Дымок тлеющих трав щекотал ноздри, под языком горчило от терпких настоек, тело, будто льдинка на солнце, растворялось в пространстве. Полный покой и умиротворение. Нирвана.

Голоса Ван Лю и Костика слились в один. Мозг не цеплялся за звуки чужой шипяще-лающей речи, его не раздражали сбивчивые поправки в переводе, не тяготили долгие паузы. Мозг впитывал информацию бесстрастно и спокойно, как губка морскую воду, не отвлекаясь на эмоции. В сером веществе мозговых полушарий отсутствовали нервные клетки.

Ван Лю выполнил обещание, выявив причину дисбаланса в организме пациента. Собственно, еще днем Ван обозначил область поисков смертоносной подоплеки. Специфический термин, который Костик весьма приблизительно перевел с китайского как «программирование», подразумевал насильственные изменения жизненно важных систем организма, внешнее НАМЕРЕННОЕ воздействие мягкими ядами, словом, жестом, магией и тому подобным. Что такое «мягкие» яды, что есть воздействие «словом», а тем более «жестом», и чем они отличаются от магических, китаец не объяснил, ибо причина смертельного недуга Игната таилась в бесконечности «тому подобного». Сергач стал жертвой Искусства Дим Мак.

«Дим Мак», или на кантонском диалекте «Тьен-Сю», можно перевести на русский словосочетаниями «Искусство отсроченной смерти», «Смертельное касание», «Отравленное прикосновение». Все три русскоязычных перевода не точны, но дополняют друг друга.

Существует три класса воздействий на биологически активные точки и плохо защищенные области человеческого тела: Дим Чинг, Дим Сюэ и Дим Мак. Воздействия класса Дим Чинг поражают нервные узлы, сухожилия, суставы, то есть слабые места в телесной конструкции. Дим Сюэ атакует кровеносные и лимфатические сосуды, дыхательные пути и напрямую жизненно важные органы. Обычный удар, например, в пах или желудок вызывает резкую боль и мгновенный отток жизненной энергии Ци из всего организма к пораженному органу. В результате — кратковременный приступ обшей слабости, нарушение координации движений, дурнота. Последствия атаки Дим Сюэ более тяжелые, поскольку энергетический дисбаланс будет выравниваться не минуты, как при обычном ударе, а месяцы и даже годы. Цель Дим Мак — энергетические каналы и меридианы. Как таковые, «удары» в Дим Мак отсутствуют вообще. Легкое касание, почти или совершенно неощутимое прикосновение, и разрушительный энергоимпульс перетекает из тела в тело. Подобно яду, убийственный импульс медленно, но верно губит энергетическую систему организма жертвы. Словно компьютерный вирус, он вносит фатальные изменения в заложенную природой программу жизнедеятельности, и огромные порции драгоценной жизненной энергии понапрасну расходуются на бесплодные попытки восстановить расшатывающийся баланс. А недостаток Ци в первую очередь сказывается на изначально слабых органах и деталях организма. У одних не выдерживает лишенное привычной энергоподпитки больное сердце, у других лопается дистрофичный сосудик под черепной коробкой, у третьих отказывает ущербная печень. В худшем случае смерть наступает мгновенно, например от инфаркта, в лучшем — после недолгой болезни. Впрочем, что лучше, а что хуже — неизвестно, ибо смерть все равно неизбежна, если сведущим врачом не принято срочных мер.

У Сергача не выдержали почки. Воспалившись, почки оттянули на себя львиную долю резервов Ци, и наступило относительное облегчение, однако запасы Ци истощаются с каждым днем, истощаются и не восстанавливаются, и недалек тот последний день, за которым последует ночь полнолуния, когда во время очередного приступа в почках произойдут необратимые энергетические изменения... То есть произошли БЫ, если бы не китаец. Ван Лю спас Игната...

Убийца, владеющий техникой Дим Мак, выбирает зону и метод поражения жертвы в зависимости от лунных циклов. В каждую фазу луны на теле человека уязвимы те или иные точки.

Причем схема «открытия точек» отнюдь не универсальна, у каждого индивидуума она скорректирована природой, правда, весьма незначительно. Пресловутую схему расположения «ворот смерти» убийца считывает с лица обреченного, руководствуясь довольно простыми законами физиогномики. Объяснение малопонятное и туманное, но подробнее Ван Лю распространяться не соизволил, перескочил на тему личности убийцы в стиле Дим Мак.

Далеко не каждому дано овладеть техникой отравленных прикосновений. Зато тем немногим, кому ниспослан демонами талант к этому Белому Искусству, необходимо затратить на обучение не так уж много времени и сил. Было бы желание... Почему китаец назвал демоническое искусство отсроченной смерти «Белым»? Потому, что на Востоке белый цвет — цвет траура...

Талант к Дим Мак китаец сравнивал с врожденными способностями к рисованию, с абсолютным музыкальным слухом, с природной красотой некоторых женщин и физической силой отдельных мужчин. Под руководством опытного наставника талантливый убийца легко и быстро освоит первые пять и главный для него шестой уровень управления внутренней энергией, именуемый «вспышкой пламени». Седьмой «ветер и поток» и восьмой «инь-ян» энергоуровни убийце Дим Мак без надобности. Двумя последними уровнями необходимо овладеть врачу, дабы спасти жертву Дим Мак.

При некотором упорстве, зная базовые принципы, талантливый человек способен постигнуть Белое Искусство даже самостоятельно. Секрет техники Дим Мак настолько прост, что говорить о нем подробно по крайней мере безнравственно. А углубляться в секреты лечения «отсроченной смерти» бессмысленно — они слишком сложны.

Ван Лю попросил Игната повернуться на секунду боком, прикоснулся пальцем к груди. Здесь, в этой области находилась точка, сохранявшая активность с предыдущей ночи вплоть до минувшего вечера. Именно сюда выплеснул убийца «огненную энергию», именно в эти «врата», именно ВЧЕРА!

В России холодные зимы, и во время контакта жертва могла быть укутана в одежды, а классическое «смертельное касание» не предусматривает множество покровов на коже, и посему, вполне вероятно, имел место легкий удар, толчок, хлопок, скорее всего открытой ладонью, дабы «протолкнуть» энергоимпульс к цели сквозь тряпичные доспехи. Покраснений, припухлостей, синяков на теле не наблюдается, вряд ли Сергач ощутил боль при контакте, всю физическую составляющую воздействия поглотила одежда...

Игнат перевернулся обратно на живот. Китаец замолчал, умолк и Костик, его русскоязычное эхо. Ван Лю подпалил свежий моток сухих трав, дым не позволял глазам открываться. Новые иголочки комариками впились в спину. Зазвенело в ушах. Кисточка мазнула по губам, защипало кончик языка.

Узнав про Дим Мак, про убийцу, который настиг его вчера, узнав ТАКОЕ, вроде бы невозможно заснуть, но в сон клонило, тянуло, засасывало. Не иначе, в последней порции горькой настойки содержался какой-то легкий наркотик. И все же Сергач попробовал вспомнить вчерашний день. Вспомнил слежку, разведчика Украинца, девушку из мечты, с которой столкнулся, когда... Девушка!.. С мыслью о ней Сергач уснул.

Он проспал шестнадцать часов. Проснулся закутанный в одеяло, без иголок в спине, шариков возле пяток и веревки вокруг запястья. С кухни доносился тихий разговор на мешанине непонятных языков — Костик общался с китайцем. Заманчиво пахло жареной картошкой. Дико захотелось есть. Игнат проснулся бодрым, как никогда, с пьянящим ощущением здоровья, с удивительно ясной головой, полный энергии в прямом и переносном смысле.

Большой жизнелюб, любитель спирта и юных лаборанток, Дмитрий Иванович Менделеев увидел во сне периодическую систему химических элементов. Или врал, что, дескать, увидел ее во сне, неважно! Гораздо важнее, что Игнат Кириллович Сергач проснулся, зная разгадку тайны Темного Мастера и порчи на смерть.

Настроение у Игната было отличное, ибо, помимо разгадки зловещей тайны, он знал и то, как этой самой разгадкой распорядиться. Знал ответ на сакраментальный вопрос: «Что делать?»

Еще бы сигареткой дали затянуться, по-нашему, по-русски, натощак, так вообще хоть в пляс!..

— Костик, который час?