Наконец майор решил, что как ни тяни, а когда-то все равно придется вставать. Его ложе вполне отвечало пусть и не слишком высокому, но и отнюдь не низкому социальному статусу майора, как впрочем и его вилла в целом. Комната была отделана со вкусом и даже с некоторой капелькой шика. Впрочем, Рейкер никогда не занимался сам такими вопросами, его жалование вполне позволяло содержать небольшой штат прислуги, которая поддерживала его дом в полном порядке в период его отсутствия.
Он встал и подошел к окну. Рекны, ведущие свой род от собакообразных, любили простор, поэтому, не избежав строительства крупных городов, они, по крайней мере те, кому позволяли средства, предпочитали жить в пригороде. Небольшая двухэтажная вилла выходила окнами в небольшой парк, усаженный различными деревьями. Саженцы некоторых были привезены Рейкером с других планет, и сейчас прямо перед домом цвела вишня. Майор откровенно любовался роскошным деревом — крошечный отросток под воздействием биостимуляторов достиг зрелого возраста всего за год.
Запахнув роскошный халат, майор дернул шнурок звонка. К этому звонку, как и к этой вилле он привык с детства — отец был несколько старомоден и до самой смерти предпочитал не пользоваться всеми этими новомодными средствами связи, реагирующими чуть ли не на запах или зевоту. Где-то в недрах виллы негромко звякнул колокольчик. Почти сразу же дверь открылась, и в комнате появился слуга. Внезапно майор поймал себя на странной мысли — никогда раньше он не обращал особого внимания на своих слуг, его, как и отца, интересовала только точность и своевременность исполнения данных им указаний. Однако сейчас он почувствовал неловкость — очевидно, старик не менее часа ждал у двери хозяина, пока тот соизволит подняться и позвать его.
— Доброе утро, милорд 16… — в голосе Риша сквозило отработанное за многие годы глубокое почтение.
Рейкер удивленно посмотрел на старика.
— Милорд? В честь чего это?
— Как же, как же, милорд… Все утро в новостях показывают… Высочайший всемилостивейшим указом даровал рыцарское звание… чин… — не прекращая бормотать, старик быстро убрал постель. — Вы теперь национальный герой, милорд… Вот и нарочный дожидается, но я не пустил… милорд почивать изволили, подождет, сосунок, не переломится… Подавать завтрак, милорд?
— Погоди, какой нарочный, от кого? — новость о присвоении рыцарского титула прошла мимо сознания, разум по привычке ухватывал только ценную информацию. В настоящее время самыми ценными были сведения, что пока он блаженствовал в постели, его дожидалось какое-то официальное лицо.
— Не говорит, милорд… где уж нам, старикам… молодежь нынче не та пошла, не уважает старших-то… Вы уж сами спросите… Так подавать завтрак-то? А то уж трижды подогревали…
— Обойдусь без завтрака, Риш. Доставай парадный мундир, буду гостя встречать.
Рейкер смертельно ненавидел подобные церемонии, однако следовало свято блюсти традиции — в век электронной почты и видеосвязи послание, доставленное на двух ногах (хотя, разумеется, и с применением более быстрых средств передвижения), имело значительный вес и принимать его надо было в полном соответствии со светскими нормами и правилам.
Продолжая что-то бормотать о том, что милорд не бережет себя, а здоровый желудок важнее десяти юнцов, Риш принес парадный мундир, но не обычный майорский мундир Рейкера, а неведомо где добытый рыцарский наряд, и помог хозяину облачиться в это кричаще — роскошное и при этом довольно неудобное одеяние. Традиции этого костюма уходили корнями в глубокое и бурное прошлое. Тонкая кольчуга, серый мундир с узким душащим воротничком, увешанный наградами, сверху бордовый плащ и обязательный церемониальный меч (которому на сегодняшний день исполнилось черт те сколько веков), усыпанный драгоценными камнями, высокие и дико неудобные сапоги, также покрытые кольчужной сеткой, такие же бронированные перчатки… Рейкер с улыбкой вспомнил курс земной истории — похоже, феодальные общества разных народов обязательно похожи друг на друга — закованный в сталь лорд и его слуги, для которых грязно коричневый цвет являлся и по сей день единственно допустимым.
Он проследовал в приемную, где удобно устроился в глубоком кожаном кресле, может и менее древнем, чем меч на его поясе, однако явно отдававшем стариной, как и многие предметы в этом доме.
Когда сопровождаемый Ришем, в кабинет вошел посланник, Рейкеру оставалось только порадоваться догадливости старика, первым узнавшего о присвоении майору титула и позаботившемся о соответствующем облачении. Вошедший совсем не был юнцом, как ожидал новоиспеченный рыцарь, судя по словам слуги — посетителю было лет тридцать пять, однако Риш, с высоты своего девяностолетнего возраста, считал всех, кто хоть в половину моложе его, неоперившимися сосунками.
Визитер также был одет в абсолютно точном соответствии с нормами придворного этикета, а значит вызывающе, неудобно и пышно. Гость был незнаком хозяину, однако тот поднялся навстречу — минимальная вежливость, допустимая в отношении кого угодно, кроме самых низших слоев, к которым гость, безусловно, не относился. Такие расфуфыренные болваны, — подумал про себя Рейкер — больше всего ценят в окружающих не содержимое черепа, а именно внешнее оформление. В то же время майор внезапно понял, что ожидается нечто важное — пришедший явно был птицей высокого полета.
— Милорд… — голос посетителя был таким же мерзким, как и он сам — Позвольте мне первому поздравить вас с высочайшей милостью. Вероятно, вам уже известно, что Мудрейший Император соблаговолил за ваши подвиги наградить вас рыцарским титулом и присвоить досрочное звание полковника.
Рейкер сухо кивнул. Собеседник нравился ему все меньше и меньше, однако не стоило подавать вида — бесстрастное выражение лица тоже входило в обязательную составляющую имиджа.
— По поручению Его Императорского Величества, мне выпала честь передать вам приглашение на ужин, который состоится в дворце Высочайшего сегодня в семнадцать — ноль — ноль. — С этими словами курьер, слегка поклонившись (ровно настолько, чтобы отметить равенство в официальном статусе, но различие в фактическом положении при дворе), протянул Рейкеру голубой конверт. Тот с таким же легким поклоном принял послание.
— Извините, милорд, формальность, вы же понимаете — визитер протянул небольшую пластинку с вытисненным на ней имперским гербом. В середине пластинки размещалось идеально круглое угольно-черное пятно. Рейкер приложи к сенсору указательный палец, пятно мгновенно сменило цвет на изумрудно-зеленый — химический состав тела был опознан и личность адресата подтверждена. Мелькнула мысль, что в случае ошибки пластинка имела неприятное свойство очень сильно взрываться.
— Я безгранично признателен Его Императорскому Величию за оказанную честь, которой я, преданный слуга короны, ни в малейшей степени не достоин.
Формула была произнесена, миссия посетителя успешно выполнена, посему последний поспешил удалиться. Рейкер усмехнулся — этот хлыщ ждал бы в приемной и дольше, молча, не рискуя потребовать, чтобы хозяина виллы подняли с постели. А вдруг как Император приблизит к себе новоиспеченного «сэра»? Потом-то кусать локти будет поздно.
Он взял со стола изящный стеклянный нож для бумаги и аккуратно вскрыл конверт. Пригласительный билет, точнее, кодовый пропуск, с которым можно пройти в святая святых — Императорский дворец. Да, немалая честь для какого-то там майора (вернее, полковника). Рейкер особенно не обольщался на этот счет — он прекрасно понимал, что сейчас Империи особенно остро требуются герои, о которых можно громко говорить. Он еще раз осмотрел пропуск. Разумеется, его надежность обеспечивалась не именем, вытесненном золотом на плотном синем 17пластике, и даже не крошечным стереоизображении Рейкера. Все было сложнее — держать этот прямоугольничек в руке мог только сам полковник, и никто иной — стоит встроенному микропроцессору зафиксировать чужую плоть, как пропуск незамедлительно и безвозвратно превратится в облачко серых хлопьев… а посягнувший на него очень быстро погибнет от выделившегося перед саморазрушением карточки контактного яда. До сих пор даже в неофициальных кругах считалось, что пропуск Императора подделать невозможно в принципе.
