– Особых достижений не обещаю, – хмыкнул итальянец, – умения у них немного, зато энтузиазма хоть отбавляй. Но эти малышки не так уж сложны в обращении… если не рассматривать предельные дистанции.

– Будем надеяться, что они справятся. Снайперы должны работать только по основным целям. Высокие люди с белыми волосами. Они могут быть в… бронежилетах, золотистого цвета. Мне нужно, чтобы снайперы стреляли в них при каждой возможности.

– Вирм… RAMO M650 без труда пробивает борт бронетранспортера. Но ты ведь это знаешь, не так ли?

– Знаю. На моих людях экспериментальные доспехи, у этих беловолосых – не хуже.

– Тогда зачем тебе нужна эта стрельба?

– Чтобы они не могли стоять на ногах. Двенадцатимиллиметровая пуля собьет с ног кого угодно, даже если не пробьет броню.

Каррере кивнул.

– Да… хорошо, я передам им приказ. Но не следует слишком уж рассчитывать на их дисциплину.

– И еще… ты ведь привез C-4?

– Да, в багажнике целый ящик пластита.

– Неподалеку от виллы строятся несколько объектов… вроде обелисков. Пусть кто-нибудь заложит под них взрывчатку…

В ответ послышался смех.

– Ты считаешь, Вирм, этим ублюдкам можно доверить пластит? Они поднимут на воздух и себя, и нас… нет уж, лучше я сам займусь этим делом.

Вопросов насчет того, что это за сооружения, какую они могут представлять опасность и на кой черт их разнести в клочья, Антонио не задавал. Видимо, уже понял, что на его вопросы здесь и сейчас он ответов не получит, и решил дождаться завершения операции. Быть может, тогда удастся прижать Вирма к стенке и заставить говорить.

Машины въехали в лес и остановились. Бандиты высыпали на свежий воздух… вели они себя при этом самым безобразным образом… если Архонты выставили охрану – а они это сделали, и пуля, пробившая бедро Зобова, была тому лучшим подтверждением, – то владельцам виллы уже известно, что неподалеку от их дома высадились люди с оружием. На скрытность Ярослав и не надеялся… надеялся лишь, что Архонты воспримут непрошеных гостей именно как сброд вооруженных бандитов, и отнесутся к ним соответственно – то есть без особого внимания. Если повезет, то к тому моменту, когда Лорд-Протектор поймет, в чем дело, что-либо изменить будет уже поздно.

Он приказал всем заткнуться… как ни странно, но его послушались. Впрочем, эта загадка разрешилась довольно скоро.

«Я взял на себя смелость немного поработать с этими людьми, – сообщил то’орк, и Ярославу показалось, что в мерном голосе ящера послышались виноватые нотки. – Внушил им чуть-чуть послушания и немного приглушил страх. Воздействие в пределах допустимого».

«Допустимого для кого?»

«Для этических норм нашей расы, – отрезал то’орк. – Я не контролирую их разум, как ты решил. Минимальное терапевтическое воздействие. Не большее, чем дает легкий транквилизатор, они просто стали немного спокойнее и смелее».

«Буду признателен, если в следующий раз эти свои терапевтические эксперименты ты будешь согласовывать со мной», – недовольно «буркнул» Ярослав.

«Хорошо, страж Вирм. – Теперь в голосе то’орк ощущалось присутствие обиды. – Вернуть их в прежнее состояние?»

«Не надо…» – вздохнул Верменич, мысленно пожелав голосу своей совести заткнуться хотя бы до конца операции.

Нестройной цепью – спасибо хоть у них после понуканий Каррере не хватило ума идти плотной толпой – наемники двинулись к пока невидимой за деревьями цели. Те из бандитов, кому при распределении оружия достались автоматические винтовки, были таким дележом недовольны, зато теперь именно они оказались в выигрышном положении. Тащить на горбу через лес четырнадцатикилограммовую М650, боеприпасы к ней, поминутно поскальзываясь на сырой земле и цепляясь длинным стволом за ветки, было занятием не из легких. Ярослав в полной мере оценил предусмотрительность Каррере – раз уж об обращении с подобным оружием все наемники имели примерно одинаковое представление (то есть крайне незначительное), то при назначении бандитов на роль снайперов следовало исходить из других критериев. И Антонио мудро назначил стрелками самых сильных…

Ярослав и Сергей шли чуть позади основного отряда.

– Сережа… – Верменич замялся, подбирая слова. – Мы ведь так и не поговорили, какую роль в операции будешь исполнять ты.

– Ты же командир, – поджал плечами Бурун. – Вот и командуй.

– А если тебе не понравится приказ?

Бурун внимательно посмотрел на товарища, почесал затылок, затем вдруг широко ухмыльнулся.

– Тогда я дам тебе в морду… после операции. Идет?

– Идет. – На лице Верменича не мелькнуло и тени улыбки. И ухмылка Сергея тут же погасла, он понял, что речь идет не о шутках и что роль, отведенная ему Стражем, и в самом деле может оказаться не самой приятной… как будто бы во всем этом деле были приятные роли. – Идет, капитан. Ты – единственный из нас, кто гарантированно не попадет под пси-удар Архонтов. Поэтому… прости, Сергей, и, если захочешь, можешь и в самом деле потом дать мне в морду, но ты будешь выполнять роль заградотряда. Если заметишь, что кто-то из бойцов ведет себя неадекватно… примешь меры.

– А если это будет кто-то из… твоих коллег? – тихо спросил Бурун, зачем-то теребя предохранитель своего АКСУ.

– В особенности, если это будет кто-то из коллег, – тихо, так, чтобы не услышали даже самые чуткие уши, прошептал Ярослав. – Бандиты – мусор, я в одиночку положил бы половину, не получив ни царапины. А вот если на стороне Архонтов выступит Страж… это может обернуться катастрофой.

«Страж Вирм говорит верно, – влез в сознание Сергея холодный голос то’орк, и капитан заметил, как болезненно вздрогнул Ярослав, напрочь забывший о способности ящера контролировать мысли коллег. – Если это произойдет, я подскажу. И попытаюсь помочь».

– Яр, и все же, это как-то… подло, – тихо пробормотал капитан. – Они ведь наши товарищи… соратники. Они знают, что мой автомат будет следить за их спинами?

«Изменения в разуме, создаваемые Архонтами, абсолютно необратимы, – отчеканил то’орк. – Это тоже смерть, только смерть мыслящей составляющей человека. Все Стражи сейчас слушают нашу беседу. Все понимают угрозу».

– А ты сам, Яр?

– Считается, что атланты не могут сломать мой мыслеблок, – невесело усмехнулся Верменич. – Но кто их знает… все сказанное относится и ко мне. Только то’орк столь же защищен…

– Вот и поручил бы ему наблюдение, – буркнул Сергей, все еще таящий в душе надежду увильнуть от столь неприятной, дурно пахнущей и совсем не героической роли. – А я бы присоединился к атаке… может, как раз один автомат и окажется той каплей, которая…

– Капитан, не юли, – чуть резче, чем обычно, перебил его Верменич. – Это приказ. Это место, где ты можешь принести наибольшую пользу, учитывая твои способности.

Сергей опустил голову. Да… вот и прозвучала «высокая» оценка. Стало быть, капитан Сергей Бурун ни на что, кроме роли заградотряда, не годится. А он-то воображал себя… ну, если и не героем, то по крайней мере непосредственным участником боевых действий. Он хотел было сказать в ответ что-нибудь резкое, просто для того, чтобы оставить за собой последнее слово – слабое утешение, признаться, но лучше такое, чем никакого.

Но промолчал.

Потому что Ярослав был прав. Они – на войне. И право командира решать, что будет делать тот или иной боец… и если командир станет задумываться, как бы не обмануть чьих-то ожиданий, не обидеть, не оскорбить ненароком – упущенным шансом может воспользоваться противник.

Треск первой очереди разорвал воздух уже через три минуты. Слишком рано – Ярослав отчаянно надеялся, что его разношерстному воинству удастся подойти к вилле почти вплотную, что собственно штурм начнется уже за оградой… Но то ли охранники Архонтов были запрограммированы на открытие огня без лишних вопросов, то ли вид толпы с оружием в руках не вызывал желания эти вопросы задавать, но бой начался.

Бандиты перед выездом на дело, безусловно, приняли меры по поднятию своего боевого духа, кое-что добавил к этому и то’орк – но этих мер оказалось недостаточно. Как только один из них рухнул, прошитый пулями, остальные тут же залегли и открыли беспорядочный огонь в никуда – Верменич был совершенно уверен, что никто из тех, кто сейчас торопливо давит на спуск винтовки, представления не имеет, где находится цель, а потому стрельба имела эффект скорее психологический.