Чтобы «поймать» такой момент, длительное время работала Целая бригада ученых, вооруженных мощнейшей вычислительной техникой. Но по техническим причинам в полном объеме осуществить его так и не удалось. А тут какая-то комета чисто случайно появилась именно в нужном месте в нужный час.

Так, может быть, свой «Большой тур» осуществили еще 120 лет назад наши собратья по разуму, запустив в Солнечную систему космический разведывательный зонд? Настаивать на такой версии заставляет хотя бы тот факт, что наиболее тщательно был совершен облет именно планет земной группы.

Во всяком случае, известные специалисты в области космонавтики, доктор технических наук В.П. Бурлаков и профессор Ю.П. Данилов, против такой версии не возражают. «Не может ли разумная жизнь перемешаться по безбрежному космосу на „островах“, которые мы, земные наблюдатели, ошибочно отождествляем иногда с кометами? – задаются они вопросом. – Правильно ли ограничивать поиски внеземной жизни только прослушиванием возможных радиосигналов от далеких планетных систем?»

И комета Деннига – не единственное космическое тело, побуждающее к таким размышлениям. Например, в спектре кометы 1882 II, обнаруженной спустя год после открытия английского астронома, были замечены железо, хром и никель – химические элементы, которые появляются вследствие эрозии материала сопел в газовых струях жидкостных ракетных двигателей! Загадочно вела себя и комета, открытая в 1926 году. В отличие от обычных «волосатых звезд», «хвост» ее вел себя независимо от солнечного ветра. Мало того, комета летела не по расчетной траектории, а значительно уклоняясь от нее. Это могло быть лишь в том случае, если на космическом теле имелось устройство, создававшее силу тяги.

Тогда становится понятно, почему известная комета Аренда-Ролана, обнаруженная в 1956 году, имела… два «хвоста»! Один – нормальный, направленный от Солнца, другой – нацеленный в противоположную сторону! Причем второй, аномальный «хвост» появился внезапно и так же внезапно исчез. Расчеты показали, что скорость истекающих частиц в аномальном «хвосте» превышала 3000 м/с, как и в современных ракетных двигателях! И достигается. она с помощью специально спроектированных сопел. Получается, что такие сопла стояли на «комете»?

Загадочные кометы, как замечено астрономами, появляются с интервалом примерно в десятилетие. Последний раз такой визит произошел в начале 90-х годов. Точнее, весной 1997 года многие могли наблюдать комету Хойла Боппа, наделавшую немало переполоха. Стало быть, очередной визит произойдет где-то в конце первого десятилетия XXI века, и к нему стоило бы подготовиться как можно более тщательно. Быть может, тогда нам и удастся раскрыть тайну странного поведения некоторых комет?..

Кто нам сигналил?

Еще одна загадка кометы Аренда-Ролана, замеченная наблюдателями, – таинственное радиоизлучение, исходившее от нее. Оно было зарегистрировано 10 марта 1957 года астрофизиками университета штата Огайо, США. Причем, когда источник излучения засекли, он уже находился в «хвосте» на значительном удалении от ядра кометы, а потом и вообще стал удаляться от нее. Такое впечатление, что зонд-комета сбросила буй с накопленными данными и пометила его радиомаяком.

И это, кстати, не единственный случай приема нашими радистами странных радиосигналов с неба.

Если помните, знаменитый роман «Аэлита» начинается с того, что радиостанции Европы и Америки в начале XX века стали принимать странные радиосигналы. Самое интересное состоит в том, что, нафантазировав все остальное, здесь Алексей Толстой оттолкнулся от реального факта. Подобные сигналы действительно фиксировались инженерами и радиотехниками того времени.

Одним из первых на них обратил внимание знаменитый сербский электротехник, работавший в США, Никола Тесла. С помощью изготовленной им гигантской антенны – башни в Колорадо-Спрингс – ему удалось принять странные радиосигналы, которые тогда на Земле передавать было еще некому.

И 7 января 1900 года он сообщил в Широкой прессе: «Хотя обнаруженные мной в 1899 году электрические сигналы были слабыми и неопределенными, они внушили мне глубокое убеждение и уверенность, что скоро все люди на земном шаре взглянут на небосвод с чувством любви и благоговения, взволнованные радостной вестью: „Братья, получено сообщение из другого мира, далекого и неизвестного!“

В те годы эксперименты по радиосвязи проводил в России А.С. Попов, а в Европе – Гульельмо Маркони. И оба этих изобретателя радио почти одновременно сообщили о регистрации ими каких-то странных радиосигналов неизвестного происхождения!

Помощник Попова Рыбкин говорил, что слышал даже голоса в эфире на неизвестном языке, которые он не смог разобрать. Специалисты тут же объяснили это наводкой на антенну голосов °т расположенного неподалеку телефонного кабеля.

Маркони свое свидетельство обнародовал лишь в 1920 году. По его словам, принадлежащие его компании радиостанции еще с довоенных лет принимали сигналы неизвестного происхождения. Одни из них были совершенно бессмысленными, другие напоминали какой-то код.

Затем неизвестные сигналы стали принимать не только мэтры радиосвязи, но и радиолюбители. После изобретения в 1913 году Ли де Форестом первой электронной лампы резко повысилась чувствительность радиоприемных устройств, промышленность начала выпускать радиоприемники для всех, и в результате появились тысячи радиолюбителей на всех материках.

Сначала большинство из них ради любопытства слушали эфир на всех принятых в то время рабочих частотах, а также на частотах нынешних коротких волн, на которых тогда не работала ни одна радиостанция. И тем не менее многим почти сразу же удалось поймать какие-то странные кодированные и даже речевые сигналы.

Разумеется, тут же появились скептики, объявившие все это проделкой шутников, изготовивших передатчики и забавляющихся тем, что посылали в эфир бессмысленные сигналы или несли в микрофон абракадабру.

С целью разобраться с подобными сообщениями американский астроном Дэвид Тодд предложил всем радиостанциям земного шара во время следующего противостояния Марса в 1924 году на какое-то время согласованно прекратить работу. И вот 24 августа 1924 года командующий ВМФ США разослал приказ 20 самым мощным радиостанциям своего ведомства прекратить ведение радиопередачи, кроме самых необходимых, и прислушиваться ко всем необычным сигналам. Такое же распоряжение было направлено и армейским радиостанциям.

И действительно, многие услышали какие-то странные сигналы, поступавшие «с неба». А когда противостояние Марса кончилось, то резко упало и количество сообщений о приеме «инопланетных» сигналов. Кое-кто из специалистов попытался объяснить эти сообщения китайской мудростью: «Если ты очень ждешь своего друга, не принимай стук своего сердца за топот копыт его коня». Но проще объяснить эти сигналы радиофоном, который создает каждое небесное тело.

В особенности этим грешат звезды.

«Радиохулиганство» звезд было обнаружено довольно своеобразным способом. В конце 20 – начале 30-х годов в газетах стали появляться сообщения о новой сенсации – «эффекте Штермера». Норвежский геофизик Штермер обнаружил, что кто-то или что-то создает радиоэхо: посланные коротковолновыми передатчиками радиосигналы возвращаются обратно через промежуток времени от одной до двадцати и более секунд. А значит, это нечто, отражающее радиосигналы, должно находиться в космосе и значительно дальше, чем Луна.

Явление это подтвердили и другие радисты и какое-то время не находили удовлетворительного объяснения. В наши дни многие полагают, что радиоэхо может возникать при определенном состоянии магнитосферы, окружающей нашу планету. Именно она и отбрасывает посланные в эфир радиосигналы на определенных частотах.

Не успели разобраться с этим феноменом – новая неприятность. Посыпались жалобы в радиокомпании, что какие-то хулиганы мешают слушать радиопередачи, забивая их шумами. Разобраться во всем этом, как уже говорилось, было поручено молодому радиоинженеру Карлу Янскому. Тот поступил в лучших традициях шпионских фильмов: соорудил направленную радиоантенну и стал выявлять источник радиопомех. Каково же было всеобщее удивление, когда «радиохулиганом» оказалось Солнце!