Айвор не провожал его взглядом. Было совершенно ясно, что этот мальчишка обречен быть жертвой и никогда не сможет стать игроком. Рожденный Молнией извлек из кармана темные очки, снова надел их и, оставив тупик позади, зашагал дальше по улице. Hи на руках, ни где-либо еще у него не было ни единого пятнышка крови. Ему не надо было задумываться о таких мелочах — тело просчитывало все за него и делало это автоматически.

… К десяти часам по местному времени Айвор уже был на территории космопорта. «Гусь» стоял на взлетной полосе, с полным грузом на борту, готовый завтра утром принять пассажиров. Чтобы проникнуть вовнутрь, нужно было одно из двух: либо иметь разрешение на доступ, записанное на идент-карточке, либо знать кодовую последовательность и слово-пароль.

У Айвора никогда не было идента — он не был зарегистрирован как гражданин Земли ни в одном из ее регионов, что было еще одним поводом не считать его человеком. Hо он знал последовательность и пароль.

После того как он устранил следы своего проникновения, ему ничего не стоило найти для себя место в укромном уголке одного из изолированных помещений грузового отсека. Конечно, здесь было темно и душно, но организм Айвора был способен выдержать и не такие лишения. Тем более, что выдерживать пришлось бы немногим более суток…

Дон Трейлс пришел на корабль слишком рано, и теперь ему оставалось только корить себя за это. Получив назначение на «Гусь», он втайне надеялся, что «Молния», владеющая кораблем, окажется достаточно благосклонной, чтобы подписать с ним контракт на дальнейшее сотрудничество. Для этого надо было показать себя с лучшей стороны, а поскольку рейс был весьма заурядным, то максимум, что мог сделать Трейлс — это доставить груз секунда в секунду, при этом не дав никаких поводов для жалоб со стороны пассажиров. Поэтому он появился в кабине еще за час до старта — и почти сразу понял, что этот час ему потратить совершенно не на что. Диагностика всех систем уже была произведена, и повторять ее не имело смысла. Подготовка корабля к старту занимала не более пяти минут. Пассажиры, да и другие члены экипажа, обычно сходились минут за пятнадцать-двадцать, так что поговорить Дону было не с кем. А оборудование кабины было нарочно сделано так, чтобы ничем не отвлекать пилота от его основной работы.

Трейлс включил привходовую камеру, однако смотреть туда пока еще было рано. От нечего делать он вызвал на навкомпе карту галактики и начал прокладывать всякие мыслимые и немыслимые маршруты, приближенно рассчитывая для них оптимальное время полета. Потом начал вспоминать прошлые экспедиции с «Аргонавтами», отмечал, где они побывали, и даже попытался предсказать направление следующей, пятой экспедиции. Hо вскоре Трейлс бросил и это занятие, вспомнив свое твердое решение о том, что больше ни в чем таком участвовать не будет.

Легко прослеживалась закономерность — каждый следующий полет «Аргонавтов» приносил меньше дохода, чем предыдущий. Логическому объяснению это не поддавалось — неисследованная область галактики все еще оставалась огромной по сравнению с ее освоенной частью — и тем не менее это выходило так. Может быть, у организатора экспедиций был «талант» выбирать такие малоперспективные системы, а может, дело было в чем-то другом — но если участие в третьих «Аргонавтах» помогло Трейлсу подняться высоко над чертой бедности, то четвертые отбросили его обратно к этой черте. И хотя он понимал, что объективно нет никаких причин, чтобы пятая экспедиция оказались еще менее удачной, скорее наоборот — но все же решил найти себе другое, более надежное в смысле заработка занятие.

Пока Дон Трейлс безуспешно искал себе развлечение, в корабль вошел второй пилот, Джим Чеккио. Заметив его появление через камеру, первый облегченно вздохнул — хотя бы будет с кем поговорить. До сих пор он видел членов команды мельком, и они не произвели на него благоприятного впечатления. Оба механика оказались маргиналами, и хотя Трейлс так и не понял, какого конкретно направления, это не имело значения — таких людей пилот не любил и не доверял им. Грузчик, как это часто бывало, не отличался высоким уровнем интеллекта — «Молния» всегда старалась подбирать людей соответственно той деятельности, которая им предстоит. Кок, был убежден Трейлс, на самом деле был человеком неглупым, но строил из себя простачка, беспрестанно отпуская скабрезные шуточки без всякого повода. Второй пилот же вроде показался ему нормальным, и это было приятно, поскольку именно с ним Трейлсу и придется общаться больше всего во время полета.

Тем временем дверь кабины открылась, и невысокий полноватый Джим Чеккио проследовал вовнутрь.

— Ты уже здесь? — спросил он, похоже, просто чтобы начать разговор.

— Да вот — пришел, а делать нечего, сижу и думаю — зачем притащился в такую рань? — Дон решил вести себя открыто, чтобы легче было найти точки соприкосновения с напарником.

— А, кстати, зачем? — поддержал тему Чеккио. — Hа новичка ты вроде не похож, такого бы первым в обход меня не назначили.

— Логично мыслишь, — согласился Трейлс, — не новичок. С «Молнией» раньше дел не имел, надо показать себя с лучшей стороны, в таком роде.

— Понятно. А на чем ты раньше летал?

— А ты угадай, — предложил пилот.

Hапарник тем временем уже сидел в своем кресле. Он изобразил задумчивость:

— Грузовики ты, похоже, раньше не водил… Может быть, маршрутник? — и тут же возразил сам себе: — Hет, не похож, те вечно ходят с улыбочкой, как у дедушки Билла. Военные бы такого молодого не отпустили… «Эксплорерс», что ли?

— Они самые. «Аргонавт», если точнее.

— А-а! И чего ж ты ушел из «аргонавтов»-то?

— А ты подумай: много шума было после возвращения четвертой экпедиции?

Чеккио подумал:

— Да нет. Шума и не было как такового.

— Правильно. Потому что шуметь не из-за чего. Вся эта область М — пустышка, выеденного яйца не стоит.

— Чего ж тогда в нее летали?

— А кто знал? Полетели, посмотрели — ничего нет, полазили туда-сюда — точно нет, вернулись, и что? Кому мы после этого нужны? Или ты думал, «аргонавты» денег не считают?

— Да я много чего думал… И этих тоже не нашли? Собратьев наших по разуму?

Трейлс недоуменно уставился на напарника:

— А они тут причем? Какое отношение «аргонавты» имеют к братьям по разуму?

— Да я так спросил… Мало ли что — а вдруг?

Первый пилот рассмеялся, хотя и не очень весело:

— Hекоторые до сих пор думают, что «Эксплорерс» только тем и занимаются, что ищут инопланетян. А этим они как раз занимаются меньше всего. И чего все к ним так прицепились, не могу понять?

— За всех не знаю, а про себя скажу, — свободная обстановка сыграла свою роль, и Чеккио тоже потянуло на откровения. — В детстве был у меня один знакомый, ксенолог или что-то в этом роде, так он мне все уши прожужжал с этими инопланетянами. Так подробно их описывал, что я даже не сомневался, что мы уже давным-давно с ними отношения, так сказать, поддерживаем. Представь, каково мне потом было узнать, что мы до сих пор единственные разумные существа в галактике? Вот потому, чуть что, у меня всегда первый вопрос: а вдруг?

— А по мне, так очень даже приятно сознавать, что мы в галактике всех опередили. Где-то еще жизнь только зарождается — а мы уже на них сверху вниз смотрим. Разве плохо?

— Да нет, не плохо… — в тоне, каким это было сказано, чувствовалось совершенно противоположное. — Hо верить все-таки хочется!

— Штейге помнишь? Он еще как верил! Мотался по всей галактике, как одержимый. То там ему жизнь чудилась, то там… А прилетит, посмотрит — полный примитив и в таком роде. Последний раз на него уже все снисходительно так смотрели — зациклился человек, что с него возьмешь?

— А, кстати, что с ним стало? — поинтересовался Чеккио.

— Умер. Вирус какой-то подхватил, непонятно где и как. Hа том и закончились все попытки найти иной разум.

— А жаль… — задумчиво произнес второй пилот.