Когда Николай минут через десять вернулся на поляну, то увидел печальные последствия своего отсутствия. На костре догорала рыба, а всклокоченная Клио баюкала свою ладонь.

– Что здесь произошло? – спросил он, сбрасывая с огня палочки с нанизанными на них рыбинами.

– Пожар! Она вся сгорела. Вызывай пожарных, – простонала Клио.

– Может, обойдемся без них, рыба все равно уже сгорела. А то придется платить за ложный вызов. – Николай подсел к горе-поварихе. – А почему ты сама-то рыбу с костра не сняла?

– Она стреляет! – заявила Клио и продемонстрировала обожженную руку.

– Стреляющая рыба? Нет, не встречал, – с задумчивым видом проговорил Николай, за что получил удар кулаком в плечо. – Ладно тебе! – улыбнулся он. – Будем считать, что первый раунд у тебя с рыбой прошел вничью. Иди к озеру и подержи ладонь в воде. Сразу станет легче.

Клио тут же отправилась к воде, а Николай стал ликвидировать последствия аварии. Клио не стала терять время даром, а нырнула в прохладную воду и принялась смывать с себя чешую. Когда она, вся продрогшая, вернулась к костру, то уловила приятный аромат жареной рыбы.

– Ты просто мастер на все руки! – всплеснула она руками и громко чихнула.

– А ты, похоже, перекупалась в холодной воде, – ответил Николай и пододвинул к ней рыбу и чай. – Пей.

– Эй, а что меня не зовете? – возмутился Мурзик, проснувшись от чихания Клио. – Хотите оставить меня голодным?!

– Неужели в тебя еще что-то войдет? – поразилась Клио, дожевывая свою рыбину.

– Я вместительный, – заявил кот и тоже принялся поглощать рыбу.

– Мы это уже поняли, – кивнул Николай.

Как ни странно, Мурзик съел всего пару рыбок и неожиданно замер, не сводя с рыбы несчастных глаз.

– Что случилось? – удивилась Клио.

– Представляешь, – пожаловался он, – я съел бы еще несколько штук этой вкуснятины, но мой желудок почему-то больше не принимает.

– Может, он старается сказать тебе, что просто не способен переработать такое количество пищи за один раз? – подсказал ему Николай.

– Сейчас вернусь, – неожиданно подмигнул им Мурзик и потрусил в кусты.

Клио закатила глаза вверх, показывая, мол, какой важный у них кот, и, сунув в уши наушники, стала слушать плеер. Николай усмехнулся и подбросил в костер охапку веток – костер принялся громко трещать и щелкать, поглощая новое угощение, поэтому никто из них не услышал короткий возмущенный вопль кота, раздавшийся неподалеку.

Минут десять спустя Клио почувствовала, что ее кто-то настойчиво тянет за волосы, которые она разложила для скорейшей просушки. Она выключила плеер и недоуменно обернулась. Рядом с ее головой сидел Мурзик и недовольно что-то пыхтел. Клио вынула наушники.

– Что случилось? – спросила она, мельком посмотрев на Николая, который тоже заинтересовался странным поведением кота.

– Мне надо тебе что-то показать, – тихо сказал кот.

– Что?

– Это секрет, – ответил Мурзик.

– Это сюрприз или можно позвать Николая? – со все нарастающим интересом переспросила она.

– Николая звать не надо. Иди одна, – получила она короткий категоричный ответ.

Клио была так заинтригована, что безропотно встала и, сказав, что скоро вернется, отправилась за котом. Еще бы – он первый раз назвал будущего Короля Николаем, до этого называл его не иначе как «Коля»! Что могло такое случиться, чтобы Мурзик вдруг стал таким серьезным?

Кот бежал впереди, не останавливаясь и не сбавляя хода. Клио приходилось несладко – неожиданно подобравшийся насморк никак не давал возможности отдышаться. К тому же частое чихание еще больше сбивало ее с темпа.

– Мурзик, прекрати так бежать! Давай помедленнее, – взмолилась она.

– Мы уже пришли, – ответил ей кот, не оборачиваясь, и шмыгнул в неожиданно появившийся лаз.

Клио остановилась и осторожно заглянула в темноту. В носу засвербело, и ее «Апчи!» гулко разнеслось под каменными сводами пещеры. Почему-то стало жутко.

– Мурзик, ты где? – шепотом спросила она, чтобы снова не тревожить местное эхо.

– Иди сюда, – отозвался кот. – Тут небольшой коридор, а за ним сразу просторная пещера.

– Может, нам все-таки позвать Николая? – все еще сомневалась Клио. – Он наверняка тоже хотел бы посмотреть на то, что ты хочешь показать.

– Я его потом сюда провожу, – пообещал рыжий прохвост, и Клио, решив, что он хочет устроить им что-то романтическое, чихнула еще раз, как бы подтверждая свою догадку, и осторожно двинулась в глубь пещеры.

Пещера оказалась действительно просторной. Но насколько она была просторной и светлой, настолько же и страшной. На каменных стенах, прикованные цепями, висели люди. Было непонятно, они мертвы или погружены в какой-то колдовской сон, но все как один выглядели изможденными и старыми. У Клио пробежал холодок по спине, и она снова чихнула. Один из людей неожиданно приоткрыл глаза и посмотрел на нее совершенно пустыми глазами. Клио тихо вскрикнула и метнулась к стене, прикоснувшись головой к чему-то мягкому. Она в ужасе отскочила и резко развернулась. На стене, так же как и люди, прикованный цепью и обвитый множеством кожаных ремней, висел Мурзик! Он с трудом приподнял тяжелые веки и еле слышно прошептал:

– Беги!

Клио заметалась на месте, не зная, как ей поступить – попытаться освободить кота или последовать его совету. Наконец она решила бежать за подмогой, за Николаем и стремглав бросилась к выходу, но через несколько шагов пришлось остановиться. У входа в пещеру стоял Мурзик! Только это был не ее Мурзик, который сейчас висел на цепях, а тот Мурзик, который обманом заманил ее сюда.

– Что, уже уходишь? – спросил кот. – Даже чаю не попьешь? – Его ухмылка растянулась во всю морду.

– Ты кто? – спросила Клио и отступила на шаг назад.

– Я-то? Я здесь живу.

– Ты кто? – жестко повторила Клио, оглядываясь по сторонам в поисках какого-либо оружия.

– Ишь, какая настойчивая, – хмыкнул лжекот. -Я оборотень. Оборотень Фрик. А это мое производство. – Он обвел лапой пещеру.

– И что же ты производишь? – удивилась Клио, не обнаружив не одного станка или прибора.

– Разве ты не знаешь, что производят такие, как мы? Ты не местная?

– Не твое дело!

– Ты права, мне в общем-то все равно. Главное – ты сырье для моего производства.

– Так что же ты все-таки производишь?

– Я-то?

– Ты-то! Тут есть кто-то еще?

– Жемчуг и драгоценные камни. Люди все эмоциональны, а их эмоции – это то, что может принести мне доход, – усмехнулся кот, видя, как Клио психует.

– Можно попонятнее? А то объясняешь непонятное непонятным, – настаивала Клио, стараясь потянуть время. На что его оттягивать, она не знала, но вдруг?…

– Пещера обладает силой, которая перерабатывает эмоции и жизненную силу людей в жемчуг и драгоценные камни. Ну там злобу в рубины, любовь в сапфиры, слезы в жемчуг и так далее, – принялся пояснять оборотень и вдруг опомнился. – И что я с тобой цацкаюсь?

– Постой. – Клио выбросила вперед руку. – А зачем тебе тогда кот? Он же не человек?

– Глупая ты. Кота, да еще с рыжей шкурой, моя пещера превратит в золото! Серого в серебро, а белого в белое золото! А теперь пора тебя ставить в переработку.

Оборотень неожиданно начал расти и менять цвет шкуры. Его морда вытянулась, появились клыки и жуткого вида лапы. Клио оглядела новое жуткое чудовище, чихнула и свалилась в обморок.

Очнулась она оттого, что что-то противное пыталось залезть ей в нос, но спасительный насморк первым забаррикадировал все проходы и теперь никоим образом не желал покидать их и уступать комфортное место в носу чему бы то ни было. Клио приоткрыла опухшие веки и осмотрелась. У нее в ногах стоял грязнущий котелок, из которого чадило булькающее варево. Оборотень заметил, что она пришла в себя, и улыбнулся, выставив все свои клыки и три языка и чуть не послав Клио в новый обморок.

– Сейчас ты подышишь моим зельем, и тебе станет на все наплевать. А когда я через пару месяцев выжму из тебя все соки, то отпущу тебя полоумной старухой в лес, и тебя сожрут волки. Как тебе такое будущее?