Наконец-то Артем Прищепов смог вздохнуть с облегчением. Ему не так уж часто приходилось самостоятельно выпутываться из сложных ситуаций – обычно за него это делали другие, он же занимался интеллектуальным обеспечением операций. Раньше опасность если и существовала в его воображении, то где-то недосягаемо далеко. Как назло, украинских денег, впрочем, как и русских, у него с собой не оказалось – только доллары.

Автостанция встретила его закрытой дверью, на которой красовалось объявление: "Приду к ближайшему рейсу". Чтобы узнать, когда же ожидается этот ближайший рейс, нужно было забраться внутрь.

Расписание белело на стене над самым окошечком кассы. Но сколько ни старался Прищепов, ему так и не удалось разглядеть не только время отправления, но даже маршруты. А ему требовалось не только уехать, но и по возможности миновать симферопольское шоссе. Добираться до Москвы он решил из Новороссийска.

Артем усиленно раздумывал, стоит ли ему лететь в Москву или же лучше вернуться в Ялту.

"Я должен посоветоваться с Бандой, – решил Прищепов, – во всяком случае, он должен узнать о том, что со мной произошло".

Но в чертовом городке Артем не набрел ни на одно открытое заведение, где можно было бы воспользоваться телефоном. И тогда он, с тоской посмотрев на телефонные провода, зашагал вдоль линии, высматривая, где же от них будет ответвление.

Артем зашел во двор расположенного недалеко от автостанции добротного кирпичного дома. Оказавшись за забором, Прищепов осмотрелся – на первом этапе стоило опасаться собаки. Однако собаки во дворе не оказалось. Он прошел по широкой, залитой бетоном дорожке к крыльцу, постучал в приоткрытую дверь. То ли хозяин находился так далеко, что не мог ответить, то ли дом был пуст – ответа на стук не последовало.

– Есть кто живой? – крикнул в прохладную глубину дома Прищепов.

– Минутку, – прозвучало издалека.

Послышались неторопливые шаги. Хлопнула одна дверь, другая, и наконец на пороге возник коренастый мужчина в спортивном костюме. Он тер кулаком заспанные глаза.

– Добрый день, – произнес Прищепов заранее приготовленное приветствие.

– Добрый день, – сказал хозяин дома, подозрительно глядя на незнакомца.

– Мне телефон нужен, срочно.

– А зачем?

– Позвонить, – простодушно сказал Прищепов.

На лице хозяина появилась добродушная улыбка:

– А я подумал – трубкой будешь гвозди забивать.

При этом он не сделал ни малейшей попытки пригласить Артема пройти в дом.

– Я заплачу.

– Куда звонить будешь?

– В Ялту.

– Валяй, – мужчина повел Прищепова в аскетично обставленную гостиную. Завладев телефоном, Артем покосился на хозяина – не хотелось ему вести разговор при посторонних.

– Мешаю? – осведомился коренастый мужчина, подтягивая трико.

– Нет, – ответил Прищепов, набирая номер.

"Куда же подевался Банда? – недоумевал Прищепов, вслушиваясь в длинные гудки. – Где он бродит?"

Хозяин тем временем вышел в соседнюю комнату. Наконец раздался недовольный голос Александра Бондаровича:

– Слушаю...

– Сашка, это я, Артем Прищепов.

– Ты еще не в Москве?

– В какой Москве, – зашептал Прищепов, – меня чуть не убили.

– Кто?

– Охранники, – насилу улизнул от них. По-моему, наш общий друг плохо представляет себе, какие люди его окружают.

– Артем, не говори загадками.

– Я не один.

– Тогда лучше вообще молчи.

– Я в каком-то поселке. Зашел в дом позвонить тебе. Хозяин на минутку вышел, – торопливо объяснил Артем.

– Тебе ничего не померещилось?

– Нет. Меня точно хотели прихлопнуть.

– Значит, так, слушай меня внимательно, – Александр Бондарович произносил каждое слово отчетливо, чтобы Артем мог все хорошо запомнить. – Пока делать тебе в Ялте нечего, я тут разберусь один. Если уверен, что оторвался от хвоста – лети в Москву, только не из Симферополя. Добирайся в любой другой город, где есть аэропорт, на перекладных. Разыщи Адвоката. Передай ему деньги и документы.

Они хоть целы?

– Все со мной.

– В свой офис заходи только в крайнем случае, на квартиру тоже. Найдешь, у кого остановиться? Если нет – подскажу.

– У одной женщины, про нее никто не знает, – прошептал Прищепов.

– Будем надеяться.

– Адвокату про здешние дела говорить?

– Думаю, пока не стоит. Завези деньги и такими же окольными путями добирайся назад. Перезвонишь мне, чтобы я знал, где, в случае чего, тебя отыскать – У тебя хоть все в порядке? – наконец-то догадался спросить Артем – В сравнении с тобой – да. И еще, – Банда помедлил, не решаясь сказать. – Если совсем плохо тебе придется, звони в приемную ФСБ и требуй соединить тебя с полковником Котляровым, только не забудь добавить, что звонишь по поручению Банды. Он тебя из любой беды вытащит.

– ФСБ? – переспросил Артем. – Может, не стоит так круто брать? Если надо, то я могу и в милицию сдаться, добровольно.

– Это на крайний случай. Котляров – мой хороший знакомый, многим мне обязан. Сделает за просто так. А потом сразу же все забудет, – не стесняясь, врал Бондарович.

– Даже если окажется, что я не в ладах с законом? – уже злясь, спросил Прищепов.

– Дуй в Москву и не забудь оттуда мне позвонить, – сказал Бондарович, – плохого не посоветую.

Мы с тобой одним и тем же делом заняты. Пока.

– Пока, – ответил Артем и положил трубку.

Прищепов запустил руку в карман, но почувствовал, что он в комнате не один, и медленно обернулся. Перед ним стоял хозяин дома, только теперь вместо тренировочного костюма на нем был надет милицейский мундир.

– Поговорил? – мягко поинтересовался лейтенант милиции.

– Да... поговорил, спасибо... – Артем почувствовал, как у него холодеет спина. Ему показалось, что милиционер уже в курсе всего, что произошло на шоссе. Артем не подумал о том, что бандиты скорее всего сами ликвидируют все следы схватки. Им тоже конфликты с властями были ни к чему – А дальше что? – милиционер протянул руку и крепко взял Прищепова за запястье.

Артему уже послышался звон наручников, защелкнутых на его руках. Он успел побледнеть, но, к собственному счастью, дергаться не стал. Вторая рука Артема милиционера не интересовала. Он остановил свой взгляд на командирских часах на руке своего гостя. Это были очень хорошие часы – не те подделки, которые продавались во всех киосках, а настоящие армейские, с которыми Артем вернулся из Афганистана.

Хозяин дома с легкой усмешкой задрал рукав форменной рубашки. Оказалось, что у него на руке точно такие же командирские часы, как и у Артема.

– Не повезло тебе, брат? – участливо спросил странный милиционер.

– Не повезло, – кивнул Артем.

– Бывает, – развел руками милиционер и спросил:

– Кандагар?

– И там тоже, – покачал головой Артем, – но в основном я в Кабуле был... Штабная связь...

– В Кабуле?.. – призадумался милиционер. – Ничего, там тоже горячо бывало.

– Бывало, – согласился Артем, – еще как горячо бывало.

Прищепов до сих пор не мог прийти в себя, не мог поверить, что колесо Фортуны вновь выносит его к жизни и свободе.

– Тебе чего нужно, брат? – участливо спросил милиционер. – Какие проблемы?

Артем пытался прикинуть, стоит ли посвящать внезапно появившегося доброжелателя хотя бы в часть своих тайн. Наконец он понял, что рискнуть стоит.

– Мне на автобус до Новороссийска надо, – ответил Артем, – позарез надо.

– Зачем автобус? – отмахнулся милиционер. – К тому же прямого автобуса от нас нет. Будешь на автобусе пыль глотать весь день. Я тебя сам на мотоцикле отвезу.

– Да ну, – попытался отказаться Артем, – не надо. Ты меня только на автобус до Новороссийска посади, и все. Тебе-то это небось не трудно будет. То, что Артем перешел на "ты", только усилило доброжелательность хозяина.

– Не трудно, – кивнул милиционер, – это мне раз плюнуть. Но довезти тебя до Судака мне будет еще проще. Да я и сам давно уже туда собирался. Оттуда легче добраться до Новороссийска. Как я понял, тебе в Симферополь соваться нельзя. Пошли, поедим чего-нибудь на дорожку и сразу же тронемся.