— Жуков? Михаил Васильевич?

— Да.

— Вы уже согласились взять дело программиста?

— А с кем говорю? — поинтересовался Жуков.

— Пока — неважно, если согласились — то с Джоном.

— Очень приятно, — соврал Жуков, — взял.

— Я, думаю, смогу быть Вам полезен, — нагло заявил говорящий.

— Вы думаете?

Жукову начинало нравиться это дело.

— Да, я уверен. Вы ведь даже не знаете, где искать, не говоря уже о том, что не знаете — кого.

— А Вы знаете? — удивился Жуков.

— Догадываюсь. Могу узнать точнее, если Вам все-таки нужна моя помощь.

— Нужна, — сдался Жуков, — а она бесплатная?

— Не совсем так, — сказали в трубке, — но могла бы быть такой.

— В каком случае?

— Если Вы пойдете чуть дальше, чем простое вычисление трех молодых людей.

— У меня есть клиент. Он мне платит. А то, что Вы предлагаете, уже называется работой — тут не я Вам, а Вы мне должны платить.

— Резонно, — согласился Джон, — я Вам помогу разыскать тех трех, даже, думаю, бесплатно. После мы становимся компаньонами. Но при этом я Вам плачу. 50 долларов в день Вас устроит?

— А Вы не шпион? — усмехнулся Жуков.

— Не совсем так. Согласны?

— Хорошо. Давайте информацию.

Голос Джона стал еще мягче и тише:

— В центре есть кафе «Ракета». Поищите там Джеффа-Сверчка. Он — один из тех троих. Запомнили?

— Я не склеротик, — обиделся Жуков и понял, что забыл название кафе.

— Значит, «Стрела»? — безразлично уточнил Жуков.

— Ракета.

— Окей. Звоните, Джон!

— Не премину, — прошуршало в трубке, и пошли короткие гудки.

В этом месяце в городе была жара. Трескался асфальт, из трещин росли неведомые растения. Распускались цветы, которые в этих широтах существовать, по идее, не могли. Люди, шатаясь, ходили по улицам и иногда за стакан воды готовы были продать государственные секреты и друг друга. Была ужасная жара.

Жуков подошел к кафе «Ракета», заглянул вовнутрь. Народу — человек десять-пятнадцать. Жуков выбрал волосатого юношу, по виду которого можно было сказать, что он живет в этом скверике с детства. И родители его здесь жили. И предки, вплоть до восточных славян.

Жуков подошел к волосатому человеку и сказал:

— Мне Джефф нужен.

— Ну…

Волосатый человек не склонен был вести беседу.

— Он здесь?

Житель скверика кивнул.

— Где?

Человек мотнул волосами, которые оказались еще длиннее, чем показалось Жукову вначале. Мотнул назад и влево. В той стороне сидело и лежало человек пять.

— Покажи!

Волосатый человек застыл. Показывать он не собирался.

— А если выпьешь бутылку пива — покажешь? — спросил Жуков.

Тот подумал и кивнул. Жуков вытащил из кармана бутылку «Балтики Специальной». Волосатый человек вгрызся в пробку, и вскоре живительная влага потекла по его изъеденным алкоголем, никотином и наркотиками внутренностям. Когда бутылка была брошена на газон, волосатый человек потратил все свои силы, которые накопил за долгие годы жизни. Он крикнул:

— Сверчок!

Один из парней поднял голову. Жуков зашагал к отозвавшемуся. И правильно сделал, так как Сверчок вскочил на ноги и бросился прочь во дворы. Жуков выхватил свой нелюбимый револьвер 32 калибра и, прицелившись поверх головы Сверчка, выстрелил. Пуля сбила штукатурку на стене в двух метрах от Сверчка. Как Жуков и предполагал, парень остановился и медленно повернулся к Жукову. Судя по его бледному лицу, стреляли в Сверчка нечасто. Жуков, не опуская револьвера, поманил парня к себе. Тот, не отрывая глаз от оружия, поплелся к Жукову.

Миша Жуков и не заметил, когда обитатели скверика встали со своих мест и окружили диковинного человека, стреляющего в центре города, еще и днем. Жуков взял Сверчка за руку и, обращаясь ко всем остальным, произнес:

— Он вернется. Минут через пять. Можете не беспокоиться, ребята.

Ребята вроде и не поверили, но отошли. В конце концов, что они могли?

Жуков, не выпуская широкий рукав сверчковской футболки, зашел во двор, потом повел свою жертву через какие-то проходные двери. Потом усадил парня на подоконник, закурил и сказал:

— Ну!

— Что «ну»? — спросил Сверчок.

— Кто еще двое?

— Чего? — не понял упорный Джефф.

Жуков вытащил револьвер, приставил его к шее Свечка и сказал:

— Меня интересуют еще двое, кроме тебя. В общем-то, вы интересуете меня все. Все, кто бил мужика два дня назад вечером. Ну?

Сверчок спросил:

— А ты меня убьешь?

— Ага, — улыбнулся Жуков, — я специально за этим светился перед твоими друзьями.

— Я, Витек и Ласточка.

— Ага, — Жуков довольно улыбнулся и попросил, — фамилии, можно без адресов.

Сверчок размышлял, наконец, произнес:

— Виктор Краснов, Геннадий Соколов.

— А тебя так и зовут — Джефф? — поинтересовался Жуков.

— Нет! Я — Соколов.

— А третий?

— Я, честное слово, не знаю. Ласточка и Ласточка. Мы и напали на того мужика случайно. Ласточка посоветовал.

— Да? — заинтересовался Жуков.

— Да, — подтвердил Сверчок, — он сказал — возьмем деньги и еще кое-что…

— Что кое-что?

— Не знаю! Честное слово. Мы с Витьком взяли деньги, тысяч пять, вроде, а Ласточка его после нас обыскивал.

— А что он искал, не знаешь?

— Честное слово.

Джефф, видимо, не врал.

— А Витек Ласточку знает?

— Нет. Он нас в «Ракете» нашел, пивка выпили, предложил дело. Вот и все.

И, помолчав, Сверчок с обреченностью спросил:

— Вы из милиции?

— Не совсем так, — тоном Джона ответил Жуков. — Как я, верно, догадываюсь, Ласточку вы ни до, ни после не видели?

— Ага! — быстро согласился Джефф-Сверчок.

— Ну, ладно, если попытаешься смыться, я тебя найду и застрелю, — пообещал Жуков.

— Ага, — уже без особого воодушевления кивнул Джефф.

Жуков вышел из парадной. Краем глаза заметил черные «Жигули». Когда он поднимался наверх, их еще не было. За тонированными стеклами явно кто-то находился и шевелился. Жукову это не понравилось. Он вернулся к Сверчку, который все еще сидел и теперь курил.

— Пошли со мной! — сказал Жуков.

— Но я же все сказал, — запротестовал Джефф, но, вспомнив револьвер Жукова, согласился.

Они вышли из парадной. «Жигули» стояли там же. Чтобы выйти из дворов, приходилось повернуться к машине если не спиной, то боком. Они почти дошли до арки, когда Сверчок вдруг кинулся вперед и исчез в арке.

— Стой! — заорал Жуков.

В эту же секунду «Жигули» рванулись вперед и, пролетев мимо Жукова, исчезли там же, где и Сверчок.

Жуков вытащил револьвер и вошел в арку. Было достаточно темно. Сверчок не успел добежать до выхода. Машина почти размазала его по стене, а потом еще и проехалась по уже мертвому телу. В общем, труп опознать было бы очень и очень трудно. Жуков склонился над убитым и обыскал его. Как он и думал — ничего.

Итак, последний раз Джеффа видели уходящим под дулом револьвера с каким-то мужчиной. Неприятно. Жуков закурил и поволок то, что осталось, обратно во двор. Там он еще давно видел заколоченный ремонтирующийся дом. Жуков знал вход в этот дом. Он поднялся на третий этаж и бросил бывшего грабителя на пол, после чего по мере возможностей закидал мертвеца мусором, досками и оторванными обоями. После он поднялся на крышу и прогулялся между облаками почти до следующей улицы. Там он влез на чердак. На чердаке снял грязную футболку, бросил ее куда-то под кирпичи и сел подумать. Без коньяка думалось очень плохо. Жуков вспомнил о бабке.

Дверь открыла девушка Лиза, соседка его престарелой бабки по коммунальной квартире. Жуков набросился на прелестницу со всей страстью почти месячного отсутствия. Та успела только прошептать: «Ой! Миша»! Влюбленные упали на коврик, сверху на них спланировала чья-то куртка, до этого спокойно висевшая на вешалке, и оба представителя молодежи оказались в полнейшей темноте.