Рано утром в среду Алексей заявил, что должен уехать из Москвы по делам, так что вернется не раньше следующего вечера. Анна, уверенная в том, что теперь без опасений можно оставить подопечную дома, решила снова отправиться в город с Иваном. Вскоре после того, как парочка отбыла по своим делам, Зинаида отослала Эли и Степана проведать сестру Елизаветы. Поджидая слуг обратно, она вышла в сад, держа в руках толстый фолиант, выданный накануне Иваном, очевидно, лишь для того, чтобы ученица не забывала о власти всесильного учителя даже в его отсутствие.

Около полудня удивленный Борис открыл дверь своему барину:

— А мы-то вас и не ждали до завтрева, батюшка.

— Планы изменились. — Алексей осторожно огляделся, словно принюхался. — Жинка моя дома?

— Нет, барин. Княгиня уж больше часу как уехала с этим…

— Добрым Воронским, — с заметным раздражением помог ему Алексей.

Борис поторопился развеять ревнивые подозрения господина:

— Они к князю Владимиру Дмитричу поехать изволили, батюшка. Наверное, княгиня-матушка обрадуется, коли и вы туда пожалуете.

— Да ты что? Снова слушать россказни про то, как этот старый дурак задумал заделать еще одного наследничка на склоне лет? — расхохотался Алексей, качая головой. — Уж на краю-то могилы лучше бы думал, как поделить имение между взрослыми сыновьями, чем искать молодую жену, чтобы рожать новых.

Борис усмехнулся. Он и сам слышал о чаяниях старика князя.

— Да кто ж из нас не мечтает в такие годы быть в такой же силе, как князь Владимир Дмитрич.

Удивленно приподняв бровь, Алексей глянул на Бориса. Уж не его ли собственные мысли произносит вслух этот холоп?

— А что, коли старый князюшка не так уж и силен, как сказывают?

— И то возможно, — согласился Борис, но тут же вздохнул: — А так приятно питать надежду!

Алексей улыбнулся:

— Это уж точно.

Через минуту князь выходил в сад. Он увидел Зинаиду, которая сидела у маленького столика, подперев голову руками. Сосредоточившись на книге, Зинаида не заметила князя, пока тот не заговорил:

— О, мое дорогое дитя, чем это вы так поглощены? — Темноволосая головка в мягких кудряшках быстро поднялась, и Алексей уставился в испуганные каре-зеленые глаза. Ощутив ее внезапную тревогу, он улыбнулся. Она была напугана, как молоденький зайчишка, загнанный в угол хитрой лисицей.

— Князь Алексей! — Зинаида быстро поднялась. — Мы вас не ждали до завтрашнего вечера. Боже мой, как же удивится княгиня! — Прерывистое дыхание боярышни выдавало крайнюю степень ее смущения. — Я думаю, она вот-вот вернется…

Слова замерли у нее на устах. Наступило тягостное молчание, во время которого князь не сводил с Зинаиды изумленных глаз.

— Да полно вам, Зинаида, — наконец ласково возразил он. — Мы оба прекрасно знаем, что Анна носится по всей Москве со своим Иваном, отыскивая для него кратчайший путь к славе и богатству. Впрочем, она и сама вполне достойна своего любимчика.

Взгляд его упал на грудь Зинаиды, чуть приоткрытую четырехугольным вырезом платья с кружевами. Даже этот мимолетный взгляд был ему утешением, ведь с тех пор, как он отворил дверь ее опочивальни и увидел спящую девушку, она неизменно появлялась перед ним только в русских сарафанах. Но сегодня… Сегодня тугой корсаж подчеркивал узкую талию, а вырез его позволял взору беспрепятственно наслаждаться видом свежей и чистой кремовой кожи.

— Вы позволите составить вам компанию? — спросил Алексей, блистая изысканными манерами.

— К-конечно, — заикаясь ответила Зинаида. Да и как бы она ему возразила? Ведь если ответить отказом, то он, чего доброго, попытается схватить ее прямо сейчас.

Алексей быстро шагнул к ней, но, мгновенно отреагировав на его маневр, Зинаида обошла стол с другой стороны, как будто затем, чтобы налить себе бокал разбавленного вина. Ухитрившись нервно улыбнуться под этим внимательным и жарким взглядом, она сделала глоток и лишь после этого сумела взять себя в руки. Небрежным жестом она указала на кувшин с вином и маленькое блюдо с пирожками, которое принесла ей Елизавета:

— Не желаете ли подкрепиться?

Алексей снова улыбнулся — так мило изображала она хозяйку. Он узнавал все повадки, свойственные любой не расположенной к близости девственнице. Она так торопилась поставить барьер между собой и пылким обожателем, словно этот маленький столик действительно мог помешать ему.

— Ну, разве что бокал вина.

Алексей принял его из рук Зинаиды и внимательно всмотрелся в глубину ухоженного сада. Он был не из тех мужчин, которые способны предаваться подобным примитивным удовольствиям, но сейчас, когда рядом была эта девушка, он внезапно ощутил, как благотворно действует на него мирная тишина уютной поляны. Возможно, если бы он женился на девице, которой было бы довольно его богатства и княжеского титула и которая не была бы одержима ненасытными амбициями, он бы нашел удовлетворение в любви и нежности к собственной супруге. Но чем дальше, тем больше он чувствовал необходимость щеголять перед Анной своими похождениями. Видимо, безотчетно искал реванша за то душевное беспокойство, которое она в нем пробудила.

— Не прогуляться ли нам по саду, Зинаида? — предложил князь, снова двинувшись вокруг стола. Взяв девушку под руку, свободной рукой он указал в сторону обсаженных цветами аллей. — Я уже много лет не видел столь буйного цветения.

Зинаида робко двинулась вместе с ним по дорожке, судорожно придумывая предлог, чтобы поскорее улизнуть.

— Ваша повариха может позвать меня с минуты на минуту. Я обещала помочь ей с хлебами, так что мне нельзя уходить надолго. Она обязательно пойдет меня искать.

— Но простая прогулка по саду не требует много времени, — заверил ее Алексей. — И потом, все равно мне скоро уезжать. Я забыл кое-какие важные бумаги, вот и пришлось вернуться за ними. Я думал, дома никого не осталось, как вдруг увидел вас здесь. — Он медленно втянул ноздрями сладкий пьянящий аромат, доносившийся от крупных цветков с соседнего куста. — Я уж почти и забыл, что бывают на свете такие удовольствия.

Бросив тревожный взгляд через плечо, Зинаида заметила, что теперь уже никто не может видеть их из дома — густые, спускающиеся почти до земли ветви дерева, подобно тяжелому занавесу, скрывали тропинку у них за спиной.

— Все. Я должна возвращаться.

— Не сейчас, красавица. — Скользнув ладонью вниз по ее руке, князь сжал пальцы Зинаиды, а когда она ахнула от неожиданности и попыталась высвободиться, рассмеялся и спросил: — Вы еще не видели нашей голубятни? Это здесь, недалеко.

Действительно, впереди слышалось голубиное воркование. Мысленно похвалив изобретательность князя, Зинаида позволила ему увлечь себя дальше по дорожке. Когда они подходили к белому круглому строению, в котором сидели на насестах около дюжины голубей, Алексей даже решился отпустить ее руку. Остальные птицы летали над крышей. Хлопанье крыльев предупредило о приближении еще одного голубя. Зинаида оглянулась на него. Он опустился на шест, торчавший из дверцы голубятни.

— Однако это становится опасно, — пошутил Алексей, оглядываясь на кружившую в вышине стаю. — Давайте-ка отойдем, пока они не испортили ваше прекрасное платье. — Вновь взяв руку Зинаиды, он потащил ее за собой по узкой тропинке, которая вдруг резко свернула в сторону.

Девушка старалась высвободить пальцы, понимая, что они уходят все дальше от дома.

— Прошу вас… Я должна немедленно вернуться:

— Не бойтесь, Зинаида, — не сбавляя шага, обронил Алексей. — Идемте, я вам кое-что еще покажу.

Наконец он притащил ее к маленькой избушке, притулившейся к высокому деревянному забору — границе имения. Взойдя вместе с Зинаидой на деревянные доски крыльца, князь толкнул дверь и вошел бы внутрь, но Зинаида не желала, чтобы этот известный соблазнитель втаскивал ее в темную хижину. Упершись расставленными ногами, точно упрямый теленок, она отказывалась сделать хотя бы еще один шаг.

— Нет! — крикнула Зинаида. — Отпустите меня! Я должна вернуться в дом!