— Вообще говоря, лучше, чтобы пока агент не залетел. — заметил он и, увидев удивленно поднятые брови Алмейды, пояснил — Наш предполагаемый шпион мелкая сошка, шестерка. Главное — резидент, а у нас пока одни догадки.

— Обоснованные?

— Конечно. Только само обоснование весьма хлипкое. Это еще Рейкер подкинул идею, что резидент с большой степенью вероятности входит в группу фритов. Это дает ему возможность свободно передвигаться. Так что если он почувствует ловушку, мы его никогда не найдем — улетит куда-нибудь и поминай, как звали. Мы планируем накрыть всю группу сразу, одним ударом. А для этого требуется капля за каплей собирать информацию. Чем моя группа в настоящий момент и занимается.

Однако реализовать задуманный план Сергееву не дали. События пошли по непредсказуемому маршруту, одним махом разрушив все его теории и поставив полковника в невыгодное положение. И виновата во всем этом оказалась маленькая стальная звездочка с бритвенно-острыми краями.

Дверь огромного ангара открылась совершенно бесшумно. Так же без единого постороннего звука человек проник в склад. То, как посетитель оглядывался по сторонам и прислушивался, явно говорило о том, что намерения его далеки от благородных. Впрочем, если эти намерения и не были особо чисты, они по крайней мере были прибыльными, даже более чем. И поэтому человека, который в этот час находился на складе, меньше всего волновала моральная сторона дела. Напротив, мысли посетителя были полны негодования — вознаграждение за прошлую «услугу» было сочтено явно недостаточным.

Зажегся крошечный фонарик, дававший узкий и бледный луч света. Тем не менее для целей гостя этого лучика было вполне достаточно. Тень выругалась вполголоса — в прошлый раз зал был почти пуст, а теперь большую его часть занимали громоздкие контейнеры. Старательно обходя довольно беспорядочно громоздившиеся друг на друга ящики, неясная фигура уверенно продвигалась к самому дальнему углу ангара. Наконец гость удовлетворенно хмыкнул — ящики не закрыли доступ к его цели. В руках появилась небольшая отвертка, и посетитель начал аккуратно выкручивать винты, удерживающие одну из стенных панелей. Работа сопровождалась тяжелым дыханием — винты выходили плохо, хотя ими пользовались относительно часто. В свое время у посетителя была мысль заменить винты и хорошенько смазать их, однако как-то все руки не доходили. Вот и в этот раз винты были успешно забыты в каюте.

Наконец панель была снята, обнажив неглубокий тайник, в котором находился небольшой ящичек. Мало кто на Земле, по крайней мере из лиц гражданских, видел когда-либо подобный прибор. В свое время кодирующая микростанция была разработана специалистами Патруля как средство связи для разведывательно-диверсионных отрядов. Возможно, оперативников СБ весьма заинтересовал бы факт попадания прибора в руки, в которых он сейчас находился. Впрочем, это был не первый случай и, к сожалению, далеко не последний, когда учет и хранения военного имущества был поставлен из рук вон плохо. Однажды один из заместителей Сергеева в сердцах заявил, что знает не менее десятка способов похитить с любого склада Патруля любой прибор, достаточно легкий, чтобы унести его в небольшой сумке. Сергеев в ответ на это выступление только горько усмехнулся — подобных способов ему было известно гораздо больше. Тем более сложно уследить за столь небольшими предметами на авианосце — во время боя у всех есть проблемы поважнее, и умелые руки в компании с хорошими мозгами вполне способны слегка ограбить склад, причем так, чтобы это не слишком бросалось в глаза. Тем более, что этим самым рукам с мозгами способствовала удача — взрыв шаттла, поставивший прежнюю «Элеонору» в столь опасное положение, заодно уничтожил и склад вместе со всем, что в нем на тот момент находилось, в том числе и с возможными следами преступления.

Прибор был нежно извлечен из своего хранилища и установлен, для удобства, на один из ящиков. Засветились индикаторы питания, снизу выдвинулась миниатюрная панель с клавиатурой. Гость положил фонарик рядом с передатчиком, так, чтобы слабый луч слегка освещал клавиши, и начал ввод сообщения. Пальцы двигались уверенно, выдавая свое хорошее знакомство с клавиатурой вообще и с этой, конкретной, в частности.

"Докладывает "Л". Получена следующая информация, касающаяся последнего рейса: а) «Элеонора» в сопровождении крейсеров прибыла в GF135X004 заранее, можно сделать вывод, что о предстоящем появлении имперского ТАКРа было известно. б) Пилоты «Элеоноры» получили строжайший приказ, при столкновении с истребителями рекнов не сбивать их, а дать уйти. в) Несмотря на заявление адмирала, по-видимому в полученных с крейсера данных информации о местоположении Аркола не содержалось, можно сделать вывод о том, что координаты планеты были Алмейде также известны заранее. г) Из надежного источника поступили сведения, что на Арколе в период, непосредственно предшествующий захвату, был замечен офицер имперского флота по имени Рейкер. По словам того же источника, указанный офицер оказывал помощь заключенным, в частности, снабдил их оружием. д) Ронни, ты сволочь, где мои деньги, или плати, как положено, или ищи себе другого информатора. За эти сведения я хочу пять тысяч и ни центом меньше. Конец информации.

Ввод данных завершен, утоплена кнопка передачи и телескопическая антенна, развернувшись и прицелившись в известную только встроенному компьютеру точку пространства, начала передачу. Мелькнула мысль, что пора менять батарею — индикатор готовности питания сполз до желтой отметки, рация потребляла уйму энергии, зато и эффект был налицо — ни бронированные стены «Элеоноры», ни озоновый слой Земли не был препятствием для узконаправленного луча. Можно было быть уверенным, что приемник на другом конце канала получит каждый бит информации без малейших искажений.

Внезапно яркий свет залил склонившуюся над прибором фигуру и чей-то до отвращения знакомый голос удивленно спросил:

— Кто тут? И что вы здесь делаете… Ты?!!

Рич уже два часа занимался, с его точки зрения, бесполезным занятием — лазил по мрачному складу в поисках потерянной звездочки. Если бы это была его личная потеря, он бы давно плюнул на сюрикен и оставил бы его в подарок тому счастливчику, которому повезет его найти. Однако Анни мягко порекомендовала без звезды не возвращаться.

Разумеется, техники и не собирались приводить в порядок освещение — у них сразу нашлась тысяча неотложных дел, которые, безусловно, были куда как более важны, чем ремонт проводки в каком-то там занюханном ангаре. И если универ-лейтенанту так уж неймется, то они могут одолжить ему пассатижи и моток изоленты, пусть он сам копается с проводами хоть до скончания света. Завершив разговор с техниками, Рич мужественно подавил в себе желание кого-нибудь срочно убить, и отправился на поиски с одним фонарем. И вот теперь его уже начали посещать крамольные мысли, что за то время, что он потратил в этом пыльном загоне, можно было пойти в мастерскую и собственноручно сделать новую звездочку. Хотя, конечно, подобная подмена с Аней вряд ли прошла бы, японка знала все свое оружие вплоть до последней царапинки.

Внезапно блеск под лучом микропрожектора заставил его сердце учащенно забиться — неужели нашел! И действительно, предмет его неустанных поисков лежал прямо перед ним, однако… Рич вспомнил какое-то шестиэтажное ругательство, которое как раз подходило к данному случаю — прямо на сюрикене стоял огромный контейнер, сверху на нем — еще один, и еще… И вся эта стопка настолько плотно прижала звездочку к гладкой палубе, что вытащить ее не было ни малейшей возможности.

Конечно, можно было включить штабелер 28, однако он тут же вспомнил, что раз нет света, то не будет работать и кран. Еще раз вспомнив добрым словом покладистых техников, могучий немец сделал единственное, что подсказывала ему интуиция — приложился к штабелю ящиков плечом и изо всех сил толкнул его, в надежде, что ему удастся сдвинуть эту гору хоть на сантиметр. Ему это вполне удалось.