— Держим гатчинскую марку!
По результатам состязаний первым призером стал Чкалов, второе место занял Дроздов. Полученная Дроздовым Грамота ныне хранится в музее.
Автору этого очерка довелось встретиться с генерал-полковником авиации П. В. Родимовым, лично знавшим Валерия Чкалова и Владимира Дроздова. Петр Васильевич с 1923 по 1928 год служил в 1-й Краснознаменной истребительной эскадрилье.
— В конце лета 1926 года, — вспоминал ветеран авиации, — наша эскадрилья перебазировалась с Комендантского аэродрома в Ленинграде на Гатчинский. К этому времени он был капитально отремонтирован, вдоль железной дороги напротив Балтийского вокзала построены ангары. Штаб и все подразделения располагались рядом с аэродромом. Работа спорилась, стали много летать, совершенствуя боевую подготовку. Особенно рвались в полет молодые летчики, в том числе Валерий Чкалов и Владимир Дроздов. Чкалов выделялся своим неуемным желанием летать и блестящими способностями в технике пилотирования.
Все авиаторы знали о блестящих результатах учебных воздушных боев и об успехе Чкалова на морских маневрах, где он в сложнейших условиях нашел в море линкор «Марат» и сбросил на его палубу вымпел. Была осенняя пора. Шел третий день учений. Согласно вводной оборвалась связь с флагманом эскадры «красных». Командир получил категорическое требование: «Установить связь с линкором „Марат“ и предупредить его о появлении „противника“. Валерий Чкалов на последних литрах горючего нашел линкор, выполнил задание, а до аэродрома не дотянул. Пришлось сесть в нескольких километрах от Ораниенбаума, прямо у берега моря. Командование высоко оценило эту успешную операцию Краснознаменной эскадрильи.
Но… случилось новое происшествие. В лагерях отряды приступили к воздушной стрельбе. Мишенями служили окрашенные в черный цвет шары. Валерию поначалу не удавалось их сбивать. А тут еще на истребителе отказал один из пулеметов. Произвел атаку, вторую — безуспешно. Тогда Валерий подвел истребитель вплотную к шару и уничтожил цель винтом самолета. По существу, это был своего рода таран в стиле Нестерова.
Когда командир эскадрильи спросил его, зачем он разбил шар винтом, Чкалов ответил:
— Я буду так делать с керзоновскими летчиками, когда пулеметы не будут стрелять.
Его решительность понравилась командиру, хотя сбивать шары винтом самолета было запрещено.
За короткое время Валерий освоил воздушную стрельбу и оставил далеко позади себя многих опытных летчиков, но продолжал упорно работать над собой. Приближалась десятая годовщина Великой Октябрьской социалистической революции. В части ходили слухи, что на воздушный парад в Москву приглашают 1-ю Краснознаменную эскадрилью. Более того, назывались фамилии старшего летчика Чкалова и его друга Максимова. Кандидатура Чкалова обсуждалась долго: с одной стороны, у него имелось немало проступков, с другой — лучшего летчика трудно было найти. Сторонники Валерия доказывали, что именно он спас не одну жизнь летчиков эскадрильи, открыв способ запуска в воздухе на самолете «Фоккер-Д-7» моторов, которые останавливались при зависании истребителя на фигурах высшего пилотажа. Припомнили и линкор «Марат», найденный бесстрашным летчиком в просторах туманной Балтики.
8 ноября 1927 года Валерий Чкалов взлетел с Ходынского поля для показа фигур высшего пилотажа Реввоенсовету Республики. Климент Ефремович Ворошилов, начальник ВВС Красной Армии П. И. Баранов, его заместитель Я. И. Алкснис и много других военачальников восхищенно смотрели за искусным полетом истребителя. Высший пилотаж Валерия Чкалова был отмечен особым приказом. В нем, в частности, говорилось: «Выдать денежную награду старшему летчику Чкалову за особо выдающиеся фигуры высшего пилотажа». Приказ был зачитан на торжественном заседании в Большом театре.
Однако вскоре условия службы усложнились. Командира эскадрильи И. П. Антошина перевели в другой округ. Чкалов остался без понимавшего его достаточно строгого, но справедливого Бати. К его характеристике все чаще стали добавлять фразу: «Безмерно храбр, но недисциплинирован». Новое командование эскадрильи лишило летчика возможности развернуть свои способности. В середине февраля 1928 года Чкалова перевели на должность командира звена в Брянск. Он покинул 1-ю Краснознаменную…
Вдали от семьи Валерий скучал, настроение было подавленное. Как-то в летних лагерях в Гомеле произошла авария, о которой он писал жене: «Вчера подломал самолет. Страшно неприятно, хотя и пустяки сломал… За шесть лет не было поломок, а тут вот появилась. Объясняю плохим душевным состоянием…» В другом письме он размышлял: «Как истребитель, я был прав и буду впоследствии еще более нрав. Я должен быть всегда готов к будущим боям и к тому, чтобы только самому сбивать неприятеля, а не быть сбитым; для этого нужно себя натренировать и закалять в себе уверенность, что я буду победителем… Я признаю только такого бойца, кто для спасения других людей пожертвует своей жизнью…»
Но вскоре Валерия постигла более серьезная беда. Перелетая из Гомеля в Брянск, он на бреющем полете всем звеном врезался в провода телеграфной линии; К счастью, жертв не было, но брянское командование решило отдать его под суд. 2 января 1929 года Валерия посадили на один год в брянскую тюрьму. В камере № 12 он много читал, начал вести записи в тетрадке. Многие сочувствовали отважному летчику, из Ленинграда приезжали друзья. Даже надзиратели тюрьмы переживали за летчика, и с их молчаливого согласия Ольга Эразмовна вынесла написанную Валерием просьбу в ЦИК СССР о помиловании. Михаил Иванович Калинин дал указание немедленно освободить Чкалова из тюрьмы, где он пробыл 19 дней.
В том же году Валерий Павлович был отчислен из ВВС. Некоторое время он был без работы, потом устроился в Ленинградский Осоавиахим, стал завсегдатаем аэроклуба. Но друзья Валерия Чкалова хлопотали за него: «Мыслимо ли отстранять его от дела, в котором он был талантливее многих и многих!»
В 1930 году Чкалов был вновь возвращен в военную авиацию на должность летчика-испытателя НИИ ВВС в Москве, куда набирались лучшие кадры летного состава. Там Чкалов вместе с первоклассными летчиками разрабатывал тактику воздушного боя, а в 1933 году он получил приглашение работать летчиком-испытателем на авиационном заводе. Коллектив большого завода, творческая работа, большая ответственность — все это формировало характер Валерия Павловича. Товарищи стали замечать, что Чкалов строже и критически относится к полетам, становится сдержанным и осторожным. Но это не значило, что он потерял вкус к риску. В 1935 году, давая путевку в жизнь великолепному истребителю И-16 конструкции Н. Н. Поликарпова, Валерий Павлович Чкалов привел в восхищение специалистов и зрителей своим длительным полетом вверх колесами.
5 мая 1935 года летчика-испытателя В. П. Чкалова и главного конструктора Н. Н. Поликарпова ЦИК СССР наградил орденом Ленина. В представлении наркома Серго Орджоникидзе было сказано: «…летчик Чкалов В. П. ведет испытания… новых истребителей и считается одним из лучших летчиков».
В июле 1936 года экипаж самолета АНТ-25 в составе В. П. Чкалова, Г. Ф. Байдукова и А. В. Белякова совершил 9374-километровый беспосадочный перелет Москва — остров Удд, за что отважные летчики были удостоены звания! Героя Советского Союза. Поздравительную телеграмму подписали И. В. Сталин, К. Е. Ворошилов, А. А. Жданов и другие члены правительства. Много восторженных отзывов было получено от иностранцев. Корреспондент газеты «Нью-Йорк тайме» В. Дюранти в те дни писал: «…советские летчики дали столько доказательств своего искусства и храбрости, что дальнейших доказательств, собственно, уже не требуется. Начиная спасением Нобиле и экипажа дирижабля „Италия“ Чухновским и его товарищами и кончая героической драмой „Челюскина“, не говоря уже о недавних подвигах Владимира Коккинаки или более раннем спасении Леваневским американского летчика Маттерна, сотни раз советские летчики проявляли великолепные качества настойчивости, храбрости и опыта…
