— Берт тоже демон, — напомнила я.
— И тем не менее, он проиграет, — император поднялся, — я бы хотел забрать тебя прямо сейчас. Но, я обещал берту, что ты останешься с ним, пока сама захочешь. Я подожду, пока связь будет уже не разорвать…
— Не разорвать? То есть сейчас есть шанс избавится от нее? — я подалась вперед и впилась взглядом в лицо императора.
Он грустно улыбнулся и покачал головой:
— Даже не пытайся — погибнешь, — прошептал Нейрим, — мне уже пора.
Он опустился на кровать рядом со мной. Мгновение и я уже сижу у него на коленях. Его рука с огромными когтями очень осторожно убирает прядь волос с моего лица и ложится на затылок, лишая меня возможности уклониться от поцелуя. Демон властно притягивает меня к себе. Губы императора накрывают мои.
— А сейчас я уйду, до скорой встрече, Нейрим, — он отстранился.
Миг и я уже одна в комнате. Об императоре напоминают только мои горящие от поцелуя губы и алая роза.
Я откинулась на кровать и попыталась снова уснуть. Мысли путались, перескакивая с одного на другое. Император, роза, невидимая нить, связывающая нас, можно ли ее разорвать? А главное, хочу ли я ее разорвать? Стоит ли говорить о визите императора Берту, стоит ли вообще обо всем этом говорить Берту? Последний вопрос я, кажется, произнесла вслух, так как от двери донеслось:
— Что ты хочешь мне сказать, Эйлим?
На пороге стоял Берт. Он хищно втянул носом воздух, подошел к окну, сложил руки на груди и задумался. Яркие всполохи молний освещали его спокойное лицо, абсолютно белые волосы, алебастрово — белая кожа, он напоминал высеченную из мрамора статую. Зрелище было одновременно жутким и завораживающим. Берт повернулся в мою сторону. В этом резком, механическом движении не было ничего человеческого. В свете очередной молнии я увидела, как черты его лица заостряются, и за спиной разворачиваются полотнища крыльев.
— Он здесь был, — обманчиво спокойно произнес Берт.
— Эйлим, — в глазах Берта кружились снежные вихри, — он прикасался к тебе.
Мгновение и демон уже около меня, наклоняется, принюхивается, тихое рычание срывается с его губ. В комнате холодает, меня начинает бит дрожь. Белый демон очень осторожно когтем проводит по моей ключице, поднимается вверх по шее, острые иголочки мороза следуют за ним. Наконец, его рука касается моих губ. Облачко пара вырывается из моего рта.
— Я никому не позволю касаться тебя, Эйлим, — Берт слегка отстраняется, его лицо становится чуть более человечным, синее пламя в глазах угасает, — Ты что-то хотела мне сказать?
— Отпусти, — охрипшим голосом попросила я.
Демон очень медленно поднялся с кровати.
— Император сказал, что нашу связь можно разорвать, — глаза Берта вновь полыхнули синим светом, но быстро угасли.
— Так и сказал? — с печальной улыбкой спросил демон.
— Нет, это была случайная оговорка. Сказал, что подождет, пока нашу связь уже будет нельзя разорвать и только после этого заберет меня.
— Император не допускает ошибок и оговорок, — Берт помрачнел, — Есть только одно, что может разорвать вашу с ним связь — это смерть. Твоя или его.
Белый демон на секунду задумался, отошел от кровати и опустился в кресло, в котором пять минут назад, сидел император. На прикроватном столике появился стан с водой. Демон достал из-за пазухи маленький пузырек, открыл его и поставил рядом со стаканом. Затем, когтем надавил на подушечку указательного пальца, и несколько капель крови смешались с содержимым флакона. Жидкость вспенилась и приобрела ярко-синий цвет.
Я молча наблюдала за его манипуляциями, уже догадываясь, что хочет предложить мне Берт.
— Эйлим, в пузырьке зелье аналогичное тому, что выпил я, — Берт упорно не смотрел на меня. Он рывком поднялся и отошел к окну.
— Я не могу играть на равных с императором, тем более, что связь между вами со временем будет только крепнуть. Но, если ты хочешь остаться со мной, то просто возьми зелье. Я увезу тебя так далеко, что даже император не сможет найти тебя.
— Нет, Берт, — демон вздрогнул, — Ни то, чтобы я горела желанием связать свою жизнь с императором, но и это не выход.
Я взяла в руки пузырек и понюхала содержимое. Запах морозного утра приятно щекотал нос.
— Если не выпьешь, то максимум через неделю ты будешь уже в императорском дворце, причем по собственной воле, — Берт даже не повернул голову в мою сторону.
Перед глазами вновь встала черная гладь Заповедного озера. Мне нужно туда попасть.
— Берт, — я подошла к демону и робко дотронулась до его плеча. Он вздрогнул и посмотрел на меня: — Есть вероятность, что противоядие к этому зелью существует?
— Да, но шанс очень мал. Так оно вызывает физиологические изменения в организме. Твой запах просто сводит меня с ума. То, что в твоем пузырьке имеет несколько иные свойства, это обычное приворотное зелье, его эффект можно снять.
— Берт, я хочу уйти, — тихо сказала я.
— К нему? — нарочито равнодушно спросил Берт.
— Нет, я уйду в лес. Туда, где меня не найдешь ни ты, ни император.
Берт рассмеялся:
— Ты недооцениваешь мои возможности.
— И мои, — раздался голос императора.
Нейрим стоял в дверях. Рыжие волосы стянуты в пучок на затылке, темно-зеленый охотничий костюм был безупречен и невероятно шел ему, к поясу был пристегнут меч.
— Берт, я же предупреждал, никаких приворотов, — император шагнул в комнату и с комфортом расположился в кресле.
— Ваше величество, неужели вы думаете, что я буду играть честно? Это банальный яд, — сказал Берт.
— Яд? — моя рука дрогнула, и пузырек полетел на пол.
— Зелье превратило бы твою кровь в яд, пара капель которого достаточно, чтобы убить императора, — в своей ледяной манере проинформировал меня Берт.
— Похоже, я только что сорвал покушение на свою жизнь, — император с интересом посмотрел на лужицу у моих ног.
— Нет, если бы она выпила, то ее нахождение рядом с вами стало бы невозможным или крайне непродолжительным, — сообщил монарху Берт.
— Не ожидал, — честно признался император.
— Использую все, что имею, — развел руками Берт
— Что ж, неплохо, для полукровки, — император слегка наклонил голову, признавая заслуги конкурента, но при этом его взгляд не отрывался от лица Берта. На миг маска обаятельного рыжего демона слетела с Нейрима, и из-под нее показался истинный император — властный, хищный демон пустыни с янтарно-желтыми глазами. Но он исчез так же быстро, как и появился.
— Но, я бы хотел поговорить о другом покушении и более удачливых заговорщиках, так как, в отличии от начальника моей гвардии, до сих пор от меня ускользают, — слегка напряженно пошутил Нейрим. — Эйлим, вам пора возвращаться в дом Тейна и готовится к свадьбе. Кстати, дайте вашу правую руку.
— Зачем?
— Нужно замаскировать вашу татуировку.
Он взял мою руку, поднес к губам и легко подул, татуировка начала бледнеть и через пару мгновений ее уже нельзя было заметить.
— Берт, полагаю, о своей маскировке ты позаботишься сам, — не отрывая от меня взгляд сказал император.
Рыжий демон не спешил отпускать мою руку, пришлось потребовать отдать. Вместе с рукой я получила теплую улыбку от Нейрима и мрачный взгляд от Берта.
Император поднялся:
— Нас ждут, — демон открыл портал и сделал приглашающий жест.
Из портала мы вышли в уже знакомой гостиной в подвале Тейна. Я отметила несколько пятен копоти на стенах, абсолютно новую мебели и, начинающую свой рост плесень, в дальнем углу. В креслах у незажженного камина сидели двое демонов. При виде императора они встали и низко поклонились. Нейрим коротко кивнул в ответ, давая разрешение подняться.
— Мастер Тейн, я бы хотел обсудить с вами предстоящую операцию.
Император опустился в соткавшееся из воздуха кресло, точно такое же кресло опустилось рядом со мной, на кресло для Берта он расходовать силы не пожелал.
— Присаживайтесь, леди Эйлим.
Я села, демоны остались стоять. Выждав пару мгновений, император дал им разрешение сесть.