Однако такая методика применима только к газовым планетам-гигантам, похожим на Юпитер – именно их сейчас начинают открывать десятками. Астрономы же мечтают об открытии, а затем и наблюдении внесолнечных планет земной группы. Они должны быть маленькими, плотными, с твердой скальной поверхностью, вероятно – атмосферой. Короче – более или менее похожи на Меркурий, Венеру, Землю, Марс, Плутон, а также (почему бы и нет?) на Луну, Ио, – . Европу, Титан, поскольку эти спутники такие же крупные и сложные, как сами планеты.

Хотя еще никто не знает, существуют ли такие образования где-нибудь за пределами Солнечной системы, специалисты НАСА и ЕКА создают проекты устройств, способных вести детальные наблюдения этих планет и даже… обнаруживать на них признаки жизни! Энтузиасты по обе стороны Атлантики полагают, что это станет возможным, как только в космос будут выведены космические телескопы следующего за «Хабблом» поколения. А этот День уже не за горами.

Поиски в космосе

Американский проект так и назван – «Искатель земных планет» (Terrestial Planet Finder, TPF), европейский именуется «Дарвин». В реальности у обоих настолько велики трудности технической разработки и высока стоимость, что, вполне возможно, со временем они сольются в один крупный международный проект.

Сегодня «Дарвин» мыслится как гигантский космический интерферометр, то есть сеть из пяти телескопов по 1, 5 м в диаметре, размещенных в пространстве по 50-метровой окружности. Комплекс эквивалентен телескопу с 50-метровым зеркалом; этого вполне достаточно для выделения экзопланет из света их материнской звезды.

Интерферометр должен наблюдать звезды в инфракрасном диапазоне, на длинах волн от 6 до 18 мкм, но и в нем различие световых потоков настолько незначительно, что увидеть экзо-планету напрямую невозможно, наблюдается лишь специфическая интерференционная картина. Чтобы обнаружить планету, «Дарвин», медленно вращаясь вокруг своей оси, направленной на изучаемую звезду, будет модулировать слабый сигнал планеты по отношению к светлому фону.

Примерно на тех же оптических принципах основан и TPF. Причем, чтобы обнаружить чрезвычайно слабый блеск планет земной группы (астрономы называют их светилами тридцатой звездной величины, то есть в 10 млрд раз слабее видимых невооруженным глазом), «Дарвину» и NPF потребуются исключительные условия для наблюдения. Поэтому наблюдательные комплексы планируется разместить не на околоземной орбите, как «Хаббл», а вывести их куда-нибудь подальше, например в район Юпитера за 800 млн км от Солнца.

За пять лет работы интерферометр просканирует около 200 звезд, похожих на Солнце и наиболее близких к нему. Но будет ли поиск удачным?.. Это зависит от многих факторов, в том числе и от элементарного везения.

Экзопланетологи все же надеются, что сумеют обнаружить несколько десятков «сестер» Земли. Потом начнется самое интересное – на самых перспективных планетах исследователи попытаются выявить признаки жизни.

Больше всего астрономов интересуют планеты, расположенные, по возможности, в «обитаемой зоне», то есть там, где вода может существовать в жидком состоянии.

По программе, сначала необходимо обнаружить в атмосфере такой планеты углекислый газ. Затем ученые будут искать в спектрах следы жидкой воды. И наконец, «охотники за жизнью» надеются найти на спектрограммах характерные признаки кислорода.

Если «Дарвин» и PTF успешно выполнят свою миссию – найдут планеты, похожие в той или иной степени на Венеру, Марс или Землю, то, вероятно, их исследование войдет в ряд крупнейших научных проблем следующего, XXII века. Чтобы различить детали строения обнаруженных планет, понадобятся еще более совершенные инструменты.

Французский астроном и оптик Антуан Лабейри окрестил их «гипертелескопами». По его мнению, эти инструменты способны показать удаленные экзопланеты так же четко, как телескопы наших высокогорных обсерваторий позволяют нам видеть Марс, Юпитер, Сатурн или Нептун.

Вероятно, исследователи XXII века смогут создать космический интерферометр, достаточно большой для того, чтобы наблюдать на экзопланетах, расположенных на расстоянии от 10 до 30 световых лет, детали, сравнимые с теми, которые «Хаббл» различает на поверхности планет Солнечной системы.

Так, скажем, гипертелескоп, названный «Exo-Earth Imager» («Наблюдатель земных экзопланет»), будет представлять собой сеть из 150 телескопов того же размера, что и «Хаббл».

Эта гигантская система должна быть установлена вдали от Земли – возможно, как и «Дарвин», на орбите Юпитера. Разрешение гигантского интерферометра позволит различить экзопланеты типа Меркурия или Луны, газовые гиганты, напоминающие Уран, Нептун, Сатурн или Юпитер; планеты земного типа обнаружат свою геологическую, вулканическую активность, и тогда астрономы легко распознают миры, обладающие атмосферой, покрытые водой – в ее твердом или жидком агрегатном состоянии… Будут заметны естественные спутники, сезонные изменения климата, а возможно (уж мечтать – так мечтать!) – и следы биологической активности.

Тем не менее даже с гипертелескопом до 1000 км в диаметре четкость деталей, видимых в других мирах, останется ограниченной. Можно ли пойти дальше, «увеличив» изображения экзопланет до тех размеров, которые предстали бы перед нами, если бы мы приблизились к этим телам на борту межзвездного корабля? В принципе – да. Ведь можно будет объединить их в одной «связке» и с околоземными приборами.

В общем, единственное ограничение интерферометра специалисты видят в дилюции. Говоря проще, оптический интерферометр эффективен до тех пор, пока отношение между его реальной (сумма площадей его индивидуальных телескопов) и виртуальной оптической поверхностью (она определяется максимальным расстоянием между телескопами) остается в разумных пределах.

Так что если «Exo-Earth Imager» обнаружит где-то в галактике планету, на которой, к примеру, окажутся отчетливо видны признаки растительности, то желание разглядеть детали может привести к созданию телескопов с газовыми зеркалами диаметром в 100 м! Интерферометр из 100 таких зеркал будет простираться в пространстве почти на 10 тыс. км. С его помощью можно различить архипелаги, озера, ледники и даже мегаполисы…

А жители? Можно ли будет их увидеть, однажды прильнув глазом к окуляру будущего гипертелескопа? Почему бы и нет, законы оптики, как и гравитация, универсальны. Расчеты показывают: чтобы в деталях увидеть циклопические инопланетные города и начать различать их жителей, необходимо располагать интерферометром диаметром «всего лишь» в 1 млрд км! Техника, подталкиваемая сильным любопытством, даже по современным понятиям способна создать такой инструмент за одно-два столетия.

В общем, как видите, XXI столетие мы начинаем с грандиозного переучета планет в обозримой нами Вселенной. В их полку все прибывает, так что с каждым годом возрастает реальность обнаружения небесных тел, весьма похожих на нашу родную Землю. Кто, интересно, там обитает?..

Обсуждая проблему существования жизни во Вселенной, нельзя не задать вопрос: «А какие физические и химические факторы способствуют ее возникновению?..» Оказывается, жизнь, как зеленый росток, нуждается во влаге и тепле.

Вода во Вселенной

Особое место в литературе о жизни во Вселенной занимают две книги нашего соотечественника, радиоастронома с мировым именем И. С. Шкловского: «Вселенная, жизнь, разум» и «Звезды. Их рождение, жизнь и смерть».

Отмечая роль новой астрономической техники, позволившей глубже проникнутое тайны мироздания, автор в первых изданиях книг с сожалением говорил, что до сих пор астрономами не освоены инфракрасный и субмиллиметровые участки спектра «Значение этого диапазона, – писал Шкловский, – определяется прежде всего тем, что в нем сосредоточена основная часть излучения Вселенной. Активные ядра галактик, квазары, гигантские звезды и протозвезды, облака космической пыли – все излучают преимущественно в инфракрасном и субмиллиметровом диапазоне. Этот диапазон имеет особое значение для исследования важнейшей проблемы происхождения звезд и планетных систем».