Было ровно шесть часов, когда таксист остановился на пристани. Малко понадобилось всего несколько секунд, чтобы сориентироваться в обстановке.

У причала стояли два парома, готовые к отплытию. На том, который располагался слева, уже убрали мостки. Малко увидел огромный красный лозунг с китайским текстом, установленный на двух кольях. Сомнений не оставалось: это был паром, о котором говорил Холи Тонг. Принц бросился к парому, но тут же был остановлен двумя китайскими полицейскими.

– Это заказной паром, сэр, – объяснили они.

С вежливой улыбкой полицейские указали Малко на другой паром, который, впрочем, уже отплыл от берега примерно на метр. Принц еще никогда не бегал так быстро. Взяв разгон, он прыгнул на рейсовый паром, идущий до Цзюлуна, и сделал круг по палубе, направляясь к носу судна. Мгновенно оттолкнувшись от перил палубы, Малко перелетел на заказной паром, находившийся на расстоянии примерно двух метров от рейсового. Ноги принца заскользили по металлу корпуса, но ему все же удалось зацепиться за релинги и подняться на палубу. К счастью, все пассажиры находились на корме парома, распевая песни и что-то выкрикивая время от времени.

Чтобы перевести дух, Малко спрятался за одной из выдвижных перегородок, предназначенных для перевозки автомобилей.

Принц вдруг понял суть операции коммунистов против «Корал Си». Это была дьявольская по своему замыслу акция, а у него оставалось лишь пять минут, чтобы помешать ее проведению. Если же Малко удастся нарушить планы террористов, то стоимость целого крыла реставрируемого замка принца будет обеспечена.

Устроившись в шезлонге на капитанском мостике «Корал Си», лейтенант Карл Шваб наблюдал в бинокль за передвижением паромов и джонок в проливе Виктория-Харбор, попутно развлекаясь выискиванием на них молодых красивых девушек. Экипажу авианосца запрещалось сходить на берег, так что это было единственным развлечением.

Сейчас лейтенант Шваб наблюдал за большим зеленым паромом, только что отчалившим от пристани Гонконга и направлявшимся, судя по всему, в сторону бедняцкого района Кваван, окружавшего со всех сторон аэропорт Каи Так. Направляясь к своей цели, паром обязательно должен будет пройти мимо авианосца.

Так же, как и для лейтенанта Шваба, экипажу «Корал Си» после двух месяцев боевых действий у берегов Вьетнама доставляло огромное удовольствие любоваться молоденькими девушками, пусть даже на расстоянии ста метров от них.

Четко настроив бинокль, лейтенант Шваб приступил к осмотру парома, казавшегося битком набитым людьми. Неожиданно в стеклах отразилось крохотное красное пятнышко. Подумав, что это дефект бинокля, Шваб встряхнул его и вновь приступил к наблюдению. Снова поймав на водной глади паром, лейтенант обнаружил уже с десяток подобных пятен. Спрашивая себя, не подвержен ли он галлюцинациям, лейтенант Шваб окликнул вахтенного матроса, стоящего в узкой кабинке.

– Эй, Джимми! Посмотри на шестичасовый паром. Что ты там видишь?

В ожидании ответа Шваб вновь тщательно навел бинокль на зеленый паром, идущий прямо на «Корал Си». Красные пятна напоминали уже сплошную сыпь на теле больного корью! Они росли прямо на глазах! Шваб выругался. Он уже понял, что красными пятнами были коммунистические флаги, которые держали в руках пассажиры парома.

В тот же момент вахтенный матрос Джимми завопил:

– Господин лейтенант, это «комми»! Он идут прямо на нас!

Шваб бегом бросился к капитанской рубке и поднял трубку зеленого телефона, соединенного с каютой адмирала Райлея. Сердце лейтенанта выскакивало из груди. Секретная служебная заметка, предупреждающая офицеров и матросов «Корал Си» о возможном нападении коммунистов, висела прямо перед глазами лейтенанта, но Шваб и не подумал, что такое возможно на самом деле. Что может сделать жалкий паром против самого мощного авианосца 7-го флота США?

Собиралась гроза, и над рейдом проплывали огромные тучи, идущие в сторону Китая. Над авианосцем, словно колоссальный шмель, кружил вертолет прикрытия. Невидимые, но действующие весьма эффективно аквалангисты постоянно плавали по дну залива вокруг металлической обшивки корабля. Сидящие за спиной Шваба два вахтенных офицера буквально разрывались между экранами радара звукового прослушивания и чтением последнего номера «Плейбоя».

В трубке что-то щелкнуло, и тут же послышался голос адмирала Райлея:

– Что случилось?

Лейтенант Шваб ответил не сразу: ему вдруг стало неловко за то, что он потревожил господина адмирала из-за каких-то фанатиков, трясущих знаменами на утлой лодчонке.

– Э-э, сэр, мы обнаружили нечто странное: в нашем направлении идет какой-то паром. Кажется, это коммунисты. У них в руках флаги.

– Немедленно объявляйте тревогу, – крикнул адмирал. – Я сейчас буду.

Шваб повесил трубку и поспешил к пульту управления авианосцем. Не прошло и двух секунд, как над «Корал Си» раздались зловещие гудки сигнала тревоги. Лейтенант выбежал на капитанский мостик. Палуба парома уже полностью скрылась под красными флагами коммунистов. Судно по-прежнему шло на авианосец и из его высокой трубы поднимались черные клубы дыма. Менее полумили отделяло паром от авианосца, а последнему понадобилось бы как минимум двадцать минут, чтобы поднять якоря и иметь возможность маневрировать.

– Черт побери! Черт вас всех побери! – истерично заорал лейтенант.

В голове Шваба мелькнула страшная мысль об установленных в ангарах на палубе «Корал Си» сверхзвуковых истребителях с вертикальным взлетом, которые сейчас становились такими же беспомощными и уязвимыми, как и лишенные раковин улитки. Огромные, предназначенные для прохождения лифтов боковые скважины были открыты. Если на пароме находятся взрывчатые вещества, то при столкновении «Корал Си» расколется надвое. Не говоря уже о дополнительных баках с топливом, расположенных под самолетами, а также контейнеров с напалмом...

Одетые в оранжевые спасательные жилеты, матросы пробежали по палубе к защищавшим левый борт авианосца двум 127-миллиметровым пушкам. Развернув орудия, матросы направили их на приближающийся паром.

Вся палуба «Корал Си» была заставлена истребителями «фантом», и нужно было попытаться спасти хотя бы их. Шваб нажал на кнопку переговорного устройства, соединенного с кают-компанией летчиков.

– Поднимайте в воздух как можно больше самолетов, – приказал он. – Катапульты 1, 2, 3 и 4...

Малко выскользнул из-за прикрывавшей его панели и огляделся по сторонам. Все китайцы собрались на носу парома. Их ритмичные возгласы, несмотря на сильный ветер, были оглушающими и наводили ужас. Принц перегнулся через перила и посмотрел в сторону движения парома. Серая громадина «Корал Си» была уже совсем близко. От авианосца отделилась предупредительная ракета и вежливо упала в море.

Малко кисло улыбнулся. В силу необходимости, он оказался в самом центре самоубийственного нападения коммунистов. Через несколько минут паром, несущий, возможно, взрывчатое вещество, врежется в борт «Корал Си». Это будет красивый фейерверк, частью которого станет и сам принц.

Малко посмотрел вниз на серую воду залива. Лишь остатки профессионального долга разведчика удерживали принца от непреодолимого соблазна прыгнуть в воду. Еще оставался хоть b мизерный, но все-таки шанс повернуть паром в сторону. И Малко должен был использовать этот шанс, хотя бы из мальчишеской самолюбия.

Над волнами перед паромом опустился вертолет прикрытия В момент, когда столкновение казалось уже неизбежным, вертолет резко поднялся вверх и завис прямо над палубой парома, словно привязанный к ней невидимой нитью. Хриплый и гнусавый голос из мегафона перекрыл рев скандировавших лозунги китайцев.

– Немедленно остановитесь, или по вашему судну будет открыт огонь!

Малко оставалось лишь несколько минут, чтобы что-то предпринять. Толпившиеся на носу парома девочки-китаянки пронзительными голосами затянули гимн, восхваляющий Мао. Единственной возможностью остановить столкновение оставалась попытка проникнуть на палубу и захватить штурвал парома. Продираясь между стальными выдвижными плитами для перевозки автомобилей, Малко приблизился к носу судна. Однако в тот момент, когда принц поставил ногу на первую ступеньку металлической лестницы, ведущей на верхнюю палубу, он услышал за спиной чей-то крик. Малко обернулся. На него смотрели трое китайцев, одетых в спецодежду. Один из них указывал на принца пальцем, обращаясь к нему угрожающим тоном.