если уж тут единорогов коптят, то что же могут сделать из эльфа? Паштет?

— Ты меня не так понял, — отмахнулся Дарий. — Это всего лишь вывеска. Судя по всему, там сначала был белый единорог, но рядом с кузницей белый цвет выживает редко, вот он и закоптился. И не говори громко такие страшные вещи. Нам ни к чему привлекать к себе лишнее внимание.

В плавильне с той самой вывеской друзья провели от силы десять минут. Дарий автоматически задал интересующие их вопросы, получил отрицательные ответы, и они снова оказались на свежем воздухе.

— Все начинается сначала. — Крион вздохнул. — Знал бы Совет, что я провожу свой отпуск, трудясь в поте лица...

— Я вообще забыл, когда у меня в последний раз был этот самый отпуск, — проворчал Дарий, прикидывая, куда стоит пойти: на верхнюю площадку или сначала осмотреть все кузницы тут, внизу.

— Добрый день, — сказал кто-то тихим голосом. И добавил: — Крион, это ты?

Техномаг удивленно посмотрел на Дария и обернулся. Перед ним стоял высокий молодой парень.

— Разве мы знакомы?

— Неужели ты меня не узнаешь? — удивился юноша. — Это же я, Орелин.

— Точно? — Крион прищурился. — Орелин? Что-то ты непохож на него...

— А так? — Юноша закрыл левую половину лица рукой.

— Орелин! — обрадовался техномаг. — Без полумаски-то я тебя сразу и не узнал.

Орелин усмехнулся:

— Я догадался.

— Кстати, а почему ты ее не носишь? Мы же вместе с тобой закончили школу.

Дарий, мучившийся в это время загадкой, кто же этот старый знакомый Криона, о котором он ничего не знает, мог теперь вздохнуть спокойно. Орелин — всего лишь школьный приятель.

— А мне больше не нужна маска, — ответил Орелин. — Я отошел от дел. Больше никакой магии.

— Как отошел?! — ужаснулся Крион. — Разве от нее можно так просто отойти?

— Я теперь с эльфами, — пояснил Орелин. — Ты же знаешь, что во мне две трети их крови. Вон мой дом — там, на облаке.

— Бывает же такое... И давно ты с ними? Ах да! — спохватился Крион. — Это мой друг Дарий.

Последовал взаимный обмен приветствиями. Гном как бы случайно встал чуть позади Орелина и выразительно посмотрел сначала на Криона, а потом на часы. И так несколько раз.

— Уже три года, — ответил Орелин. — Мне безумно нравится. Не жалею, что бросил это гиблое занятие — постоянно что-то превращать, расколдовывать... Не лежало у меня к этому сердце. Да ты и сам знаешь, я был неважным учеником... А ты, я слышал, прославился?

— В каком смысле? — После окончания школы Крион успел столько всего натворить, что слово «прославиться» приобретало некий двусмысленный оттенок.

— Главный техномаг Министерства. — Орелин кивнул на золотую цепь Криона, предательски вылезшую из-под рубашки. — Выходит, что ты самый сильный маг. Я в тебе никогда не сомневался.

— А, ты об этом... — Крион облегченно вздохнул и поспешно водворил цепочку на место. — Да, было дело.. Но сейчас я в отпуске.

— И ты проводишь его здесь? — Орелин удивленно обернулся. — Я, например, оказался тут лишь волею судьбы.

Дарий нахмурился:

— А что не так с этим местом? Очень даже неплохое место. Горы вокруг, что может быть лучше?

— Я думал, что раз Крион теперь стал настолько важной персоной, то и отдыхать ему надлежит на дорогостоящих курортах.

— Если речь зашла о дороговизне, то ее здесь хватает с избытком, — пожаловался Крион. — Тут на все такие цены!!!

— Да, я знаю. Сейчас мои родственники как раз закупают провизию, — с легким оттенком недовольства сообщил Орелин. — Я, кстати, тоже послан для этой цели.

— Сочувствую, — совершенно искренне сказал Крион.

— Рад был тебя повидать, но мне пора. Мы простоим здесь до завтрашнего утра, а потом снова в путь. Если сможешь, загляни. Покажу тебе облако.

От такого предложения у Криона потекли слюнки. Он давно мечтал заняться исследованием этого феномена, но все время руки не доходили. Правда, бросив быстрый взгляд на те знаки, что делал ему Дарий, от столь заманчивого предложения Крион с тяжелым вздохом отказался:

— Нет, Орелин. Прости, но, скорее всего, вечером я буду очень занят.

— Ну вот, а говорил, что в отпуске...

— Я кроме всего прочего еще работаю в Агентстве Поиска, и в нем отпусков не бывает. Если что-то потеряешь, обращайся.

— Оно в Фаре, это твое Агентство?

— Ага, в столице, — подтвердил техномаг. — Не совсем в центре, конечно, но зато контора занимает двухэтажный дом целиком. Большой такой домина.

Он не стал уточнять, что этот дом по совместительству является также местом жительства его и его друзей, ведь это совершенно лишнее, верно?

— Неужели там платят больше, чем за работу в качестве Главного техномага?

— Когда как, — уклончиво ответил Крион. — Но зато регулярнее уж точно.

— Что-то я совсем потерял всякое уважение к Совету и к Министерству. Даже то немногое, что было. Ну ладно, я вижу, вы с другом очень спешите. — Орелин улыбнулся, оказывается, он все-таки заметил настойчивые намеки, которые делал находившийся за его спиной Дарий. — Мне тоже пора идти.