— Я выскреб всё хоть мало-мальски пригодное у Ройса, прошерстил моряков Каньчинской. Чёртова баба меня едва не сожрала, за каждого бойца цеплялась как репей за овечий хвост. А толку… Всего одна рота. Ференц, я не могу тащить в спецподразделения всякий сброд! Или я беру действительно лучших, или геометрики прекратят существование, сравняются с войсками общего назначения.

— Да, — кивнул Кохлер. — Снижать планку нельзя. Но противопоставить зомбакам можно только спецуру. В Братстве назревает раскол. Начнись вооружённые столкновения с зомбаками, вампиры встанут на их сторону. Хелефайи заявили, что останутся нейтральны: против зомбаков идти они отказались наотрез, но и разрывать отношения с орденом пока не хотят.

— Пока? — не поверил услышанному Декстр.

— Именно. Пятитысячелетние привычки не так-то просто менять, но былой верности Братству у них больше нет. Мир меняется, Пауль, и так быстро, что мы за ним не успеваем.

— А гоблины, гномы?

— Эти всегда болтались, как определённый предмет по волнам, между нами и Соколами, — ответил Кохлер. — Сейчас половина племён поддерживает их, половина нас, — нейтральных не осталось.

— Что они о трупаках говорят?

— Что мы должны предложить им членство в Братстве, пока Соколы не предложили вступить в Коалицию.

— Предлагать то, — хмыкнул Декстр, — что наверняка будет отвергнуто?

— Да. Но и в Коалицию трупаки не пойдут.

— Что сделают гоблы и шпендики, начнись заваруха с умертвиями?

— Не знаю, они пока не определись, но рассчитывать на их поддержку я бы не стал. Против тоже вряд ли пойдут… Скорее всего останутся нейтральны.

— Итак, — подытожил Декстр, — волшебные расы решили посмотреть, как мы справимся с трупаками. Решают, стоят Ястребы того, чтобы служить нам и дальше, или нет.

— Многие из человечьих правителей тоже.

— Ну понятно… Чем они хуже долинников? Уходит наша власть, Ференц. И если не прижмём к ногтю вампиров и зомбаков, уйдёт совсем. Пятитысячелетний орден падёт.

— Поэтому гроссмейстеру и нужны геометрики, — сказал Кохлер. — Положение спасёт только спецура. Соколы закрыли все зомбачьи проекты и сделали упор на спецподразделения.

— Мутанты? — спросил Декстр.

— Да. Но в отличие от прошлых лет без психопрограммирования, после разгрома Весёлого Двора оморочкам и перенастройкам не доверяют. Стоит произойти небольшому сбою, и программа начинает раскручиваться в обратном направлении — программники действуют против Соколов. И куда как с большим пылом, чем действовали за них. Психика не терпит столь грубого насилия, и при первой же возможности стремится не только освободиться от оков, но и требует уничтожить насильников. — Кохлер скривил губы в злорадной усмешке: — Тоньше действовать надо. Так, чтобы объект воздействия и не почувствовал. Но тонкости Соколам не хватало всегда.

— Спецура против спецуры, — сказал Декстр. — Да ещё вассалов к покорности приводить…

— Справимся, — ответил Кохлер. — Таких кризисов были сотни. Но мы всегда справлялись. Пока мы распоряжаемся волшбой, власть орденов неодолима. Можно обойтись без техники, но обойтись без волшебства не может никто. Это основа жизни на Магичке и одно из главных условий жизни на Срединнице.

— Волшба волшбой, но мне нужны люди.

— Создай поисковые группы и отправь по деревням. Там полным-полно здоровых крепких парней и девчонок. Крестьяне в большинстве своём тупы как их бараны и коровы, но когда среди быдла уродится человечек сообразительный, то даст фору любому рыцарю с родословной длиной в километр. Хотя бы наш магистр. Или гроссмейстер.

— Ястребы стремительно теряют популярность, — сказал Декстр. — А в орденских областях нас ненавидят. Вербовщики себя не окупят.

— Если пойдут в человеческие деревни, — змейски улыбнулся Кохлер. — А ты пошли их в смешанные поселения. Зомбаки ежедневно тренируются, каждое воскресенье устраивают воинские состязания. Человеки видят их боевое совершенство и завидуют. Зависть тем острее, чем глубже человеки осознают недостижимость такого уровня мастерства. Но геометрики могут побеждать зомбаков, это знают все, это проверено и доказано множеством войн. Ради того, чтобы утолить зависть, показать превосходство, человеки не то что в орден, в дерьмо вступят по самые уши.

— Можно попробовать, — с долей сомнения ответил Декстр.

— Пауль, вербовки — моя работа, я знаю о них всё. И не обижайся, но твои ребята тут не годятся. Я своих умельцев пошлю. Только ты дай им чёткую характеристику объекта вербовки, эталон. И курсанты у тебя будут.

— Что потребуешь взамен, крылатый брат?

— Ничего. Во время кризиса услугами не считаются.

— Ференц, не крути. Чего ты хочешь?

Кохлер рассмеялся.

— Ну ладно. Пятнадцать процентов курсантов через год отдашь мне. Разведке тоже люди нужны. Но выбираю я.

— Пять, — отрезал Декстр. — Знаю я, как ты выбираешь, все сливки снимешь.

— Десять.

— Договорились.

Генералы ударили по рукам, заказали ром — обмыть сделку.

— Ференц, — раздумчиво сказал Декстр, — а могут твои умельцы эльфийские и гобловые банды пошерстить? Там полно толковых ребят, которые рады бы свалить от боссов, да некуда.

— По вышвыркам разведка работала всегда. Это вы нос воротили, то вам не то, это не это. Раса, длина родословной… Ничего, прижало, так и плебеев геометриками делать начали, и даже инородцев.

— Не бухти. — Декстр заказал ещё кофе с коньяком. — Кстати, о плебеях. В какой деревне Ройсовым толстомясым засранцам рыльники начистили?

— Корзинка. А парня зовут Иван Чижик. Но за него ты мне должен человека из нынешних выпускников.

— Именно человека?

Кохлер на мгновение задумался.

— Пожалуй, нет. Людя.

— Чёрт с тобой, бери любого, — согласился Декстр. — Но Чижика я тебе и через год не отдам, и через десять.

— Именно поэтому я сейчас и беру у тебя выпускника. Всё честно.

— Да, — неохотно признал Декстр. И решил: — Договорились.

Генералы опять ударили по рукам.

Кармела всё утро была какая-то напряжённая, рассеянная, даже руку обожгла о сковородку.

— Стой, — удержал её Славян. — Не суй под воду, заживать долго будет, надо стрептоцидом присыпать.

— Не будет, — буркнула Кармела, вперилась мрачным взглядом в ожог, сосредоточилась. Волдыри стали исчезать, и вскоре никаких следов не осталось.

— Больно было? — сочувственно сказал Славян, хотел поцеловать обожжённое место. Кармела отстранилась.

— Что с тобой? — недоумённо глянул на неё Славян. Вроде бы ничем не обидел…

Кармела выключила газ под сковородкой, открыла дверцу холодильника, скользнула по содержимому пустым взглядом, захлопнула.

— Не будем тянуть, — проговорила она. Коротко передохнула и решительно сказала: — Иван, ты должен уйти.

— Что? — не понял Славян. — Зачем?

— Затем, что нам пришло время расстаться.

— Но почему? У нас всё так хорошо и по жизни, и в постели. Мы ведь любим друг друга.

— Это пройдёт. — Кармела села за стол — серьёзная, решительная и недоступная, словно отгороженная непробиваемой стеной. Славян и сам умел выстраивать такую, а сегодня впервые упёрся в чужую.

Кричать бесполезно, сломать стену невозможно, это Славян знал по себе, не помогут ни поцелуи, ни пощёчина. Он сел на второй стул.

— Хорошо, — ответил он. — Как скажешь. Но причину ты можешь назвать?

— Тебя слишком много для моей маленькой жизни. Тебе нужна женщина равная по силе. Меня ты сломаешь.

— Я был когда-нибудь груб с тобой? Пытался приказывать?

— О нет, как можно, — сказал Кармела со злостью. — Ты настоящий джентльмен. Грубости или приказного тона с дамой не позволишь себе никогда. — Она помолчала. — Лучше бы ты орал и размахивал кулаками как обычный деревенский хам. Было бы проще. А так… Ты заполнил собой всё, и мне не осталось места для самой себя.