— И правильно решил, малыш, весь этот мусор тебе не нужен, а нож может и пригодиться — раздался за спиной голос деда. Погруженный в размышления парень не слышал его прихода. Он с немым вопросам в глазах уставился на старика…

Тот спокойно прошествовал к столу, удобно устроился на стуле и довольно усмехнулся.

— Да не нервничай, малыш, все в порядке. Просто ты еще молод и не успел научиться влиять на людей. В моем возрасте это просто, со временем и ты поймешь, что самый простой способ заставить людей сделать то, что тебе хочется, это вынудить их думать, что для тебя это будет наказанием. Люди обожают обижать ближних, даже если это их дети. Но ты зря все скрывал до последнего момента, я ожидал, что ты им сообщишь гораздо раньше.

— Так ты их уговорил? Но как ты… откуда…

— Ты хочешь спросить, откуда я знаю о твоих планах? — Дед усмехнулся — Ну я мог бы сказать, что это открытым текстом было написано в твоих честных глазах, когда ты вчера заявил, что вы с приятелями едете в голотеатр. Но если откровенно — в следующий раз не оставляй на столе черновик заявления. — Дед пожал плечами — А вообще-то я считаю, что ты прав. Мне кажется, каждый мужчина должен совершить в своей жизни что-то серьезное, более серьезное, чем хорошо заключенный контракт, которым так гордится Джон. А что может быть серьезнее роли защитника…

— Ты считаешь, эта роль себя оправдает? Я сам часто думал об этом, но Патруль и в самом деле бездействует уж сколько лет.

— Не знаю… Я не военный и не политик, мне трудно судить о столь глобальных вещах. И все же… Посмотри, в исследованном космосе найдено порядка полусотни планет, пригодных для жизни любого из известных видов разумных существ — людей, тарков, рекнов, клиотов и других. А вот вопрос контроля… Земля имеет сейчас тридцать две колонии. Клио — одиннадцать. Тарк — пять. Рекн — четыре, по крайней мере, о которых мы знаем. Ну клиоты — народ миролюбивый, что с них возьмешь — инсекты. Запросы у них невысоки, промышленность их интересует мало. Да и колонии у них хорошие, богатые и ресурсами, и климатическими условиями. А вот Рекн и Тарк… У них уже сейчас плотность населения метрополии в два раза выше нашего, а что творится у нас, ты и сам знаешь. И темпы размножения тоже впечатляют. Правда, Земля усиленно им помогает, этакий добрый дядюшка, который неустанно печется о бедных родственниках. Не все спокойно относятся к такому положению, особенно рекны, их аппетиты непрерывно растут, и, боюсь, скоро они перестанут довольствоваться ведомой ролью. Я не знаю, стоит ли их опасаться, но федерация — лакомый кусочек для любого, кто сочтет себя достаточно сильным, чтобы выступить против нее. Слышал, Рекн отказался вступить в Федерацию, Тарк взял время на размышление, которое, учитывая их способ мышления, протянется лет на тридцать, не меньше. Так что никаких обязательств на себя они брать не хотят. Клиоты вообще не хотят иметь с нами политических контактов, они туристы по натуре, мы их интересуем скорее как экзотика, только лениты с самого начала стали нашими полными и безоговорочными союзниками, но это и понятно, биологически они наши братья. И, кстати, в последнее время Федерация сильно разрослась и не так уж хорошо защищена… особенно дальние колонии. А наши политики усердно передают тому же Рекну любые технологии, в том числе и военные. Я, кстати, недавно читал, что они начали у себя выпуск “Алебард" — слышал про такие? То-то. Им нет смысла тратить годы на разработку и запуск в серию, имеют все готовое. И имеют этого, думаю, очень много — они по сути еще не вышли из феодального строя, поэтому оружие им милее любых других игрушек. Так что, если что случиться, Патрулю будет весьма жарко. И надежные люди ему нужны, причем не «скоро», а именно сейчас.

— А что ты сказал родителям? Что-то они быстро сдались…

— У твоей мамаши исключительно сильно развит дух противоречия, я просто этим воспользовался. Ты только не обижайся, но энтузиазма у тебя не меряно, а ума… Я сказал, что через пару месяцев тренировок из тебя выбьют дурь и ты, как миленький, вернешься в это гнездо. Это, кстати, убедило их гораздо больше, чем все твои заявления об “окончательном и бесповоротном решении".

— Я надеюсь, ты не…

— Да верю я в тебя, верю. А Элен, вообще говоря, надо нервы беречь. Это, кстати, тебя в первую очередь касается — такой удар матери нанести, да еще безо всякой подготовки. Она же спит и видит тебя модным дизайнером. Ну или, на худой конец, преуспевающим бизнесменом. Или вообще лишь бы кем, только чтобы у нее под крылом. А так… глядишь, со временем и свыкнется с этой мыслью. Постепенно…

— Спасибо дед. Я жутко боялся этого разговора. Честно признаться, уже думал, что все, труба.

— Не за что. Только… — дед внимательно посмотрел на внука — Ты уж постарайся, чтоб я оказался неправ с точки зрения Элен. Понял?

— Понял! Я справлюсь…

Дик прибыл на сбор примерно в половине восьмого. Этой ночью он спал мало и поднялся еще затемно. Флаер доставил его к Академии и на автопилоте улетел домой — в этот раз возвращаться ему не придется. Третий корпус, куда ему надлежало явиться, большой купол, рассчитанный на одновременное посещение трехсот человек, стоял несколько в стороне от других зданий Академии. Со всех сторон к куполу тоненькими ручейками стекались курсанты.

На всей планете было всего двадцать регистрационных пунктов Академии. Как правило, они находились вдалеке от больших городов. Это, кстати, преследовало определенную цель. Было замечено, что часто молодые парни подавали заявления под воздействием минутного настроения, или просто за компанию, или “на слабо". Как правило некоторые потом довольно сильно сожалели о скоропалительном решении, служба в армии никогда не была сахаром, а уж сейчас тем более. Поэтому все эти филиалы и разместили в провинциях — даже удивительно, насколько меньше людей оказались готовы добираться до регистрации несколько часов. А тех, кто действительно желал стать в ряды патрульных, столь жалкое препятствие удержать не могло.

Сборный пункт слегка оглушил Дика. Хотя он знал, что далеко не каждый год Академии удавалось провести полный набор и сейчас здесь было далеко не три сотни человек, тем не менее гул голосов довольно существенно давил на уши. Повсюду стояли небольшие группы оживленно переговаривающихся абитуриентов — Дик остро почувствовал свое одиночество, большинство остальных имели здесь не одного хорошего знакомого, с кем можно было перемолвиться словом.

Он протолкался к табло, где ожидалось появление сообщений для новоиспеченных курсантов. Было еще рано, до назначенного срока оставалось минут двадцать. Люди продолжали пребывать. Табло было пустым, и тем не менее около полусотни молодых людей жадно следили за ним, напряженно ожидая указаний. Про себя Старк отметил, что подавляющее большинство здесь составляют молодые парни, девушек было относительно мало, хотя Патруль всячески приветствовал тех, кто желал служить в медицинских или контактерских частях — по крайней мере в последних еще никогда не было полного комплекта. Встречались и люди постарше — особых ограничений не было, можно было и в тридцать лет поступить в Академию, однако эти «старички» редко достигали выпускного курса, молодым всегда легче усваивать новые знания, поэтому подавляющее большинство все-таки составляли выпускники колледжей. Поскольку в округе не было солидных университетов, которые издавна поставляли Патрулю самые ценные кадры, то в среднем возраст абитуриентов колебался между 18 и 20 годами.

Стоявшая рядом с Диком высокая стройная брюнетка примерно его возраста внезапно повернулась к нему. Некоторое время она рассеянно осматривала Старка, затем поинтересовалась:

— Ты зарегистрировался, парень?

— Зарегистрировался? — Дик удивленно посмотрел на красотку — В смысле?

— Тебе майор сказал, что ты можешь и не приходить, если передумаешь в последний момент?

— Ну.

— Ну так если до восьми ноль-пять не зарегистрируешься у автомата во-он там, у тех дверей, то это как раз и будет означать, что ты “не пришел"…