«Эко засеменил. Спрашивать, что такое «вихрево гнездо», оно же «ведьмина метла», – бесполезно, – подумал Алекс, пристраиваясь сзади за проводником и стараясь скопировать манеру его ходьбы вразвалочку. – Тем более бесполезно спрашивать заторопившегося вдруг проводника про вертолет. И все равно прогресс! Великий немой заговорил. Сам. По личной, так сказать, инициативе. Без всяких вопросов обозвал сухие веки, запутавшиеся в зеленых листьях, «метлой». Может, пройдет время, и он объяснит про двухстволку? Может, даст подержаться за антикварный огнестрельный экспонат? Или хотя бы разрешит помочь нести торбу, а то жалко смотреть, как мужик горбится...»
Шли с каждым шагом все быстрее и быстрее. Почти бежали. Убегали. От чего? От «ведьминой метлы»? Да, конечно, но не от скопища же сухих веток, в самом деле?
Спустя полчаса быстрой ходьбы Арбуй начал выдыхаться, однако темп держал. Алекс послушно топал следом, легко поспевая за проводником. Вокруг по-прежнему белые березовые стволы, зеленая и низкая, словно подстриженная, трава и... Ой, а чего это там такое?!.
– Арбуй, смотри! – Алекс от неожиданности закричал: – Смотри! Скелет вертолета. А вон там, вон виднеется, там – «вихрево гнездо»! Мы здесь уже были!
Арбуй остановился. Посмотрел вправо, влево, взглянул на небо.
– Хреново, Чистый. Блуд приключился. Не в тот день, не в тот час из дому вышли. В круг попали. Раздевайся.
Подавая пример, Арбуй скинул торбу, прислонил ружье к березе и начал торопливо расстегивать пуговицы на телогрейке.
– Серьезно, что ли, раздеваться? – Алекс медлил. Вроде Арбуй не шутил, как бы и не до шуток сейчас, но... раздеваться?! На фига?!!
– От уводины избавиться самый верный рецепт – переодеться в вывернутую одежду.
– Сапоги-то как...
– Левый на правую, правый на левую.
– Портянки...
– Другой стороной мотай.
Алекс пожал плечами. Снял телогрейку, вывернул ее наизнанку. Меж тем Арбуй разделся догола и уже выворачивал трусы. Алекс заторопился. Глупо как-то, идиотизм, однако...
– Однако поспеши, Чистый! Не успеешь, один уйду. – Арбуй уселся, взялся натягивать левый сапог на правую ногу.
Алекс успел. Более того – успел переодеться первым.
– За мной. – Арбуй приладил торбу между лопаток, взял ружье.
Пошли. Мимо вертолета, мимо березы с «вихревым гнездом». Шагать в неправильно обутых сапогах оказалось ужасно неудобно. Алекс спотыкался и ругался вполголоса.
– Материшься? – спросил Арбуй, не поворачивая головы.
«Ого! – отметил про себя Алекс. – Прогресс неумолим! Он со мной опять разговаривает! И наши разговорчики уже смахивают на диалоги. Ура!»
– Что? Нельзя ругаться?
– Нужно! Матерись громче. Сможешь – позаковыристей.
– Ха! – Алекс хохотнул нервно. – Мы чего? Для того и переодевались, чтоб матерщина наружу поперла?
– Нет. Ругань отгоняет вихрь.
– Кого?
Арбуй промолчал. Вместо проводника ответ прошептали ветки деревьев. Царившего до сих пор безветрия как не бывало. Легкий пока ветерок потрепал листочки, пошуршал в зеленых кронах и вроде бы иссяк, но ненадолго. Через минуту-другую ветерок вернулся заметно окрепший. Бросил в лицо Алексу горсть сухих листьев, взъерошил волосы, заставил зажмуриться.
– Ругайся громче! – приказал Арбуй.
– Я ругаюсь, меня из-за ветра не слыш...
Алекс не услышал собственного голоса. Новый порыв ветра просвистел в ушах паровозным гудком. Зашатало деревья, траву прижало к земле. Только что было светло, в небе ни облачка, и вдруг потемнело, нахмурилось.
– Дер...за...бу!
– Чего?
– Держись за торбу!.. – орал Арбуй, тараня лбом бурный воздушный поток. – Толкай меня, тоол...й...
– Может, переждем?!. – крикнул в ухо Арбую Алекс, прижимаясь грудью к берестяной торбе и упираясь носками в скользкую траву.
– Толкай, мать твою... Надо... из круга... иначе... твою ма...
Вот он – ВИХРЬ! Ничего не слышно, кроме воя ветра. В небо плеснули чернил, в лицо летит всякая мелкая дрянь. Все вокруг – одна сплошная круговерть. Карусель, ядрена мать! Дышать тяжко – ветер так и норовит ворваться в горло и качнуть лишнего в резервуары легких. Валит то вбок, то на спину, то клонит к земле. И темнеет, темнеет! Мать твою в лоб! А листья-то! Листья! Пурга зеленая, честное слово! Смерч! Торнадо! Глаза вообще лучше закрыть и не открывать... Царапнуло плечо, хлестнуло прутиком по щеке... Нет, глаза лучше открыть... Нет! Приоткрыть чуточку, чтоб видеть сорванные ветром ветки и уворачиваться... Ни хрена не видно...
«А ведь так и сдохнуть легко! Запросто! Свалит березу, долбанет по башке, и капут! – подумал Алекс и что было сил толкнулся в спину проводника, прижался грудью к торбе. – Дурак! Так я Арбуя опрокину!.. Без паники, скаут! Вертолет четко сбило вихрем, нет вопросов! А упавшие березы ты видел? Нет, не видел, паникер хренов!.. Кто паникер?! Я?! Дожили, сам с собой разговариваю... Кстати, а ведь и правда, рядом с упавшим вертолетом ни одного сваленного ствола. Вообще в лесу ни одного гниющего дерева. Как же, а? Вихрь с ума сойти, а деревья не валит... Мистика...»
Сии-и-ууу-у – свист ветра. Шширр-р-р – шипение веток. И неожиданно – Ак-ка-ка-ха-ха-а!.. Оглушительный, сумасшедший... смех? Пожалуй... Ак-ка-ха-ха!.. Хохот безумца за спиной. ОЧЕНЬ БОЛЬШОГО безумца. Если бы не вихрь, Алекс решил бы, что сумасшедшй хохот транслируют с вертолета, царапающего брюхом верхушки деревьев. Однако вертолеты в такую погоду не летают...
Ак-ка-ха-ха!!. Раскатистый хохот великана догоняет, звуковая волна накрывает путников сверху.
Алекс покрепче уцепился за торбу проводника-поводыря, крутанул шеей, оглянулся.
АК-ХА-ХА-ХА!!!
Ветер слепил глаза. И все же сквозь вынужденный прищур Алекс увидел огромную, сотрясающуюся от смеха человекоподобную фигуру.
Ах-кха-а! Кха! А!!!
Серая масса меж стонущих стволов, косматая голова торчит над беснующими верхушками деревьев. Длинные руки со скрюченными пальцами волочатся по земле...
Арбуй круто свернул вправо. Алекса нещадно мотнуло, стукнуло бедром о березу, и он едва не упал, едва удержался на ногах. По макушке шлепнуло переплетением веток, глаза засыпало трухой, особенно сильный порыв ветра вдул в легкие нечто вроде пыли. Алекс задохнулся, закашлялся. А проводник-поводырь пер танком, и Алекс тащился за ним, как на прицепе.
Акх-а-ха... Раскаты сатанинского смеха заглушил удар грома. Фотовспышкой сверкнула молния. Тяжелые дождевые капли обрушились со всех сторон. В один миг промокла одежда и под ногами сделалось вязко. Ливень! Потоки воды с черного неба.
– Арбуй! Слышишь меня?! – крикнул Алекс, прижавшись лбом к взмокшему от воды и пота затылку проводника.
– Слышу...
– Кто это?! Там! Сзади! Большой...
– Лобастый...
– Кто?
– ...поднажмем... из вихря... тогда и от Лобастого...иначе... ня... б... под...мем...
Слова как дождевые капли, ветер то задувал в уши, то дробил на слоги, а то и вовсе изничтожал. Что не сумел расслышать, то Алекс домыслил. Огромное существо – Лобастый – опасность, сопутствующая вихрю. Вырвешься из вихря, и нету Лобастого. Исчезнет вместе с ветром, вместе с бурей.
«Куда «исчезнет»? – Рациональный мозг скаута никак не хотел перестраиваться на мистическую волну. – Под землю провалится? В небо улетит?.. Допустим, великан – это мутант. Привет из прошлого, отрыжка Первой Всемирной. На память о своих островах, о своем секретном оружии, япошки оставили Дикие Земли, где мутировали, к примеру, медведи... Ой, глупость какая... Кабы все было так просто, медведей-мутантов можно было бы из... Ружье! У Арбуя двухстволка!.. Ну и что? Для Лобастого пуля, что для слона дробина... А может быть... Может! Вполне! Слуховая галлюцинация и, как следствие, галлюцинация зрительная! Хитрая аэродинамика определенного участка леса, где часто случаются атмосферные катаклизмы и где вой ветра периодически звучит как хохот. Я услышал хохот, оглянулся, я ожидал увидеть великана, и воображение с готовностью дорисовало детали, взяв за основу вихревое облако веток и листьев...»
