– Цветок. Нам нужно найти цветок, – проговорил он, открывая глаза, и тут его взгляд упал на джинсы Клио. Там, на клапане кармана у колена, был вышит маленький розовый цветочек в путанице каких-то узоров. – Так, он сказал найти любой цветок. Так? – спросил он у кота, не отрываясь от кармана.

– Да. По-моему, так и сказал, – пробурчал Мурзик, не понимая, к чему клонит будущий Король.

– Значит… – Николай протянул руку к ноге Клио и быстро сжал клапан с цветком в кулаке, заставив хозяйку в удивлении приоткрыть глаза и приподнять брови. – Сковель, – сказал он и, подумав, повторил: – Сковель! Сковель! SOS! – и замер в ожидании.

Несколько минут было тихо, слышалось лишь слабое бормотание Клио. Потом по пещере пронесся гул, и перед друзьями предстал волшебник. Он помотал головой, огляделся и устремил вопросительный взгляд на Николая.

– Ты звал?

– Да. У нас проблема.

– Еле вас нашел! Ваш сигнал через все эти камни такой слабый! Почему вы не позвали меня на улице? – заговорил Сковель.

– Потому что поиски цветка в округе ничего не дали – там их просто нет!

– О небеса! Цветок – это всего лишь символ. Можно было его нарисовать, – закатил глаза волшебник.

– Вот мы и нашли единственно возможное решение-цветок на брюках Клио. Собственно, из-за нее мы вас и позвали – она больна.

– Чем? Где? – Сковель стал оглядываться, ища глазами непонятно что.

– Вот она, – указал на Клио Мурзик. – Ей совсем плохо. Температура, наверное, высокая…

– Да-да, – подключился Николай. – А у нас ни градусника, ни лекарств! Как у вас тут простуду лечат?

Клио услышала, что говорят про нее, и посмотрела на окружающих. Встретившись глазами с волшебником, она измученно улыбнулась и уже больше не закрывала глаза.

– У нас есть разные способы: простые, сложные, долгие, быстрые…

– Нам бы что-нибудь попроще, – сказал Николай.

– И быстрее, – добавил кот, а Клио пару раз кивнула, соглашаясь с друзьями.

– Тогда я бы вам посоветовал самый быстрый и надежный способ.

– Такой способ нам подходит. Советуйте! – снова кивнула Клио и пару раз оглушительно чихнула. – Во! Правду говорю.

– Вы слышали про совмещение энергий Хранителя Врат и Короля? – начал волшебник.

– Какое совмещение? – не сразу понял Николай.

– Хранитель всегда может излечить легкий недуг Короля, так же как и Король может вылечить Хранителя.

– Подождите, подождите. Это вы про обмен энергиями? – прищурилась Клио, и волшебник, соглашаясь, улыбнулся. – И, поди, через поцелуй?…

– Да, именно.

– Вот еще! Ни за что! Никогда! – Она замотала головой, но тут же почувствовала головокружение и замерла.

Николай взглянул на Сковеля, ища его поддержки, тот пожал плечами.

– Послушай, Клио. Это неразумно. Это действительно самый быстрый, безболезненный способ со стопроцентной гарантией, – все же попробовал уговорить девушку волшебник.

– Ничего подобного, – пробурчала больная. – Мне нужно лишь принять горизонтальное положение, и через пару-тройку часов я буду на ногах.

– Интересно, на чьих, – скептически проговорил Николай.

– Я скоро буду как новенькая, – сказала Клио и повалилась на спину. – Вот только полежу… Немножко… Совсем немножечко. – Ее голос звучал все тише.

– Я должен тебя поцеловать! – неожиданно воскликнул будущий Король, заставив Клио снова раскрыть глаза.

– Еще чего! Сказала же, нет! – ответила ему Клио и села. – Я что, горем убилась? Не-ет! Понятно говорю?

– Коля, не слушай ее. Ты же не хочешь потом пару недель бегать около нее с горчичниками и менять ей компрессы? Да и как бы не пришлось ей менять место жительства. С поверхности земли…в ее недра.

– А я и не буду ее слушать! – заявил Николай и стал приближаться к Клио.

Та округлила глаза и с трудом поднялась на ноги. Николай тоже поднялся, развел руки в стороны, словно ловил Клио в сеть, и начал планомерно наступать. Хранительнице Врат не оставалось ничего другого, как медленно пятиться. Это продолжалось до тех пор, пока она не уперлась спиной в каменную стену. Осознав, что отступать больше некуда, она выставила руки вперед, как бы обороняясь.

– Не подходи! Не смей, – сказала она уже не столь уверенно, так как сил на какую-либо борьбу у нее просто не было.

Николай колебался не больше секунды. Он знал, что если он не сделает это сейчас, то может потом просто не решиться. Он в два шага преодолел разделявшее их пространство и, обхватив Клио руками, припал к ее губам. Все произошло, как и в первый раз: энергия потекла по телам вверх, соединилась, обменялась и, оставив после себя яркую вспышку, перестала себя как-то проявлять. Клио посмотрела на Короля, закрыла глаза и… упала в обморок.

– Что с ней? – испугался Николай.

– Коля, ты ей точно ТУ энергию передал? Не перепутал? – засуетился кот, прыгая вокруг Николая, который держал Клио на руках.

– Ничего страшного, – успокоил их волшебник. – Ее организм, за короткий срок избавившись от недуга, требует отдыха. Просто она должна поспать. Проснется она, я полагаю, совершенно здоровой.

– Тогда… – Николай покачнулся и упал на колени. – Мурзик, постели одеяло, положим Клио.

Мурзик торопливо достал из рюкзаков одеяла и с помощью волшебника расстелил их на полу пещеры. Николай осторожно положил Клио на одно из них и без сил упал на второе.

– Я, пожалуй, тоже отдохну, – проговорил он и тут же уснул.

– Отдыхайте, – улыбнулся волшебник. – Сейчас как раз уже вечер, солнце садится. И ты, Мурзик, отдохни. А я утром вас навещу, посмотрю, как вы тут.

– Точно. Перекушу немного и посплю, – кивнул кот и решительно направился к рюкзаку с провизией.

– Смотри, не переешь, – усмехнулся Сковель. – А то набьешь пузо и уснешь опять крепко. А кто тогда будет охранять наших друзей?

– Верно, – приостановился Мурзик. – Лучше я вообще есть не буду. Если начну, то остановиться уже не смогу. А так буду спать чутко.

– Правильное решение, – кивнул волшебник и исчез.

– Правильное, но голодное, – огорченно вздохнул рыжий и прилег на одеяло рядом с Клио.

Клио спала неспокойно. Ей снились разные руки, которые из туманной дымки тянулись к ней: одни – прося о помощи, другие – желая ее схватить. Какой-то серебристый посох, летающий между ней и руками, бил по ним, прогоняя прочь. Она бежала. Бежала по огромным серым нескончаемым залам. Руки пропали, появились лица. Лица хмурились, злились, усмехались, откровенно смеялись. Ей эти лица были чем-то знакомы… Но чем? В своей жизни она их точно не встречала! Клио заворочалась, застонала и… неожиданно проснулась. Она открыла глаза и посмотрела на своды пещеры. Еще с минуту она думала о своем сне.

– Все ясно! – тихо сказала она поняв, откуда ей известны эти лица. – Это книжные персонажи! Они такие, какими я их себе представляла. Позабылись немного…

– Что, давно не брала в руки книги? – тут же откликнулся Мурзик.

Клио скосила глаза на кота:

– Нет. В том смысле, что своей любимой фантастики давно не читала. Что-то перегорело…

– Что перегорело? – Кот приподнялся и, поставив передние лапы на Клио, расположил на них свою морду и приготовился слушать.

– Понимаешь… Любимые авторы исписываются, сползая на пошлости. Становятся неинтересными.

– Почему?

– Потому что даже возвышенная, творческая и романтическая личность не может долго витать в облаках. Атмосфера, в которой они вращаются, потихоньку убивает их, пробуждая более низменные чувства, мысли… Они постепенно становятся в один ряд со всякими бездарностями, больше не могут создать что-то хорошее, но боятся потерять доход. Вот и начинают искать уже других читателей, все чаще пишут о сексе, выпивке, насилии. Увы…

– Это отвратительно! – заявил кот. – Но ты говорила, что из последних авторов тебе нравились двое. Что, они оба… того…

– Нет. Одна писательница просто ушла со сцены. Умно с ее стороны. А другой умер. Умер как писатель хороших книг. Он теперь гонец за прибылью!