– Шестьдесят?

– Это слишком много? Ты думал, будет меньше?

– Да нет... Шестьдесят как раз подойдет.

– Может быть, хочешь добавить кого-нибудь? – она вручила список Коулу, и он внес туда несколько человек. – Теперь насчет меню.

Коул поднял руки вверх. Они еще не выехали на шоссе, а Эшли уже спланировала половину вечеринки. Теперь понятно, почему Рори хотел заполучить ее в помощницы!

– Погоди немного. Я не хочу провести оставшуюся часть вечера, обсуждая с тобой внутренности цыплят и приправу из шпината.

– Но я думала...

– Ты думала, что я позвонил из-за этого, и ты права. Но я не хочу заниматься этим прямо сейчас.

Эшли нервно сглотнула.

– А чем же ты хочешь заниматься?

– Я уже это обдумал, – сказал он, все наклоняясь к ней, пока их губы не встретились таким нежным и дразнящим прикосновением...

Когда Эшли совсем потеряла надежду снова дышать и убедила себя, что умрет счастливой женщиной, он дал ей немного передохнуть.

– Есть какие-нибудь возражения? – спросил он.

Потрясенная той бурей ощущений, которую он вызвал в ней этим нежным поцелуем, она только покачала головой.

Коул кивнул в полном удовлетворении, и в следующий раз давление его губ было уже более сильным, более настойчивым. Его язык ворвался в теплую влажность ее рта, его кончик просил ее зубы открыться, и они уступили и позволили ему доступ, которого он так желал... В этот раз он вел себя уже, как мародерствующий пират – брал все, что хотел, даруя ей взамен сладкий пьянительный экстаз.

Этого поцелуя было более чем достаточно, чтобы стекла машины запотели. И на этот раз, если бы она была режиссером любовной сцены, она не изменила бы ничего...

Кроме того, пожалуй, что этот поцелуй продолжался бы вечно.

К счастью, командовал парадом Коул, и у него хватило здравого смысла прекратить. Руки, которые он положил на руль, уже не были такими спокойными, как тогда, когда он схватил ее за плечи.

– Тебе не стоило бы делать этого, – неуверенно сказала она.

Одна из бровей цвета опавших листьев поднялась, не веря сказанному.

– Тебе не стоило этого делать, – глупо повторила она.

– Что-то я не слышал, чтобы ты кричала о помощи...

– Просто я не люблю сцен, – в голосе ее прозвучало некоторое самодовольство.

Он одарил ее весьма скептическим взглядом. Эшли смутилась.

– Ну, я не люблю... – пробормотала она.

– Ты отреагируешь так же, если я решу пойти дальше поцелуев?

Она сердито уставилась на него.

– Не испытывай свою судьбу.

Коул ухмыльнулся.

– Я тоже думаю, что не стоит. Лучше подожду немного.

– Жизнь или две как раз подойдут.

– Может быть, я и благородный, но не святой.

– Я в этом и не сомневалась. Святые так не целуются.

– А сколько раз ты целовалась со святыми? – полюбопытствовал он.

– Но, черт возьми, ты прекрасно знаешь, что я имею в виду.

– Ты имеешь в виду, что я хорошо целуюсь?

Эшли краснела, до тех пор пока не поняла, что даже корни ее волос стали розового цвета.

—Не раздувай свое «эго» до невероятных размеров.

– Ладно.

– Не могли бы мы поехать?

– Куда?

– Чтобы покупать все необходимое для вечеринки.

– Я к вашим услугам, мадам, – сказал он, выжимая сцепление на выезде на дорогу.

– Только скажи, куда мы едем. Эшли закусила губу и пробормотала:

– Я бы и сама хотела это знать.

– Что, что?

– Я говорю, что собираюсь убить твоего брата.

– А я думал, что ты горишь нетерпением начать подготовку к вечеринке.

– Это было до того, как я узнала, что ты будешь набрасываться на меня каждую минуту.

– Только один поцелуй, Эшли! – дразнил он.

– Два.

– Что...

– О, забудем об этом, – прервала она. – Просто остановись здесь. Магазин открыт – это как раз то, что нам нужно.

– Но в нем нет того, что нужно мне. Коул едва смог скрыть усмешку, когда она распахнула дверцу и решительно направилась к магазину. Осознав, что его с ней нет, она остановилась и злобно уставилась на него. Она, наверное, думала, что выглядит очень угрожающе. Любому, кто не знал ее, действительно могло так показаться. Ему же эта ее крутая манера казалась очаровательной. В самом деле, он очень старался, чтобы не засмеяться.

– Ты собираешься, в конце концов, помочь мне с вечеринкой или так и будешь сидеть там, злорадствуя? – требовательно спросила она, притоптывая ногой от нетерпения.

– О нет, я не упущу этого! – воскликнул он и, сдержанно улыбаясь, выбрался из машины, следуя за ней, не сводя взгляда с нежных женственных округлостей ее бедер. – Я не упущу этого ни за что на свете.

В течение двух следующих беспокойных недель Коул и Эшли встречались много раз, заканчивая подготовку к вечеринке. Она мерила строевым шагом город как заправский сержант, не выпуская из рук список, который по каким-то необъяснимым причинам приводил Коула в сильное раздражение.

– Ты слишком уж деловита, – ворчал он на нее накануне вечеринки, когда они делали «последнюю проверку в разукрашенной студии», как она поклялась. Коул все еще сомневался, что она действительно последняя: они и так давно уже сделали все, что было можно, разве что не подмели студию своими руками, – каждый стул и каждая декорация были перепроверены дюжину раз.

– Ты всегда так упорна? – ворчал Коул.

– Странный упрек из уст человека, который из-за своих компьютеров может забыть, какой сегодня день недели и с кем он оставил своего сына...

Коул только досадливо повел бровью. Не имело никакого смысла снова напоминать, что он оставлял сына с Рори, а не с незнакомкой. Вместо этого он прямо сказал:

– То была работа. А это нет. Кроме того, мы уже сделали все, что возможно, кроме репетиции в костюмах. Не могла бы ты, наконец, просто позволить вечеринке состояться?

– Вечеринки не проходят без подготовки, – ответила она довольно резко. – Ты же видел, что не все получилось с декорациями.

– С моей точки зрения, все было прекрасно.

– Я сказала им, что хочу, чтобы это было похоже на внутренности лодки. Они же сделали все похожим на ОЕ-П.

– Но это и есть лодка.

– Нет, это корабль.

– Ты хочешь слишком многого и понапрасну злишься.

Эшли пристально и с усмешкой взглянула на него, села рядом на складной стул. Она сидела, смотрела на него и наконец спросила:

– Что с тобой сегодня? Ты бурчишь целый день, как рассерженный медведь.

– Я просто ненавижу все эти мелочи.

– Тогда иди домой и играй со своим компьютером. А я позабочусь о мелочах. Мне это нравится. Ты и не представляешь себе, какое удовлетворение я получаю, когда вычеркиваю что-нибудь из своего списка!

– К сожалению, представляю. Я видел, как загораются твои глаза. Это пугает.

– Пугает? Почему? – лицо Эшли выразило недоумение.

– Натали обычно выглядела точно так же.

– Ну и что?

– Это заставляет меня нервничать.

– Не смотри.

– Но мне нравится наблюдать за тобой, – беспомощно сказал он, и Эшли ухмыльнулась.

– Я начинаю понимать суть проблемы.

– Сомневаюсь, – пробормотал он.

Последние две недели были самыми безалаберными в жизни Коула. Чем больше сходства он обнаруживал между Эшли и Натали, тем скорее ему хотелось скрыться куда-нибудь. Но вместо этого он повсюду следовал за ней, как щенок, надеющийся на подачку. Он едва удержался, чтобы не поцеловать ее между визитами к поставщику провизии, в печатную мастерскую и почтовое отделение. Каждый раз, когда он пытался привлечь ее внимание к себе (вместо закусок), она избегала этого успешнее, чем защитник Национальной футбольной лиги. Но это только возбуждало его интерес к ней.

Он повторял себе, что это ужасно, что это приводит в ярость, когда взрослый человек вынужден так вести себя. Он пытался найти выход из своих неудач. В итоге характер компьютерного паучка «Элфи» становился все отвратительнее с каждым днем. Люди, которые покупали «Опасную паутину» ради развлечения, заканчивали игру в нее с мозгами набекрень.