В хозблоке Олеся облачилась в тёмно-вишнёвый утеплённый комбинезон с отстёгивающимся капюшоном. Валерий переодеваться не стал. Он захватил небольшой чемоданчик с инструментами, специальную перчатку операторов для пользования приборами в тёмном помещении. (В обычную ткань вплетаются световодные волокна, заканчивающиеся на концах пальцев; на другом их конце находится миниатюрный светодиод, излучающий свет.) Не забыл про форф и рулон пламера — полиэтиленовой ленты, по прочности не уступающей металлу из-за того, что молекулы в ней не свёрнуты в клубки, как в простом полиэтилене, а вытянуты в длинные, ориентированные в одну сторону цепи.

Проходя мимо столовой, помахали Арише: девушка в глубокой чашке заводила тесто. Оказавшись на улице, Валерий сразу пожалел, что не последовал примеру Олеси и не переоделся — в лесу дул пронзительный ледяной ветер, в слепом озлоблении швыряясь в людей колючими иглами снега. Но возвращаться не стал. Застегнув до горла замок, он медленно пошёл вдоль шершавой стены. Олеся шагала рядом, набросив капюшон и придерживая одной рукой массивный форф.

Валерий искал обыкновенную лестницу, либо простейший протововесовый подъёмник.

Снаружи "Спрутон" казался намного больше, нежели изнутри. Наверное, по периметру сооружения между двумя стенками проходил эксплуатационный коридор для многочисленных коммуникаций. Возможно, в одном из его "карманов" и находился блок связи?

Пилот не спешил. У них теперь было много времени. Если визуальный осмотр ничего не даст, он попробует "прощупать" цокольный этаж с помощью сканера. В любом случае помощь за ними придёт…

Подъёмника они не нашли. Забираться на купол пришлось по аппарели, отсыпанной мелкой щебёнкой. Судя по ширине и утрамбованности покрытия, пологая насыпь больше использовалась тяжёлой техникой, чем людьми, и вела, скорее всего, в закрытую при консервации штольню.

Повернувшись спиной к ледяному ветру, Олеся и Валерий торопливо поднялись на самый верх террасы и поспешно нырнули под каменный карниз. Стало тише и теплее. Тепловизора у пилота не было, но и без него Валерий догадался, что они находятся недалеко от энергетического распределителя — едва ощутимо гудела земля, пахло озонированным микромолниями воздухом. Прикоснувшись к каменной стене, Валерий нашёл её тёплой.

Не задавая вопросов, Олеся молча следила за ним. Валерий улыбнулся девушке и пошёл в тёмную глубину тоннеля. Олеся раскрыла защитную диафрагму форфа — по щебёнке заскользил яркий узконаправленный луч. Через двадцать шагов их ждало разочарование: высокая овальная дверь оказалась герметично закрыта и опечатана системой "аллигатор".

— Ты не сможешь её открыть? — с надеждой спросила Олеся.

Валерий покачал головой.

— "Аллигатор" относится к классу пассивных охранных систем, но имеет эшелонированную схему поддержки. Если давление на дверь превысит пороговое значение, сработает голосовое предупреждение. В случае если динамическая нагрузка не прекратится (металлической дверью может заинтересоваться и медведь), тогда вступает в действие волновой микроразрядник. Штука довольно неприятная. Убить не сможет, но наэлектризует по полной программе. А дальше по нарастающей: резиновые пули, газовая струя, инфразвук. В конце богатого "меню", скорее всего, — камуфлет.

— Что это?

— Локальный тепловой удар. В паре с антипиреном не страшнее новогодней петарды, но без него — настоящий сгусток плазмы в шаре диаметром три метра.

Олеся испуганно отступила назад.

— Тогда нам лучше уйти!

— Пожалуй… — нехотя согласился Валерий.

Терраса встретила их ветром. Молочно-серые облака быстро неслись по небу, едва не касаясь кучевыми "брюшками" самых высоких елей. Снег почти прекратился, мороз усилился.

Олеся зябко поёжилась. Валерий хотел предложить ей вернуться к Арише, но в этот момент слабая дрожь пробежала по земле.

Девушка встревожено посмотрела на пилота.

— Это "аллигатор"?! — шёпотом спросила она.

— Н-нет… — одними губами выдохнул Валерий.

Пугающая дрожь не могла быть результатом действия охранной системы, потому что алгоритм действия заложен в программе и самостоятельно меняться не может. Земля дрожала по иной причине. Валерий секунду стоял, пытаясь понять, что происходит. Потом, догадавшись о чём-то, бросился бежать.

— Скорее!.. — крикнул он остолбеневшей Олесе, и тут же покатился по утрамбованному щебню, сбитый с ног сильным толчком.

За спиной ойкнула девушка — тяжёлый фонарь больно ударил её по ноге. Оборачиваться Валерий не стал. Вскочив на ноги, он кинулся к подножию пятидесятиметровой аппарели, а оттуда — к входному шлюзу. Бежать было нелегко, потому что земля качалась под ногами, заставляя приноравливаться к её спорадическим толкам.

Где-то за спиной раздался громкий крик Олеси. Валерий скосил глаза, но не остановился.

Тамбур был уже рядом — пилот устремился к нему. Подбежал, с силой рванул массивную дверь на себя. Полутонная плита не сдвинулась с места. Валерия обдало жаром — дверь закрыли изнутри!

Схватив камень, он принялся барабанить, не замечая, как шершавый сталефибробетон начал деформироваться, съёживаться, втягиваясь в невидимые внутренние полости.

В какой-то момент Валерию показалось, будто за толстой металлической плитой он услышал приглушённые толстым слоем металла голоса. Продолжая с ожесточением стучать, он увидел невозможное: выпуклый рельеф двери потерял резкость, форма овального входа изменилась, а потом потекла…

В этот миг колесо механизма открывания медленно повернулось…

Обрадованный Валерий налёг на него всем телом, услышав за спиной пронзительный предостерегающий крик. Однако пилот упорно продолжал крутить неподдающееся колесо и почти открыл массивный замок. Но вместо испуганных лиц Ариши и Нока, он увидел желтоватую пену, выползающую из тонкой щели. А потом был резкий удар колесом в грудную клетку — пилот кувырком полетел назад.

Он успел подумать об Олесе и потерял сознание…

…подходящего вида нашли за орбитой Плутона. Параметры гиперболической траектории, удельный вес, а также геометрия найденного обломка полностью соответствовали просчитанной физиками модели, и "Молох" — самый крупный исследовательский корабль флотилии — лёг в дрейф. К обломку подвели монтажную платформу с установочным комплексом. Высыпавшиеся из его чрева сборщики немедленно приступили к сооружению импульсной пушки. За несколько минут восьмикилометровая глыба осветилась множеством искусственных солнц — параболические концентраторы заливали ярким светом изрытую микрометеоритами кору. На выбранной площадке началось бурение под камуфлетные полости для установки электромагнитной ловушки.

Координатор, находившийся в вынесенной за пределы корабля рубке-гондоле, внимательно отслеживал последовательность всех технологических этапов, иногда вмешиваясь в процесс, чтобы поторопить одних и остудить пыл других, своей поспешностью вносивших диссонанс в общую гармонию. Параллельно с бурением камуфлетных полостей начался длительный процесс подготовки амниотической полости, или, как её чаще называли, — амниона.

Амнион представлял собой оболочку-кокон, в которой впервые в истории Земли учёные пыталось отправить человека посредством "кротовой норы" на расстояние в сто светолет. Сама теория космического корабля — амниона, разрушающего пространство — была предложена более двухсот лет назад, но реализация её стала возможной лишь после обнаружения микрообъектов — реликтонов, являющихся своеобразными сгустками "коацервата" первичной материи, закапсулированной тяготением на начальной стадии развития Вселенной. По сути реликтон являлся микронейтронной звездой, способной в короткий миг создать плотность энергии в десять в тридцать четвёртой степени эрг на сантиметр кубический. Подобной плотности должно было хватить для отрыва куска пространства с образованием четырёхмерной "кротовой норы" в пространстве-времени.