В музее истории Комендантского аэродрома при средней школе № 66 Ленинграда хранится полный список русских летчиков, обучавшихся во Франции с 1909 по 1913 год. В числе других материалов он был получен из Парижского музея авиации при активном содействии генерала Мартиана де Валена — бывшего командующего свободными военно-воздушными силами Франции. Ветераном в списке значится русский подданный Шарль де Ламбер, получивший удостоверение № 8 аэроклуба Франции в 1909 году. Затем идут знакомые имена: Ефимов Михаил, Попов Николай, Лебедев Владимир, Мациевич Леон, Заикин Иван, Васильев Александр и Комаров Михаил. Все они окончили летную школу во Франции в 1910 году. Названы выпускники 1911-го и последующих годов. Удостоверение № 1207 от 31 января 1913 года получил Кованько Александр.

В Советской Военной Энциклопедии 1976 года (том 1, с. 47) сказано: «Первыми русскими летчиками были Н. Е. Попов, М. Н. Ефимов…». Николай Евграфович Попов по праву открывает этот почетный список: первый самостоятельный полет он совершил 13 декабря 1909 года, а Михаил Никифорович Ефимов — 25 декабря того же года, хотя диплом пилота-авиатора получил 15 февраля 1910 года, раньше Попова[23].

Есть среди громких имен первых русских авиаторов и женское имя. Показательные полеты Николая Попова на Коломяжском ипподроме в 1910 году навсегда лишили покоя дочь генерала воспитанницу Мариинского института благородных девиц Лиду Звереву. Еще со времени появления в газетах сообщений о полетах французских авиаторов она увлеклась летающими моделями, а первое свое «воздушное путешествие» совершила на обычном зонтике с крыши сарая. Зонтик сломался, а юная «летчица» была наказана. Когда Лида стала постарше, отец, полковник Виссарион Зверев, разрешил ей подняться на аэростате в крепости Осовец, где он тогда служил.

В ноябре 1910 года Лидия Виссарионовна узнала об открытии в Гатчине частной авиационной школы «Гамаюн», хозяином которой был С. С. Щетинин — основатель «Первого Русского товарищества воздухоплавания». В числе первых трех записавшихся учеников школы «Гамаюн» была Лидия Зверева. Она внесла 400 рублей за обучение и 600 рублей — на случай поломок аэроплана и 15 июля 1911 года приступила к учебным полетам на старом «Фармане-4». Вес «четверки» составлял 580 кг , максимальная скорость — 65 км/ч . Аппарат часто переворачивался от порывов ветра, однако это не пугало Лидию. Обычные учебные полеты выполнялись на высоте 20—30 м над аэродромом. Только для выполнения зачетных «восьмерок» аэроплан поднимался до высоты 50 м .

Рано утром 10 июля 1911 года был начат первый в России групповой перелет из Петербурга в Москву. Первым стартовал Сергей Исаевич Уточкин, за ним — М. Г. Лерхе, Г. В. Янковский, А. А. Васильев. Поднялся и «фарман» В. В. Слюсаренко с пассажиркой Л. В. Зверевой. Но их, как и многих других участников перелета, постигла неудача. Забарахлил мотор, и экипажу пришлось вернуться на Коломяжский аэродром. Только 11 июля Слюсаренко смог взять новый старт. Однако на 36-й минуте полета в районе Московской Славянки аэроплан врезался в землю. Пилот был доставлен в госпиталь с повреждением обеих ног. Вскоре во Франции разбилась первая летчица де Лярош. Общее число погибших авиаторов в мире составляло свыше 70 человек. Газеты пророчили Лидии Зверевой скорый уход из авиации. Однако она продолжала учебные полеты. 10 августа 1911 года сдала экзамен на аэроплане «Фарман-4» и получила диплом Всероссийского аэроклуба № 31[24]. Авиаторы горячо поздравили первую русскую летчицу, репортеры столичных газет щелкали затворами фотокамер, задавали вопросы:

— Ваши дальнейшие планы?

— Открывая путь в авиацию для русских женщин, я приглашаю их следовать за мной к полной победе над воздухом, — отвечала Лидия.

Ее призыв был подхвачен смелыми русскими женщинами. Вскоре летчицами стали Евдокия Анатра, Любовь Голанчикова, Евгения Шаховская. 6 июня 1913 года на аэродроме Московского общества воздухоплавания экзаменовалась и получила диплом пилота-авиатора москвичка Е. П. Самсонова. Женщины составляли среди авиаторов того времени почти 20 процентов. Так было, например, в 1911 году.

В начале января 1912 года Лидия Зверева принимала участие в бакинской авиационной неделе, затем совершила публичные полеты в Тифлисе, где выполняла задание в сложных метеоусловиях, несмотря на предупреждение коллег. В 1913 году Лидия Виссарионовна открыла в Риге авиационную школу, в которую приглашала и женщин. Плата за обучение, включая залог на случай поломок, в школе Зверевой — Слюсаренко была на 200 рублей ниже, чем в других частных авиашколах России. Сама Лидия вела курс авиадела.

Тогда же В. В. Слюсаренко вместе с женой основали авиационные мастерские. В начале войны там выпускалось не более одного самолета в месяц, но затем предприятие расширилось и в 1916 году выпускалось уже 5, а в 1917 году — 15 самолетов в месяц[25]. Всего было выпущено более 100 самолетов «Фарман-16», «Ньюпор-4» и «Моран-Ж». Одновременно велись работы по созданию аэропланов конструкции Слюсаренко и «женского» — конструкции Зверевой. Но Лидия заболела, и работу пришлось прервать. 2 мая 1916 года, на двадцать шестом году жизни, Лидия Виссарионовна Зверева скончалась от тифа. Похоронена она в Александро-Невской лавре.

Осенью 1910 года артистка Любовь Александровна Голанчикова (по сцене Мили Море) познакомилась с Михаилом Ефимовым, который взял ее с собой в полет в качестве пассажира. Хотя полет был непродолжительный, молодая актриса была в таком восторге, что решила во что бы то ни стало выучиться летать. Через год она узнала об авиашколе «Гамаюн» на Гатчинском аэродроме и записалась в нее. А вскоре журнал «Вестник воздухоплавания» сообщил, что артистка Любовь Голанчикова, сдавшая пилотский экзамен, окончательно бросает сцену, решив заняться исключительно авиацией. В апреле 1912 года Любовь Александровну пригласили в Ригу, где с ней приключилось опасное происшествие. Ее самолет разбился на посадке. Многие решили, что она погибла, но летчица отделалась легкими ушибами. После этого Любовь Александровна возвратилась в Петербург, где летала в аэроклубе.

В том же году в Петербурге проходил конкурс военных самолетов, в котором принял участие голландец Фоккер на моноплане, оснащенном 100-сильным мотором. Познакомившись с Голанчиковой, он предложил ей поехать в Германию для обучения полетам на его аппаратах. В Берлине 22 ноября 1912 года на одном из лучших самолетов фирмы «Фоккер» Голанчикова побила рекорд высоты, принадлежавший немецкой авиатриссе Безе, и установила мировой рекорд высоты для женщин, поднявшись на 2400 метров .

В Центральном государственном историческом архиве УССР сохранился документ, открывающий малоизвестную страницу жизни Л. А. Голанчиковой. Это контракт на испытание аппаратов «Фарман-22», выпускаемых червонской аэропланной мастерской Ф. Ф. Терещенко. Сахарозаводчик Терещенко еще накануне войны открыл небольшое авиационное предприятие под Киевом, где с началом боевых действий на фронте начал строить самолеты собственной системы. «Я, нижеподписавшаяся, — говорилось в контракте, — Любовь Александровна Голанчикова, обязуюсь: 1) в течение года от сего числа летать на аппаратах, которые будут даны мне фирмой Червонской аэропланной мастерской, на других же аппаратах производить полеты не представляю себе права…»[26] Этот документ от 1 декабря 1913 года интересен не столько правильным написанием фамилии авиатриссы, которую часто называют Галанчиковой, сколько фактом ее работы в качестве летчика-испытателя.

В июне 1912 года диплом пилота-авиатора получила ученица Михаила Ефимова Евгения Шаховская.

Четвертая русская авиатрисса была первой женщиной, освоившей пилотирование крайне капризного «раита» с маломощным двигателем. На этом аппарате она поднялась на высоту 1 тыс. м и проявила высокое летное мастерство.