…Этот перелет возвещает всему миру, что советская авиация действительно способна догнать и перегнать страны Запада, что Советский Союз не только имеет превосходных пилотов и конструкторов, но что советские заводы овладели техникой постройки первоклассных самолетов»[51].

А в июне 1937 года впервые в истории мировой авиации В. Чкалов, Г. Байдуков и А. Беляков совершили беспосадочный перелет на самолете АНТ-25 через Северный полюс в Америку. Последняя запись в бортовом журнале гласила: «20 июня 1937 года. 16.20 по гринвичскому среднему времени посадка в Ванкувере. Всего пробыли в воздухе 63 часа 16 минут.

Израсходовано горючего 7933 литра, или 5658 килограммов . Остаток горючего 77 килограммов»[52].

Отвечая на вопрос корреспондента американской радиокомпании «Нэшнл бродкастинг корпорейшн» о цели полета, Чкалов сказал, что была поставлена цель доказать осуществимость воздушной связи СССР и США через Северный полюс по кратчайшей прямой. Героический экипаж самолета АНТ-25 был принят президентом Рузвельтом и государственным секретарем США Хэллом.

В 1-й эскадрилье служили два летчика, ставшие впоследствии известными советскими парашютистами. Это Николай Александрович Евдокимов и Константин Федорович Кайтанов. Н. А. Евдокимов поступил в летную школу в 1927 году, а после окончания учебы получил назначение в Гатчину. В то время на Гатчинском аэродроме первый советский парашютист Л. Г. Минов проводил сборы и показательные выступления летчиков-парашютистов. Одним из них стал Николай Евдокимов, показавший блестящие результаты. 16 мая 1932 года он совершил затяжной прыжок с высоты 1200 м , а 16 июня 1934 года покинул самолет на высоте 8100 м и пролетел «ласточкой» 142 секунды, потеряв 7900 м высоты. Парашют был раскрыт лишь в 200 м от земли. Газета «Правда» в те дни писала: «Прыжок Евдокимова является выдающимся мировым событием». В 1934 году Н. А. Евдокимов первым получил серебряный знак мастера парашютного спорта. А через год ему первому из парашютистов М. И. Калинин вручил орден Ленина.

Погиб Евдокимов в возрасте 29 лет при испытании нового самолета. На его могиле в Гатчине стоит обелиск с надписью: «Мастер парашютного дела Н. А. Евдокимов. 1909—1938».

Почти одновременно с Евдокимовым в Гатчину прибыл летчик К. Ф. Кайтанов, также обучавшийся у Л. Г. Минова, возглавлявшего затем парашютную службу ВВС.

«Ошибаясь и дорого расплачиваясь за ошибки, заблуждаясь и исправляя свои заблуждения, — говорил Константин Федорович Кайтанов, — мы накапливали бесценный опыт».

Этот богатый опыт вывел его в число выдающихся мастеров парашютного дела, позволил сохранить жизнь многим летчикам и спортсменам. К. Ф. Кайтанов не только пионер советского парашютизма и отличный мастер своего дела, но и писатель. Его «Повесть о парашюте» и другие книги свидетельствуют о верности своей любимой профессии…

В 1934 году 1-ю истребительную эскадрилью перевели из Гатчины на Дальний Восток. Двенадцать лет простояла она под Ленинградом, охраняя небо над колыбелью революции.

1941 год. Война! Свыше 40 немецко-фашистских дивизий обрушили удар на войска Северо-Западного фронта, стремясь прорваться к Ленинграду. Командование гитлеровской группы армий «Север» считало, что их войска не встретят серьезного сопротивления ни на лужском рубеже, ни в Красногвардейском (Гатчинском) укрепрайоне и планировало быть в Ленинграде 30 июля. Однако только 16 августа немецкие войска оказались на подступах к Гатчине, а ожесточенные бои за город велись свыше трех недель. Фашисты неожиданно для себя натолкнулись на мощный узел круговой обороны. Кроме основного рубежа укрепрайона была создана пулковская позиция, укреплены города Пушкин, Красное Село.

19 августа началось наступление 1-й и 8-й танковых дивизий противника на Гатчину, завязались бои с передовыми частями в предполье укрепрайона. 25, 20 и 27 августа немецко-фашистские войска пытались штурмом овладеть городом, но снова встретили мощное сопротивление его защитников. Населенные пункты Пижма, Пустошка, Химози по нескольку раз переходили из рук в руки. Немецкая авиация совершала массированные налеты на город и аэродром. Гитлеровские самолеты на бреющем полете расстреливали безоружных людей, строивших оборонительные рубежи.

На боевые позиции Красногвардейского укрепрайона были выдвинуты 19 отдельных пулеметно-артиллерийских батальонов, 2-я и 3-я дивизии народного ополчения, 291-я стрелковая дивизия. Ряды ополченческих частей пополнились двумя стрелковыми батальонами и политбойцами Новосибирской области и Красноярского края. На рубежи обороны выдвигались курсанты Ново-Петергофского пограничного военно-политического училища и курсов младших политруков Северного фронта, а также закончившие формирование в Ленинграде новые дивизии народного ополчения и части морской пехоты Краснознаменного Балтийского флота[53].

20 августа развернулось ожесточенное сражение за Гатчину, которое длилось вплоть до 13 сентября. Имеются записи ленинградского архитектора Б. Н. Журавлева, ополченца, одного из участников обороны Гатчины. Вот некоторые из них:

Жители Гатчины и гости города нередко останавливаются у двухэтажного дома на углу Советской улицы и проспекта 25 Октября, чтобы прочесть надпись, высеченную на мраморной мемориальной доске: «В этом доме 13 сентября 1941 года отряд ополченцев под командованием политрука Андрея Григорина насмерть бился с врагом, прикрывая отход советских войск из Гатчины».

13 сентября 1941 года наши войска начали отходить из города. На проспекте 25 Октября показались немецкие мотоциклисты. Они уже чувствовали себя победителями, но вдруг раздалась длинная пулеметная очередь. Гитлеровцы были сметены неожиданным огнем: свой последний бой за город вела группа ополченцев во главе с политруком Андреем Григориным. Старожилы рассказывали, что разъяренные фашисты повесили бесстрашного политрука на городской площади. Ныне одна из улиц Гатчины носит имя Григорина.

В музее боевой славы при гатчинском СПТУ-233 хранятся воспоминания подполковника в отставке Ивана Михайловича Середы, который в то время был старшим лейтенантом, командиром автороты 57-го батальона аэродромного обслуживания (БАО). «В конце августа 1941 года, — писал он, — гитлеровцы подошли вплотную к Гатчине и начали обстреливать аэродром из минометов, а авиация противника приступила к массированным налетам на город. Времени на эвакуацию оставалось мало. Самолеты улетели, а техника, боеприпасы, все материальные ценности оставались в Гатчине. Автотранспорта не хватало. В первую очередь мы вывезли детей и ценное имущество. Работы шли под беспрерывным огнем противника. В последний момент я получил приказ от командира 57 БАО капитана А. М. Долгого подорвать основные объекты и взлетно-посадочную полосу с целью вывода аэродрома из строя.