— Из нашей команды все, об остальных я мало что знаю… Шота погиб в первый же день. Семур тоже… Остальные по разным кораблям, кто где.
Доложив Сибирцеву о прибытии, Дик испытал некоторое удовольствие, увидев, как округлились глаза Лебедева. Еще бы, вряд ли во всем Флоте был хотя бы один пилот, не мечтавший сесть за штурвал “Утренней звезды". Конечно, пройдут месяцы, и этот истребитель перестанет быть диковинкой, но сейчас многие видели в нем если и не способ выиграть войну — все-таки в космическом бою побеждали тяжелые корабли — но по крайней мере все рассчитывали сильно насолить рекнам. Новая машина не имела себе равных. В этом Дику пришлось быстро убедиться во время первых же тренировочных полетов по довольно жесткой программе, подготовленной ему инструктором. “Звездочка" настолько хорошо повиновалась пилоту, что могла успешно противостоять даже высокоманевренным “Палашам" и “Крисам", не говоря о более слабых, хотя и более многочисленных боевых машинах Рекна. Если бы не необходимость все-таки иногда спать и есть, парень вообще не вылезал бы из кабины. Сибирцев был доволен, лейтенант оказался прекрасным пилотом и, пожалуй, лучшим из тех, кто прошел через его школу за последние годы. Конечно, в самом начале он не избежал классических ошибок, но быстро освоился и в последующих тренировках успешно отражал все столь скрупулезно запрограммированные полковником атаки.
Во время одного из полетов Дик, с разрешения инструктора, передал штурвал Юн-Си, который был на седьмом небе от счастья. Конечно, тяжелый истребитель Патруля был несравним с легкими и очень простыми в управлении атмосферными машинами типа “Гриф" и “Ястреб", но маленький кореец так мечтал о полете, что лейтенант не устоял. К тому же, хоть это было и против правил, всегда более выгодно, когда напарник сможет тебя заменить, мало ли что может случиться. Ким, разумеется, не потряс Сибирцева техникой пилотирования, но доказал, что вполне может управлять “Звездой", по крайней мере вне боя. Собственно, раньше такой вопрос не вставал — стрелками тяжеловозов всегда были такие же универ-офицеры, как и те парни, что сидели за штурвалами, разве что чуть менее способные к искусству высшего пилотажа. И только в последнее время из-за серьезных потерь в рядах истребителей, заднее кресло стали занимать солдаты, не носящие серебряную звезду.
Отпущенная на тренировки неделя быстро подошла к концу. Поскольку истребитель дожидался лейтенанта на борту “Элеоноры", ему было поручено доставить на авианосец новый “Шестопер", только что сошедший с конвейера. Сибирцев был доволен — Старк успешно прошел экзамен и был более чем достоин оказанной ему чести. Дик, в свою очередь, просто обожал свою новую машину — и верил, что она никогда его не подведет.
Перелет прошел нормально. Дик доложил Джеймисону о прибытии и отправился искать друзей, чтобы сообщить им новость о возвращении в их ряды Юн-Си. Тот в это время отправился к командиру штурмовой бригады МП. Формально остававшийся сержантом Морской пехоты, Ким должен был представиться своему новому начальнику.
Как всегда, Дик нашел своих приятелей в каюте Рича. С его уст уже готово было сорваться веселое приветствие, но тут он увидел кислые лица коллег. Пересчитав их и, убедившись что все на месте, он тихо сказал.
— Привет ребята. Что стряслось, как прошел полет?
— Привет, командир. — Рич мрачно взглянул на товарища, потом пожал плечами — Полет прошел нормально. Даже слишком нормально.
— А в чем дело? — Дик был удивлен, вспомнив, что и Джеймисон был сегодня явно не в духе. — Все живы, все здоровы, в чем проблема? Шавок хоть встретили?
— Вот именно… — Рич замолчал и за него продолжила Анни — Мы промотались впустую, Дик. Не встретили даже намека на Имперский флот. Мы прибыли на орбиту Селесты трое суток назад, пробыли там шесть часов. А ровно через час после нашего ухода Селеста была атакована. Они знали…
— Да, похоже на то… — Джоанна тоже была расстроена — Помнишь, ты нам рассказывал про коменданта, Лекомба. Он погиб. И все его парни, до последнего. Торпеда почти сравняла Леннокс с землей. Единственная торпеда. Прямое попадание в штаб Патруля. Погиб один из ТАКРов планетарной обороны. А нас там уже не было…
Тайная встреча
Небольшой, даже меньше эсминца, трейдер “Амазонка" сошел со струны в окрестностях желтого карлика в стороне от обычных торговых путей. Несмотря на войну, далеко не все маленькие корабли были реквизированы для нужд Флота, поэтому их капитаны продолжали заниматься своим бизнесом, зачастую неплохо зарабатывая на желающих спешно что-то привезти или увезти, а то и просто покинуть одну планету и перебраться на другую. К тому же часть товаров, уже многие годы ввозимых на Землю, в последнее время попали в разряд предметов роскоши и безжалостно вычеркивались из списка грузов больших трейдеров, снабжающих метрополию продовольствием. Но всегда находились люди, готовые хорошо заплатить за изысканные деликатесы с экзотических планет.
Роль поставщиков этих самых деликатесов взяли на себя “вольные торговцы", или, как их чаще называли, “фриты" (лат. free trader — свободный торговец). На своих крошечных кораблях, многие из которых, подобно “Амазонке", были вооружены лучше эсминцев, они сновали между исследованными, а иногда и неисследованными планетами, доставляя покупателям то, за что те готовы были платить.
Служба Безопасности Патруля с первых же недель войны настояла на обязательном досмотре всех фритов, прибывающих в Систему. Собственно, Флот занимался этой проблемой и раньше — именно вольные торговцы служили основным каналом проникновения на Землю наркотиков и оружия, а были случаи — и агрессивных форм инопланетной жизни. Но во время войны эта проблема становилась особенно важной, поскольку один малый трейдер способен провезти на борту до полусотни человек… или рекнов, хотя пока таких случаев не было. Поэтому в последнее время Патруль ужесточил контроль за околопланетным пространством Земли и некоторым фритам, ранее нагревшим руки на банальном героине и новейшем галлюциногене “фантом-2", пришлось туго. Впрочем, многие владельцы судов старались не связываться с криминалом и не иметь сложностей с пограничниками — в основном эту работу выполняли тяжелые истребители Третьей эскадры.
Сейчас на борту “Амазонки" находился всего один человек — ее капитан, он же штурман, он же инженер, он же… в общем, капитаны маленьких суденышек обязаны были знать и уметь все, от принципов работы С-драйва до тонкостей ведения торговли со вспыльчивыми ленитами, которые искренне считали, что лучшим аргументом, способным убедить несговорчивого собеседника в своей правоте является всаженный ему в брюхо меч. В грузовых отсеках трейдера находилось некоторое количество товаров, имеющих на Земле довольно большую ценность, но хороший эксперт смог бы определить, что эти коробки и тюки уже более двух месяцев не покидали трюма. Впрочем, патрульные, время от времени осматривающие корабли фритов, обычно не вдавались в такие подробности — кому может прийти в голову мысль держать чрезвычайно дорогостоящий товар взаперти. Но капитана “Амазонки" не интересовала стоимость того, что было сложено в ее трюмах — вернее интересовала, но ровно настолько, насколько эти товары позволяли пограничникам Флота сделать вывод о невинном бизнесе владельца.
Капитан был молод. Высокий, светловолосый парень, неплохо физически развитый, явно никогда не страдавший от недостатка поклонниц. Он удобно развалился в командирском кресле, и листал какую-то книгу, время от времени бросая косой взгляд на экран радара. Пока экран оставался пустым, но капитан знал, что ждать ему осталось не долго. Его собеседник всегда точен, поэтому появится в точке встречи как обычно минута в минуту. Собственно, свидание не вызывало у капитана особого энтузиазма, однако это был его бизнес, приносящий ему, кстати, чудовищные по земным меркам доходы. Просто заказчик вызывал у него легкое чувство страха — он никогда не видел его лица, хотя и догадывался, кто скрывается по ту сторону темного видеоэкрана. О моральной стороне вопроса он не думал, такие вещи давно уже его не беспокоили. Дело есть дело, если его “партнер" готов платить совершенно неприличные суммы за некоторую информацию, то он, Рональд Геллер, готов эту информацию продать. А откажется, так найдется кто-нибудь другой…
