– Что меня ждет на родине? А здесь я свободный человек и могу распоряжаться собой по своему усмотрению. Я остаюсь! Но поместимся ли мы на одном участке? Не прикупить ли еще немного рядом?

– Лишь бы были деньги, друг мой! Пока земли здесь продают за бесценок, но со временем это изменится. Но я обещаю присмотреть участок по соседству, как ты просишь. Это даже лучше, чем я ожидал и о чем мог мечтать! Ты меня несказанно обрадовал!

Назар ушел, а Лука ощутил легкость и приятное волнение в груди. К концу дня эта весть была известна всем. Казаки озлились, упрекали и ругали Луку, но он стоял на своем.

– В конце концов, хлопцы, а что я теряю? Дорога дальняя, опасная, во Франции неизвестно как повернутся наши дела, а денежки к тому времени будут помаленьку таять. У некоторых из вас их уже стало намного меньше, а с чем вы появитесь дома? И хватит меня упрекать!

Этот ответ утихомирил казаков, но их недовольство и обида не проходили. Назар уже через неделю объявил другу, что с выкупом земли все улажено.

– Я выторговал даже небольшую рассрочку. На полгода. Это дает нам возможность спокойно наладить хозяйство.

– Я рад, Назар, что так успешно продвигаются наши дела. Деньги я готов выделить хоть сейчас.

– Мы еще поговорим об этом, Лука.

Еще прошло несколько дней, и Лука оказался более чем удивлен, когда к нему подошли смущенные Макей и Яким Штаны.

– Лука, друг, – начал Яким, запинаясь. – Мы тут с Макеем долго судили да рядили. Много было переговорено и вот…

– Да не тяни ты, Якимко! Говори быстрее!

– Сынок, – вступил и дядька Макей, – мы решили не оставлять тебя одного в чужом краю. Поверь, нам очень было трудно решиться на это.

– Макей хочет сказать, Лука, что мы остаемся на острове! – выпалил Яким разом, как ныряя в прорубь на Крещение Христово.

– Как это остаетесь? – воскликнул, радостно удивляясь, Лука. – С чего это вы так?

– Сам посуди, сынок, – вздохнул Макей. – Я уже стар и могу не выдержать такой дальней дороги. Да и что меня ждет на родине? А тут ты, Назар, вот Якимко тоже с нами. Будем жить, вспоминать и ждать, когда Господь призовет к себе. А остров мне очень даже понравился. Тепло, море рядом, красиво.

– Ты хоть согласен, Лука? – спросил Яким.

– Не только согласен, но и в восторге от вашего решения! Вот здорово!

– Тут еще Савко подбивает клинья. Еще колеблется, но готов присоединиться.

– Да! – молвил Лука. – Такого оборота никто не ожидал. А как остальные воспримут ваше решение? Друзья ведь.

– Тут каждый должен решать сам, сынок, – отозвался с неохотой Макей. – Да у некоторых и денег мало осталось. И мы сами вряд ли сможем распорядиться своими. А вы с Назаром не оставите нас на бобах.

– Надо предупредить Назара, чтобы прикупал побольше земли. Придется ему побегать и за вас. Надеюсь, вы не откажетесь войти в долю?

– Об этом и просим тебя, Лука, – ответил Яким. – Поговори с Назаром. Пусть и на нас прикупит малость.

– Об этом и просить не надо, друзья! Все будет сделано! Готовьте денежки!

Среди казаков произошел разлад и большая свара. Ругани не было конца. Наконец две группы разделились. К остающимся присоединился и Савко, заявив решительно и зло:

– Что мне делать в Украине? Опять воровать и ждать, когда голову снимут? И денежки я свои наполовину уже промотал в кабаке. С чем вернусь? Лучше уж с умными людьми остаться, жить в дружбе и согласии. Так хоть не пропаду.

Дядька Макей опустил голову и молчал. Ему было муторно, но менять принятое уже решение он не собирался.

А через пару недель казаки расстались. Отъезжающие ждали капитана, поселенцы перебрались на купленный участок и начали поднимать хозяйство.

Пришлось потратить большие деньги на приобретение скота, инвентаря, инструмента и материалов для постройки дома и барака для негров.

На острове почти не было еще рабов, и у казаков оказалась самая большая партия чернокожих.

– Надо тщательно продумать местонахождение нашего дома, – говорил Назар.

– Думаю, что удаляться далеко от моря не стоит, – подсказал Лука.

– Для дела лучше строить посередине участка. Так легче заниматься управлением.

– Назар дело говорит, – вмешался дядька Макей. – Зачем далеко ходить и ездить, когда можно все иметь под руками.

И порешили строиться на холме в двух милях от моря.

Когда дом был готов наполовину, прискакал посыльный и передал записку.

– Гляди-ка, ребята! Наши старые друзья все же не сильно на нас обижены, – проговорил Назар, прочитав записку. – Приглашают на проводы. Они скоро уходят во Францию. Поедем проводить их?

– Обязательно, Назар! – воскликнул Лука.

– Как же не проститься с такими друзьями, казаки? – расплылся в улыбке Макей. Он был рад безмерно этому приглашению.

– Все же дружба взяла верх, – отозвался Савко. – Когда надо ехать?

– Завтра и выедем все вместе, – ответил Назар. – Думаю, что хозяйство можно оставить на Колена. Он мужик строгий и приглядит за неграми.

– А что? Правильно, – заметил Лука. – Он и так у нас вроде управителя. Вот и пусть потрудится. Такое не каждый день происходит. Прощаемся навеки. Хорошо бы сброситься на наших пропойц и поддержать им штаны, ха-ха-ха!

– Хоть и трудное это дело, но я согласен, – отозвался Назар. – Дохода нам еще ждать и ждать, но на такое дело жалеть не стоит.

На двух тарантасах друзья выехали в поселок и к полудню были на месте.

Встреча оказалась теплее, чем наши друзья могли ожидать. Словно никаких обид и не было. Все перецеловались, переговорили и вечером отправились в местную таверну отметить проводы.

– Вот завтра закончим последние грузы укладывать в трюм и на рассвете отваливаем, – с грустью заявил Омелько Гащ.

– Грустно говоришь, Омелько, – заметил Лука.

– А чего? Расставаться всегда грустно, Лука. Друзья ведь. Столько лет в одном котле варились.

– И то верно. Но так распорядилась судьба. А от нее не уйти, так Господом положено было.

– Вы хоть православную веру не бросайте, ребята, – попросил Губа. – Блюдите веру пращуров своих.

Ранним утром наши поселенцы собрались на берегу у причала. Шлюпка уже ждала их. В бухте покачивался двухмачтовик в ожидании команды.

– Счастливого пути, казаки! Пусть Господь хранит вас и не даст в обиду!

– Да благословит вас Господь! Храни вас Бог, хлопцы!

– И вы тут живите и не тужите! Счастливо оставаться, казаки! Не забывайте нас, вспоминайте и будьте счастливы и благополучны!

Друзья последний раз обнялись, перецеловались. Шлюпка отвалила, и потом долго еще друзья махали друг другу руками, пока судно поднимало якоря, ставило паруса и медленно разворачивалось, набирало ветра в паруса и неторопливо тянулось к выходу в открытое море.

Долгих полтора часа наши новые поселенцы еще провожали глазами корабль. Перед последними рифами борт судна окутался дымком прощального салюта. Ветер отнес дым в сторону, а корабль медленно скрылся за дальним утесом, унося друзей в неизвестность.

В понуром состоянии поселенцы потащились к тарантасам.

– Вот и остались мы совсем одни, – вздохнул дядька Макей, отвернулся и украдкой смахнул предательскую слезинку.

Новоселы вернулись домой с грузом закупленных товаров и продовольствия.

Работ на участке было очень много. Необходимо было расчищать площади под пашню, знакомиться с новыми культурами, делать посевы, производить посадку бананов, кокосовых пальм и главного для пропитания – маиса и маниоки.

Лука, вынашивавший мечту о собственном судне, пытался уговорить Назара приступить к его постройке.

– Сейчас это не реально, Лука, – отнекивался Назар. – Забот и без него хватает. Оставим это на потом.

– Жаль. Мне хотелось бы посетить Сен-Мартен.

– Сен-Мартен? Не к своей Луизе ли собрался?

– А почему нет? Мне она очень нравилась и до сих пор не выходит из головы. Баба очень приятная. И богатая к тому же. А это нам не помешает, особенно сейчас. Стоит попытать счастья.