Радарные лучи минута за минутой обшаривали пространство, сенсоры масс-детекторов прислушивались к малейшим изменениям в гравитационной схеме системы, оптические телескопы изучали каждый кубический метр на пределе своих возможностей.

— Сэр! Мы засекли зеленую вспышку! — раздался в динамике голос — Довольно далеко, почти в астероидном поясе.

— Параметры! — рявкнул адмирал. «Конечно — подумал он — что может быть надежнее, чем спрятать корабли среди камней, кто их там найдет».

— Предположительно, струнная капсула, сэр. Даже для истребителя вспышка слишком слабая, координаты…

Бразраар отдал приказ, и авианосец устремился к той точке, где был зафиксирован зеленый отблеск. Рядом с его кораблем шли восемь истребителей — остальные истребители и крейсера ушли к другим системам, в надежде, что земляне прячутся именно там. Что ж, повезло именно ему, теперь уж они если и не расквитаются с Патрулем за понесенное поражение, то по крайней мере значительно испортят тем радость победы.

— Выпустить торпеды, все! Управление с пультов операторов. — скомандовал он. До цели было еще очень далеко, мезонные пушки не достанут их, однако ракеты, которые летят значительно быстрее авианосца, первыми достигнут транспортов.

Из пусковых установок авианосца одна за другой вырывались тяжелые торпеды, устремляясь к далеким целям. До трейдеров оставалось еще километров шестьсот, однако электронные телескопы позволяли их видеть. Бразраар понял, что транспорты не так уж и беззащитны, рядом кружилось несколько крошечных объектов, по-видимому, эсминцев. Но ему было уже наплевать на противника, лишь бы уничтожить макак, любой ценой, пусть даже ценой своей собственной жизни и жизней своих подчиненных. Конечно шесть или восемь эсминцев без особого труда, хоть и с некоторыми потерями, могут справиться с авианосцем, лишенным истребительных сфер, однако это будет потом, когда тысячи макак уже будут замерзшими трупами, перемешанными с обломками бывших имперских транспортных кораблей.

Но насладиться гибелью трейдеров Бразраару было не суждено. Прилетевшая к Лессу капсула принесла команду Алмейды двигаться к Кемту. Давно прогретые двигатели кораблей получили команду на старт. Трейдеры и эсминцы исчезли из системы Лесса. Тяжелые «смерчи» пронзили пустоту.

Бразраар сжал кулаки и опустил голову. Он проиграл, проиграл по всем статьям, и теперь ему предстояло явиться к Императору, чтобы доложить о своем поражении. Он был совершенно уверен, что в этот раз Мудрейший не простит ему провала.

— Таким образом лично я, как командир эскадры, склонен рассматривать эту кампанию если не в целом, то по крайней мере последнюю ее часть как неудачную. — Алмейда был сух до тошноты — Мне не удалось разгромить эскадру Бразраара полностью, более того, рекнам удалось нанести моим кораблям значительные повреждения. Тем не менее хочу отметить, что наиболее значительная ее часть — освобождение заключенных с Аркола, нами все-таки достигнута. И хотя мы никак не ожидали, что нам в руки попадет информация об Арколе, в целом это оправдывает понесенные потери и позволяет считать операцию в целом более или менее удачной.

В конференц-зале «Виктории» собралось все высшее руководство Патруля, командиры эскадр и авианосцев. Прибыл даже да Сильва, который смертельно не любил любые мероприятия, которые вынуждали его отрываться от земли. Со времени смерти жены, которую он обожал, Председатель Совета Федерации заметно сдал — лицо осунулось, утратило свое вечно жизнерадостное выражение, сам он сильно поседел, заметно сгорбился. Тем не менее он продолжал руководить Федерацией, еще больше чем ранее окунувшись в работу. Однако информация Алмейды была столь важна, что Председатель покинул свой кабинет, ставший для него по сути вторым домом, чтобы принять участие в совещании.

Разумеется, Ченнинг знал о цели полета эскадры, однако лишь в самых общих рамках — собственно, к тому времени Алмейда просто не поверил сообщению Рейкера, вернее, поверил, но не в полной мере. Особенно касательно гастрономических аспектов этой информации. Теперь же, когда в истинности этой гипотезы уже не приходилось сомневаться, Ченнинг и да Сильва, обсудив некоторые аспекты проблемы по видеосвязи, пришли к решению объявить сбор командного состава Флота, и довести полученные данные до сведения каждого бойца Патруля, каждого мирного жителя всех планет Федерации.

Поскольку впервые со дня начала Войны весь цвет руководства собрался вместе, были приняты все мыслимые и немыслимые меры предосторожности. «Виктория» висела на орбите, полностью зарядив прыжковые аккумуляторы и готовая в любую минуту покинуть Солнечную систему. Круг журналистов, приглашенных на брифинг, был строго ограничен, каждый из них был отобран лично Сергеевым и многократно проверен по всем учетам СБ, ни один из операторов не имел права пользоваться своим оборудованием, всем было предоставлена видеозаписывающая техника из запасов Патруля. Каждый прибывший — исключение было сделано только для Ченнинга и Сергеева, прошел через ряд самых изощренных детекторов, способных обнаружить не только оружие, но и многое другое — взрывчатку любого типа, яды, наркотики. Непосредственно отвечая за безопасность встречи, Сергеев понимал, что Император отдал бы правую руку за возможность взорвать собравшихся на борту «Виктории», желательно вместе с самим авианосцем, для гарантии.

Огромный корабль был фактически «опечатан». Ни один человек не имел права покинуть борт судна и, кроме того, никто кроме приглашенных лиц не мог ступить на его палубу. Челноки, доставившие гостей, высадили пассажиров под бдительным присмотром маринеров, после чего покинули флайдек.

Встречу открыл Ченнинг, вкратце доложив собравшимся о рейде эскадры Алмейды. Не вдаваясь в подробности, он отметил успешность операции, после чего предоставил слово контр-адмиралу.

Следуя наставлениям Сергеева, Алмейда подробно остановился на первом этапе акции — захвате имперского крейсера. Из его доклада выходило, что эскадра натолкнулась на крейсер случайно — в одной из контрольных точек «Элеоноре» потребовался мелкий ремонт (ремонт действительно был, но об этом знали только трое: Сергеев, Алмейда и главный механик авианосца), что вызвало некоторую задержку группы. Сканеры корабля зафиксировали сход со струны имперского ТАКРа, в связи с чем контр-адмирал, обладая преимуществом в силах, а также основываясь на предварительных данных о полученных крейсером противника повреждениях, принял решение начать атаку. Он с сожалением отметил тот факт, что некоторым истребителям противника удалось уйти от преследования, объяснив это недостаточным мастерством пилотов, большая часть из которых были новичками.

— Извините, сэр — поднялся один из журналистов — Цаплин, «Вестник Федерации». Скажите, была ли веская причина захвата имперского крейсера?

— Да, была. Во-первых, несмотря на некоторое превосходство в качестве вооружений и вспомогательной техники, Федерация не вправе упускать возможность изучить новинки имперской инженерной мысли. Все вы помните так называемых «Барбосов» и «Черепах» — и тот и другой монстр создал ряд проблем нашим войскам. Разумеется, мы не могли упустить подобного случая. Однако гораздо в большей степени нас интересовала информация бортовых компьютеров крейсера. Сам факт, что ТАКР шел без эскорта, вызывал обоснованные подозрения, которые необходимо было проверить.

— Еще вопрос, сэр…

— Прошу прощения, господа — вмешался Ченнинг — все вопросы по окончанию доклада.

Алмейда продолжил насквозь сфабрикованный Сергеевым рассказ о том, как удалось захватить крейсер, упустив при этом (какая жалость) несколько малозначительных целей. Затем отметил, что благодаря разрушению силовой установки корабля и возникшим при этом многочисленным повреждениям в компьютерных сетях имперца, часть информации, находящейся в навигационном компьютере, не была заблаговременно стерта противником.