— Итак, я предлагаю спровоцировать заговорщиков, — деловито начал император, — мы официально объявим о свадьбе. Думаю, что попытку выкрасть невесту заговорщики предпримут сразу после известия о свадьбе…

— Эту попытку мы должны пресечь, — сказал Тейн.

— Почему? Чем быстрее они ее похитят, тем быстрее мы их найдем, — подал голос Дейн.

— Если у них все будет получаться слишком легко, то они могут что-то заподозрить. Я предлагаю позволить им похитить леди Эйлим по дороге в поместье наших родителей.

— То есть после попытки похищения, вместо того, чтобы отправить свою драгоценную невесту порталом, вы, мастер Тейн, позволите ей трястись в карете, в путешествии она будет наиболее уязвима, — вставил замечание император.

— При всем моем уважении, ваше величество…, — начала я.

— Нейрим, я просил называть меня Нейрим, — обманчиво мягко улыбнулся мне правитель, но что-то мне подсказывало: «Спорить не стоит».

— При всем моем уважении, Нейрим, — я чуть споткнулась на его имени, но быстро выровнялась, — я вообще не вижу смысла в своем похищении. Похитят они меня и что дальше? Ну, вот представьте. Вы похитители. У вас в руках живое оружие против императора, но оно не горит желанием его убивать. Как вы меня заставите?

— Зелье контроля разума, — предложил Берт.

— Это риск, что механизм пророчества изменится, так как убивать будет только моя рука, а разум будет сопротивляться, не видя смысла в совершаемом действии, — я заработала три удивленных взгляда. — Мой дед шаман, если вы не забыли, так что уж в чем в чем, а в пророчествах духов я разбираюсь.

— Родственники в заложниках — хорошая мотивация, — внес предложение Тейн.

Дейн покачал головой:

— В этом случае нам вообще не стоит беспокоиться об этих несчастных заговорщиках, за покушение на главного шамана и главу клана, да еще и в лесу, гоблины их нарежут на ленточки. Только сумасшедший сунется в лес.

— Лес — хорошая идея. Сложно, но осуществимо, — задумчиво пробормотал император, ни к кому не обращаясь и, продолжил уже громче, — они могут взять в заложники весь лес, уже сейчас там находится большая часть огненных магов империи, причем по моему приказу. Списать поджог на несколько молодых, радикально настроенных магов не составит труда.

— То есть, Огненный Орден участвует в заговоре, — Дейн устало потер переносицу, — что ж они никак не угомонятся, еще и ста лет не прошло с их прошлой попытки.

— Видимо, в прошлый раз не добили, — император подарил многообещающую улыбку Тейну. — Надеюсь, в этот раз Тайная Канцелярия сработает лучше. Берт, задержания магов должны производиться только бойцами моей личной гвардии, таким образом, надеюсь, удастся избежать лишних жертв с обеих сторон. Всех, кого сможете взять живыми, я буду допрашивать лично. Список кандидатов на пост главы Ордена Огня я хочу увидеть не позднее завтрашнего полудня. Даже если архимаг Ирвин не причастен к заговору, в чем лично я сомневаюсь, то занимать свою должность он далее не может.

— Скорее всего, в заговоре увязла вся верхушка ордена. На сколько мы можем себе позволить ослабить орден при такой нестабильной ситуации на границе? — задал вопрос Берт.

— На столько на сколько необходимо, чтобы полностью ликвидировать заговор. Если мы позволим себе упустить хоть кого-то, то ситуация на южной границе из нестабильной превратится в критическую, — отрезал император.

— Нужно оповестить деда, — подала голос я.

— Не вижу в этом необходимости, — не терпящим возражений тоном сказал император.

— А я вижу, — в тон ему ответила я.

— Это не тема для дискуссии, я не могу позволить, чтобы вы попали в руки к магам или оказались в горящем лесу, — рыжий демон посмотрел мне прямо в глаза. Несколько секунд мы прожигали друг друга взглядами, я отвела взгляд первой.

— Берт, леди Эйлим подождет завершения операции в твоем замке, — приказал император и меня поглотил вихрь портала.

Я приземлилась на кровать в той же спальне, откуда полчаса назад перенеслась в дом Тейна. Меня в две минуты выкинули из расследования, зашвырнули в замок полный живых мертвецов, расположенный Духи знают где, а я, между прочим, пока что самая пострадавшая от заговорщиков сторона, хотя, конечно, Берту тоже досталось. Просто сидеть и злиться не имело смысла, но больше ничего делать я не могла. Отказавшись от ужина, принесенного немногословным Эльлирре, я легла спать, только для того, чтобы посреди ночи от ощущения, что в комнате кто-то есть. Стараясь не подавать вида, что проснулась, я перевернулась на другой бок и, не открывая век, погрузилась в Темноту. Сейчас, сквозь веки я видела только ауры предметов, но и этого было достаточно, чтобы опознать в сидевшим у кровати демоне Тейна.

— Что вы здесь делаете, мастер Тейн? — охрипшим со сна голосом спросила я.

Демон не ответил, на прикроватном столике вспыхнула свеча. Свет выхватил из темноты бледную кожу и черные пустые глаза. Он протянул руку, и одеяло свернулось вокруг меня коконом, лишая возможности пошевелиться.

— Тейн, что ты делаешь? — я дернулась в коконе.

Демон не реагировал, пустые, лишенные каких-либо эмоций, когда-то зеленые, а сейчас полностью черные глаза равнодушно смотрела на меня. С главой Тайной Канцелярии явно что-то было не так.

— Помогите! — не своим голосом закричала я, надеясь на то, что меня хоть кто-то услышит.

Дверь тут же открылась, и на пороге возник Эльлирре. Мертвый эльф моментально оценил ситуацию, и бросился на замершего рядом с кроватью демона. Дворецкого встретила волна пламени, и при этом Тейн даже не пошевелился, а на пол полетели хлопья пепла — все, что осталось от дворецкого. Не теряя времени, демон поднялся и попытался поднять меня, но я полоснула одеяло когтями и по стене взлетела под потолок. И вовремя. Дверь снова открылась, и в комнату шагнул мертвый маг. Райс коротко бросил:

— Беги, я его долго не удержу.

Тейн ринулся в атаку первым. Мертвое зеленое пламя смешалось с жадным красным, мне слегка опалило волосы, но я успела проскользнуть в окно. Съезжая вниз по стене. Почти вырывая когти из пальцев, я слышала рычание демона и рев магического пламени. Оказавшись на земле, я помчалась в сторону деревьев, это был чужой, северный лес, но под сенью деревьев я почувствовала себя уверенней. Оборвав подол кружевной рубашки, чтобы не мешала при ходьбе, я полезла на ближайшее дерево. Старый лес, груды валежника, густой подлесок, по земле в таком лесу пробираться не с руки, по крайней мере гоблину. Здесь не было тех исполинских деревьев, которые служили мне дорогой на юге, но ветки северных деревьев вполне держали мой вес. Спустя десять минут я была уже глубоко в чаще леса. И вовремя. Со стороны замка донесся едва слышный не то стон, не то хрип, в ответ ему в лесу взвыли сотни голосов. Райс был убит, если про мертвеца можно так сказать. А вместе с его смертью без строго контроля остались несколько сотен зомби, а может кто и похуже. Внизу под деревом мне почудилось движение. А потом земля разверзлась, и из-под нее полезли десятки мертвецов, не знаю, зачем они были Берту в таких количествах, единственное, что приходило в голову — это армия, причем армия, которую собирают давно. И сейчас эта армия хотела одно — жрать. А из еды тут, похоже, только я.

Спустя несколько минут погони, я установила, что мертвые, к какой бы расе они не принадлежали при жизни, после смерти по умению лазать по деревьям смогут заткнуть за пояс любого гоблина. Меня спасало только то, что нежить без организованного командования не очень сообразительна. Я бежала к замку, моей единственной надеждой было то, что Тейн все еще не отказался от намеренья утащить меня куда-нибудь подальше отсюда. Уже у самого замка ветка подо мной предательски хрустнула, и я полетела в голодные объятья нежити. Холодные руки вцепились в меня со всех сторон, где-то рядом щелкнули челюсти. Похоже, завязалась небольшая потасовка за обладание моим все еще теплым телом. Я рванулась на волю, полосуя когтями на право и на лево, мертвые не чувствуют боли, разорванный в клочья руки все так же прижимали меня к земле. Чьи-то зубы впились мне в плече и рванули, истекая кровью, я кричала, потом, сорвав голос, хрипела, но почуявшая кровь нежить не собиралась меня отпускать. Последнее, что я запомнила — это освещенные алым заревом и вымазанные моей кровью лица нежити, а потом тьма накрыла меня, принеся спасительное беспамятство.