Клаудиа проявила повышенный интерес к истребителю, отведя Дику роль учителя, чем немало ему польстив. Он не мог пожаловаться на непонятливость ученицы, и вечерами, когда загорать было уже поздно, а идти ужинать еще рано, стремительный силуэт «Утренней звезды» взмывал в темнеющее небо и машина выписывала в воздухе замысловатые фигуры, глядя на которые у гражданского человека начинались приступы морской болезни. Один раз они даже смотались в пояс астероидов, где Дик предоставил своей возлюбленной возможность пострелять по камешкам, с чем она довольно хорошо справилась. Клай задалась целью заставить Дика повторить экскурсию на этот бесконечный полигон, и в конечном итоге ей удалось его уговорить. И сейчас Клай собиралась ввести в компьютер маршрут прыжка.

— Ты все правильно рассчитала? — поинтересовался Старк, задумчиво рассматривая профиль блондинки.

— Ну ты нахал — девушка задохнулась от возмущения — Кто из нас астронавигатор? Я рассчитаю параметры в уме быстрее, чем ты введешь в компьютер условия задачи. И вообще…

— Ну ладно, ладно, я пошутил — примирительно сказал Дик, отметив про себя, что в гневе она была ничуть не менее прекрасна — Я думал, может помочь тебе чем нибудь?

— Конечно, мне необходима твоя помощь — невинно улыбнулась Клай, и добавила — Ты мне очень поможешь, если сделаешь пару бутербродов. Я ужасно хочу есть. А теперь постарайся мне не мешать.

«Стерва» — почему-то подумал Дик, сам удивляясь этой мысли. Вроде бы обычная пикировка вдруг задела его за живое. Может быть потому, что считая истребитель своим, он болезненно воспринимал кого-то другого за штурвалом. В памяти неожиданно всплыли многочисленные разговоры с Ричем, который был не просто настроен против Клай, это еще было мягко сказано. Нет, Рич не выносил девушку, при каждом удобном случае стараясь высказать Дику свое мнение, которое и так было тому известно до мельчайших подробностей. Дик криво усмехнулся и отправился готовить сэндвичи.

Звезды за прозрачным щитом блистера мигнули и погасли, но уже через пару секунд полыхнуло зеленое пламя и тысячи огней засияли снова. Правда, уже несколько в другом рисунке.

— Мы на месте — в голосе девушки проскользнула нотка торжества. Прыжок был рассчитан очень точно, и до «полигона» им оставалось около получаса лета. Про себя Дик не мог не восхититься мастерством навигатора, сам он никогда не был в этом особенно силен, хотя все экзамены, разумеется, сдал вполне прилично, иначе не видать ему штурвала как своих ушей. Впрочем, свое восхищение он не замедлил высказать вслух. Клай любила принимать комплименты, тем более, когда они были заслужены.

— Дай-ка я тебе кое-что покажу.

Клаудиа неохотно уступила пилотское кресло Дику и тот с наслаждением занял свое привычное место. До сих пор он испытывал щенячий восторг, управляя грозной машиной. Истребитель рванулся вперед.

— Смотри внимательно. Это «бочка»… «иммельман»… «петля Нестерова» — одну за другой он исполнял обязательные фигуры высшего пилотажа. — Эти маневры были разработаны на заре воздухоплавания. А вот боевые приемы, совершенно невозможные для древних самолетов. Учись, малышка!

Повинуясь командам пилота, истребитель мгновенно развернулся, продолжая лететь в прежнем направлении, но уже хвостом вперед. «Кинк» — мгновенный поворот с целью открыть огонь по преследующему противнику. Прием, принесший в свое время рекнам немало неприятностей. «Маятник» — вернувшийся на прежний курс истребитель раскачивался, посылая залп за залпом вилкой — на двадцать градусов ниже, выше и вдоль вектора движения. Прием применялся при атаке на плотное скопление неприятеля. «Волчок» — «Звездочка» закружилась на месте по сложной траектории, посылая убийственные залпы во все стороны.

— Во время выполнения «волчка» мы почти неподвижны и представляем из себя неплохую мишень — комментировал свои действия Дик, наслаждая произведенным эффектом — однако вращение истребителя равномерно распределяет возможные попадания по защитному полю, в то время как пушки наносят удар по всему, что окружает нас. Прием особенно выгоден, если пилот попадает в кольцо. Три секунды «волчка», а потом драпать на форсаже, пока противник не пришел в себя. А теперь пристегнись, Клай, я покажу тебе один довольно опасный прием, который не раз спасал жизнь летчикам.

Девушка плотно затянула страховочные ремни — Дик говорил достаточно серьезно и если сказал пристегнуться, то к этому следовало прислушаться. Тем временем истребитель, наращивая скорость, шел вперед.

— Представь, что прямо навстречу тебе несется корабль противника, стреляя тебе в лоб из всего бортового вооружения. Сейчас мы сделаем прием, который называется «слип». Держись за что-нибудь.

Истребитель внезапно скользнул в сторону от прежнего курса. Ни скорость, ни направление полета не изменились — просто машина вдруг оказалась летящей по линии, проходившей в нескольких метрах от их прежнего маршрута. Даже гравигены не справились с резко возросшей перегрузкой. Клаудии на мгновение показалось, что кресло под ней сейчас развалится на части, а сама она превратится в студень.

— Мы ушли с траектории выстрела противника — голос Дика звучал чуть хрипло, но весело. — Правда после двух-трех таких скольжений ты будешь чувствовать себя несколько избитой. Впрочем, это лучше, чем чувствовать себя убитой.

Клаудиа медленно приходила в себя. Казалось, что болит каждая мышца, каждая кость. Обычно гравигенераторы гасили почти все перегрузки, поэтому удар был особенно чувствителен.

— Ладно — Дик встал с кресла, стараясь не выдать дрожи в коленях, из всех пилотов только Кувалда способен был с легким сердцем бросать свою машину в слип по нескольку раз подряд. — Мы уже вошли в поле обломков. Ты можешь пострелять.

Огромный комплекс на берегу ласкового моря включал в себя все, что могут вообразить себе туристы, измученные отдыхом. Многочисленные казино и рестораны, бары, в которых можно было получить любой напиток из любого конца галактики, а за соответствующую плату и многое другое, неофициально или даже официально запрещенное. Курорт считался своего рода «нейтральной территорией», где большая часть земных законов, по крайней мере касающихся наркотиков, проституции и некоторых других способов нарушить десять заповедей, не действовали или действовали не в полную меру. Ну в самом деле, как можно запретить использование «фантома-2» представителю колонии Мао, для которого это также естественно и привычно чуть ли не с детства, как для американца — виски. Как можно удержать туриста с Кемта от близкого знакомства с веселой компанией сексуально раскрепощенных негритянок, если на этом самом Кемте царят такие нравы, что даже любвеобильных французов бросает в дрожь.

Поэтому власти сквозь пальцы смотрели на все, происходящее на Багамах, стараясь лишь не допустить серьезных преступлений. Впрочем, убийства на этом курорте бывали редко, даже преступники предпочитали здесь отдыхать, а не работать.

Дик и Клаудиа с бокалами в руках пробирались сквозь пестро одетую толпу к выходу из бара. Дик в который раз изумился, глядя на веселящуюся толпу — такое впечатление, будто половина планеты не лежит в радиоактивных развалинах. «Пир во время чумы» — пришла на память где-то услышанная фраза.

— О чем ты задумался? — дернула его за рукав какая-то девушка, эффектно одетая, а вернее сказать раздетая. — Ты не хочешь составить мне компанию, красавчик?

— Какую компанию, дорогая? — Дик с некоторой натугой выплыл из болота собственных мыслей. Девица, представшая его взору, действительно производила впечатление. Высокая, неплохо сложенная, с огненно рыжими волосами, искрящимися и переливающимися тысячами крохотных огоньков. То, что он в первый момент принял за эффектный наряд, оказалось всего лишь нательной росписью.

— Не люблю спать одна — мечтательно протянула красотка и прильнула к парню — И ты вполне можешь меня выручить… И я совсем не дорогая.

— Извини, крошка, как-нибудь в другой раз.