— Вы дольше всех успели пообщаться с Пробстом, — тихо произнёс он. — Будет логично, если вопросы станете задавать именно вы.

— Хорошо. Тогда начнём.

— Я весь внимания! — Подал голос Тьютор.

— Раньше случались… гм потери на Полигиуме?

— Охота — опасное занятие…

— Если можно — без философских отступлений! — Айве надоел лукавый и в то же время снисходительно-покровительственный тон Тьютора. Да и остальным, наверное, тоже.

— Иногда охотники гибли. — Подчёркнуто сухо ответил голос.

— Как часто?

— Вам полную статистику за весь период существования "Форвайтера"?

— Нам ваши секреты ни к чему. Сколько охотников погибло за последние полгода?

Тьютор ответил сразу:

— Пятеро.

Розан охнул, Эпарх тяжело задышал, Буффон принялся нервно теребить белоснежный манжет рубашки.

— А сколько было групп?

— Четыре.

— Значит, в среднем, за один "заезд" гибнет больше одного участника?!

— Статистика — упрямая вещь.

— И каким образом вы сообщаете родственникам о смерти?

— Никто из близких не знает, где провёл несчастный последние несколько дней. Обычно мы пользуемся тромпом, недалеко от которого произошла катастрофа техногенного характера.

— А как вы поступите с Пробстом?

— Пока ответить не могу. Подобного на Полигиуме ещё не случалось.

— Лиха беда — начало… — тихо пробормотал Розан.

— Мы можем увидеть то место, где погиб Пробст?

— Разумеется. Весь видеоархив в вашем распоряжении.

Через секунду в центре стола возникло голографическое изображение. Детализация, краски, контрастность были поразительными — словно находишься в непосредственной близости от объекта.

…Пробст спускался с небольшой возвышенности, настороженно поглядывая по сторонам. По тому, как он медленно шёл, как внимательно разглядывал кусты и широкую тропинку, было понятно — он сильно напуган.

Одна из одонат резко спикировала вниз, и все увидели лицо Пробста — напряжённое, с закушенной губой и бисеринками пота на щеках. Скулы были плотно сжаты. Одно из стёкол специальных очков оказалось разбито, второе отливало радужной плёнкой, словно мужчина незадолго до этого упал в лужу с бензином.

Одоната резко вспорхнула вверх, переместившись за спину Пробста.

Параллельно с главным изображением, на котором двигалась фигура мужчины, появилось ещё одно — другая одоната показывала участок редкого леса метрах в двухстах перед Пробстом. Там, в небольшой лощине, куда стекались несколько чахлых ручейков, по колено в воде брело животное…

Зверь!

Айви не знала, откуда появилась такая уверенность. Животное выглядело довольно заурядно — нечто отдалённо напоминающее африканского слона, только с неимоверно большими ушами и непропорционально тонкими ногами. (Когда животное лениво брело вдоль потока, то после него не оставалось взбаламученной воды!)

Слева от девушки громко дышал Розан, справа, задыхаясь, пыхтел Эпарх — Зверя увидели все. Единственный, кто этого не знал — Пробст. Он напряжённо двигался вперёд, каждую минуту ожидая нападения. Кого?..

Одонаты вновь приблизились к охотнику, крупным планом показывая его руки, сжимающие скрап. Неожиданно он поднял ствол и, не оборачиваясь, пальнул за спину. Затем оглянулся, выстрелил ещё два раза и побежал. Он успел преодолеть метров тридцать, когда ему под ноги из кустов выкатился продолговатый предмет. Пробст споткнулся, поднял облачко пыли и упал на землю. Скрап отлетел в сторону. Извиваясь, Пробст пополз к нему, но что-то длинное и тонкое ухватилось за его ногу, заставив мужчину конвульсивно дёргаться всем телом.

Слева появился лорицифер-охранитель и замер в ожидании кодового слова. Ещё одна одоната крупным планом показала бот сопровождения — хищное вытянутое тело "кугуара" — с турелью ЭЛТ-ми-2 "кобра". Все они только ждали сигнала, чтобы испепелить невидимого противника и окутать самого охотника спасительным полем.

Однако Пробсту удалось освободиться самому. Он, пошатываясь, поднялся на ноги, подобрал скрап, два раза выстрелил в кусты, за короткий миг превратив их в солнечный протуберанец, потом сделал три шага в сторону новетта, споткнулся на ровном месте и упал лицом вниз. Несколько одонат мгновенно ринулись с небес и закружили над мужчиной, в различных ракурсах показывая распластанное тело. Широкая спина вздрогнула, забилась, словно в эпилептическом припадке, а потом затихла. Тут же появился новетт. Он осторожно подхватил тело мужчины и положил в распахнутые двери багажного отделения "кугуара", успевшего подлететь к месту трагедии.

Изображение погасло.

Над столом висела тишина.

— Почему он не позвал на помощь?.. — Айви с большим трудом заставила себя заговорить.

— Одонаты видят всё, кроме человеческих мыслей…

— А почему мы не слышали звуков?

— Вы хотите узнать, что сказал Пробст перед смертью?

— Да…

В центре стола вновь появилась бьющаяся в конвульсиях спина. Неживой голос Пробста просипел: "…не может быть… этого просто не может быть…" Затем послышался ужасный хрип, и Тьютор поспешил выключить голограмму.

За столом долго висела тишина.

Нарушил её блёклый голос Айви:

— На изображении Пробст выглядит обычно. Почему он сейчас в таком растерзанном состоянии?

— Трагедия случилась в 11.47 по локальному времени Полигиума. В 12.03 медицинский диагност на борту "кугуара" констатировал смерть. В 12.32 во время возвращения на "терраморф-дельта" начались первые метаморфозы в организме погибшего. В 13.14 бот сопровождения прибыл на платформу, где тело немедленно поместили в приготовленный контейнер-саркофаг. В 16.29 вернувшийся из поиска Розан любезно согласился помочь в изучении причины смерти Пробста. К этому моменту метаморфозы почти закончились. Об остальном может рассказать сам Розан.

Розан смущённо улыбнулся.

— Патологическая анатомия, — не сразу заговорил он, — не моя специализация. Я сделал лишь ряд стандартных в таких случаях процедур. Более подробную информацию можно получить только после вскрытия, однако Тьютор не советует этого делать.

— Почему? — спросила Айви.

— Как вы представляете себе тело Пробста, — заговорил хозяин платформы, — на месте какого-нибудь землетрясения с внутренностями, вынутыми по всем правилами патологоанатомии?

— Мы можем использовать дистанционный метод, — посоветовала Айви.

— Разумеется! — воскликнул Розан. — На Полигиуме прекрасный томограф. Едва взглянув на беднягу Пробста, я предположил, что он — неведомым образом — лишился скелета! Конечно, для полноты картины его следовало при первых же признаках метаморфоз мгновенно заморозить и отправить в микротом, чтобы под микроскопом рассмотреть срезы тканей. К сожалению, это не в наших силах. Однако томограф позволил мне найти кое-что интересное! Тьютор, будьте добры, покажите нам весь цикл съёмки.

В центре стола затемнился воздух, приобретя оттенок присыпанного белой пудрой антрацита — голограф начал транслировать визиоскопический ряд. На белёсом прямоугольнике подсветки один за другим появлялись почти чёрные томографические снимки с клубками более светлых округлых контуров, похожих на рентгеновские тени. Неспециалисту было трудно понять, что значат все эти тени, полутени, штрихи и тёмные утолщения. Ясно было одно: в процессе недолгого показа количество тёмных элементов стремительно уменьшалось.

Ряд оказался довольно коротким.

Центр стола вновь посветлел.

Айви увидела напротив себя удивлённые глаза Эпарха.

— Я ничего не понял… — недовольно пробурчал он.

Розан понимающе кивнул головой и пояснил:

— Внутри Пробста не осталось костной ткани…

— Разве такое возможно!.. — подал голос поражённый Буффон.

— Теоретически да, — после некоторого раздумья сказал Розан. — С разрешения Тьютора я взял пробу тканей и нашёл кое-что интересное. Заранее извиняюсь, если мои объяснения покажутся вам нудной лекцией по анатомии, но иначе нельзя. Так вот, основным элементом скелета позвоночных, и человека в том числе, является кость. Костная ткань, как разновидность соединительной ткани, состоит из клеток и минерализованного межклеточного вещества. Из всех видов клеток: остеоцитов, остеобластов и остеокластов нас интересуют последние, потому что именно они обеспечивают резорбцию, то есть рассасывание кости. Совместное действие остеобластов и остеокластов лежит в основе периодической перестройки кости. Единственное, что я могу предположить, глядя на тело несчастного Пробста — это то, что по неизвестной причине в его тканях начался лавинообразный процесс образования остеокластов. Коллагеновые волокна при этом перестали контактировать с центрами кристаллизации, что привело к резкому понижению уровня кальцитонина, тормозящего резорбцию кальция из кости. В итоге — чудовищный по своей скоротечности гиперпаратиреоз буквально размыл все кости бедняги Пробста…