Он вслушался… стреляли только из автоматического оружия.

– То’орк, сообщение для Шенка и его подруги, – сейчас он выговаривал слова шепотом, прекрасно понимая, что ящер услышит и так, зато не услышит тот, кому не положено. – Пока в дело не вступило тяжелое вооружение, они могут вступить в бой. Но как только заговорят тяжелые пулеметы или еще что… немедленно назад.

«Йа-а-а!!! – ударил по нервам мысленный вопль Синтии, перекрывая его же, но изданный вслух. – В бой! В бой!!!»

– А ее боевой клич можно было бы и не транслировать, – поморщился Яр. – То’орк, я прошу… если ребята зарвутся, осади их.

Темная тень промчалась между деревьями, в целом довольно успешно уворачиваясь от черных, лишенных листьев ветвей. Ярослав видел, как крылатая тварь, еще несколько мгновений назад бывшая очаровательной черноволосой девушкой, резко спикировала вниз, к земле. Возможно, в том месте раздался короткий хрип… но за какофонией стрельбы услышать это было невозможно.

– Прекратить огонь! – заорал он, добавляя к крику чуточку магии, отчего команда прозвучала особенно громко, словно через мегафон. – Экономить патроны!

Смешно было бы думать, что этот приказ тут же будет исполнен. И все же стрельба чуть утихла… Или кое-кто из стрелков решил последовать указанию командира – а Каррере не раз втолковывал боевикам, кто именно командует операцией, – или просто кончились патроны и потребовалось время, чтобы сменить опустевшие магазины.

– Не стрелять! – снова крикнул Ярослав.

Черная тень скользнула меж деревьев и рухнула на землю прямо перед Верменичем. Спустя пару секунд перед несколько ошарашенным Стражем стояла совершенно обнаженная изящная брюнетка. Конечно, этого можно было ожидать, вампиры успешно трансформируют свое тело, но не свою одежду… и все же он вдруг ощутил неловкость.

– Улыбнись, командир, – весело прищурилась вампирочка. – Знаешь, сколько их было?

– Пятеро? – осторожно предположил Верменич.

– Он был один! – оскалила клыки девчонка. – Один… и заставил вываляться в грязи всех этих ур-родов! А этот – молодец! Я поняла, что такое ваши пу-ули… Вот, смотри…

Ярослав вздрогнул. Девушка повернулась к нему боком, демонстрируя рваную рану на гладком, изящном бедре. Пуля прошла навылет и оказалась, к счастью, ни разрывной, ни «смещенной», иначе вампирочка не отделалась бы столь легко.

– Ох…

– Уже не болит, – доверительно сообщила она. – И кровь почти не идет…

– Больше вперед не суйся, – категорично заявил Ярослав. И, заметив, как вспыхнула от возмущения летунья, несколько резче, чем следовало, добавил: – Это приказ, ясно? Выполнять!

– Ты противный, – фыркнула девушка, раздраженно дернув плечиком. – Только самое интересное началось…

Но Ярослав уже демонстративно не обращал на нее внимания, где криком, где угрозами поднимая грязное воинство на ноги. Размен один на один… отвратительный, чрезвычайно невыгодный размен. И главное, потеряно время – несколько минут, которые могут оказаться решающими. Архонты, потеряв одного часового, теперь готовы встретить противника. По спине пробежал холодок – Ярослав чувствовал, что утрачивает инициативу, а вместе с ней и без того призрачные шансы на успех.

Наконец маленькая армия продолжила движение. Через пару минут в просветах между деревьями показалась стоящая на холме вилла.

И тут начался настоящий бой.

Со стороны дома ударили сразу десятки стволов… окна, дверные проемы, приоткрытые ворота гаража – отовсюду летели пули, срезая ветки, кроша деревья, вздымая фонтаны земли. Загрохотал крупнокалиберный пулемет со второго этажа, тело одного из боевиков, приняв сразу две или три пули, отлетело на несколько метров назад и замерло, изломанное и уже безжизненное. Почти сразу из-за дерева высунулся тощий, нескладный человек, вскидывая на плечо «Вайпер». Маленький одноразовый гранатомет выплюнул огненную стрелу – то ли тощий и в самом деле умел обращаться с «Вайпером», то ли ему просто повезло, но граната попала в цель. Из окна выплеснулась волна огня, полетели обломки дерева… Но на этом успехи тощего окончились – уже в следующее мгновение чья-то пуля ударила гранатометчику прямо в лицо.

Теперь все бандиты поняли, что дело серьезно… если еще совсем недавно они рассчитывали на приятную увеселительную прогулку, в которой будет много стрельбы и веселья, то теперь осознали – их сейчас будут убивать. Да, это были отбросы общества, подонки, негодяи… но они не были трусами.

Пули хлестали по стенам виллы, калеча лепные украшения, в щепки разнося рамы, покрывая щербинами стены и роями влетая в окна… Взрыв потряс ворота, металлическая решетка, погнутая и перекрученная, грохнулась на землю, и в открывшийся проход тут же устремились пятеро бойцов. Один тут же споткнулся, нелепо взмахнул руками, роняя винтовку, и ткнулся лицом в землю, но остальные уже нашли укрытие и теперь били по окнам в упор.

Вдохновленные их примером, еще пятеро рванулись сквозь ворота… этим повезло меньше, одному почти сразу же прострелили ногу, и теперь он полз к ближайшему укрытию, оставляя за собой наверняка кровавый, но совершенно невидимый в грязи след. Двух других очередь срезала наповал.

Ярослав, стиснув зубы, наблюдал, как редеет его армия. Он мог голову дать на отсечение, что эта храбрость, эта самоотверженность и готовность идти под автоматные очереди есть последствия воздействия, оказанного то’орк на разумы боевиков. И понимая, что впоследствии будет презирать себя за это, ничего не сказал. Пешки нужны, чтобы пробить дорогу сильным фигурам. Сейчас не время распускать слюни.

В сторону виллы полетели гранаты, воздух наполнился грохотом разрывов и свистом осколков. Одна из гранат, брошенная особо удачно, влетела в окно первого этажа… спустя мгновение вилла дрогнула, чудовищная волна пламени ударила из нескольких окон сразу, осыпав все на десятки метров вокруг обломками камня и осколками стекла. По всей видимости, внутри лежали ящики с боеприпасами, и теперь угол здания осел, погребая под собой защитников.

Это была удача… И все же противников было слишком много.

Заурчал двигатель, и из гаража медленно выполз бронетранспортер. Ярослав присвистнул – пусть это и был всего лишь порядком устаревший М-113А1, но его двенадцатимиллиметровый пулемет представлял собой серьезную угрозу. Словно в ответ на эти мысли командирская башенка развернулась, ствол пулемета уперся в каменную стену, за которой укрывались трое боевиков, время от времени швырявшие гранаты в сторону виллы. Верменич понял, что сейчас произойдет, но предупредить обреченных бойцов уже не успевал. Гулко ударил пулемет, тяжелые пули в считанные мгновения вдребезги разнесли не слишком толстую кирпичную кладку, превратив всех троих в кровавое месиво.

Воодушевленные успехом, из горящей виллы выскочили люди с оружием – около двух десятков. Большая их часть была одета в армейскую форму, но были и гражданские. Стреляя на ходу, они в мгновение ока смели оставшихся бандитов, сумевших проникнуть на территорию виллы, гусеницы бронетранспортера вдавили в напитанную водой землю раненого, не успевшего из-за простреленной ноги отползти в сторону.

– Гранатометы! – скомандовал Ярослав.

Один из гранатометчиков, до этого укрывавшийся за толстым деревом, приподнялся, встал на одно колено, взгромоздив на плечо массивную трубу М-136LAW и прижавшись глазом к мягкой резиновой окантовке оптического прицела. Граната могла прожечь полуметровую броню, при удачном попадании не поздоровилось бы и знаменитому «Абрамсу».

– Стреляй, – рыкнул кто-то, – ну же! Стреляй!

Но гранатометчик стоял неподвижно, словно особо старательно прицеливаясь, а затем вдруг мягко, медленно завалился на бок. Вместо глаза зияла кровавая рана – пуля прошла сквозь оптический прицел. Тот, кто только что призывал покойного стрелять, бросился к упавшему оружию – в конце концов, с такого расстояния особой необходимости в прицеле не было… И тут же голова боевика словно бы взорвалась изнутри, разбрызгивая во все стороны обломки кости, мозгов и крови. Мгновением позже еще одна пуля ударила в трубу гранатомета, заряд детонировал, трубу М-136LAW разорвало в клочья, срезав осколками горячего металла еще одного бойца и без того сошедшей на нет армии Ярослава.