— Да, — (Кейр попытался отыскать взглядом эспланаду — но не смог: а ведь там она где-то!).

— Невесты патриархальны несколько и целомудренны, прошу любить и жаловать. Типичный гость Рианнона оказывается пойман в их сети и кого-нибудь увозит — их социум действительно назначен на исчерпание, вывоз, ре-социализацию. Рианнон — их временное пристанище.

— А я думал, их завезли заселить колонию. Только мужиков почему-то недодали.

— Согласен, у нас полный свод норм недозаселённой колонии. Но с нашими барышнями это не работает, тренд ясен и очевиден. И только безумец станет подобный тренд переламывать. Я — не безумец.

— Вот здесь поподробнее. Что за тренд?

— Тренд на вывоз. Конечно, некоторые сживаются, обус-траиваются здесь, да. Но это, на их языке — облом, неудача. Потеря рейтинга. Даже работящий муж на этой планете — не совсем то. Мужчина должен именно увезти.

— Почему?

Аахен сцепил пальцы в замочек.

— Сейчас объясню. Это обратный эффект травмы… Смотрите. Большой, внешний мир жестоко и страшно с ними обошёлся — но некая часть этого мира — в лице государства — спасла их и отправила в сие тихое, уютное местечко. Так?.. Но они чувствуют, что эта любящая их часть — государство — не то чтобы всерьёз заботится. Это, скорее, бездушный механизм. Машина, которая по своему регламенту их просто извлекла оттуда — и перенесла сюда. И всё. Больше дела до их проблем нет. То есть, внешний мир, если и не совсем жесток — то как минимум равнодушен. А когда-то они с ним ладили, жили в нём, входили в него… То есть, внешний мир — предмет реванша, самоутверждения; необходимость вернуться в него и там реализоваться — важнейшая часть вытесненной фрустрации… Я слишком путано объясняю?

— Нет. Продолжайте.

— Ну, вот. Своим ходом, в белый свет как в копеечку, отправляться — боязно; никто там не ждёт; да и денег элементарно мало. А мужчина оттуда, который увезёт и пристроит — идеальное решение проблем, просто чудо на все сто, сертификат от внешнего мира, что их снова ценят и замечают. То есть, поймите, они готовы влюбиться просто за то, что вы их заметили и взяли. Чистосердечно, по настоящему. Это не холодный расчёт, «охмурю мужика — использую» — а всё искренне, поймите!

— Пока не понимаю, но верю на слово… И что, обратно не возвращаются? Дескать, не сошлись характерами?

— Ни в коем случае! Вернуться — вторая травма, ещё более тяжёлая… Год страховки — полная социализация, здесь всё продумано.

— Что продумано?

— А. Вы не знаете условий. Рассказываю. Поручитель оплачивает, помимо транспорта, годовую страховку класса «А» — то есть с гарантированным трудоустройством по итогам года. Соцпакет, медицину, вменённые риски. То есть, на весь круг выходит…

(Кейрис осмыслил сумму… Солидный бонус, выплаченный ему за последнюю — тяжелейшую! — миссию, как раз и ушёл бы, возжелай он забрать отсюда какую-нибудь прелестную жертвочку целестеанских фрустраций — которой невтерпёж реализоваться… Ну, осталось бы средств чисто на жизнь, до следующей — наверняка менее денежной — миссии… Конечно, на счёте у Кейра ещё кое-что имелось, но это — подушка безопасности, её тратить никак не стоило… Нет, девочки, пилот-инспектор никого из вас не возьмёт. Что бы там ни мечталось всяким Айкам и Нелликам…)

— …а оформляется-то как раз легко. Заявление, по форме. Согласие девушки, по форме. Ну, и сертификат половозрелости.

— Сертифицирует — Людвиг?

— Конечно. В медблоке. В любой момент, по желанию заявительницы.

— И сколько у вас сейчас девиц с сертификатом?

— С полсотни. Из них самых ярких и активных — человек пятнадцать. То есть — тех, кто будет за вами назойливо увиваться. Уж простите их за это, и поймите здешнюю специфику… Остальные три дюжины тоже, кстати, будут мечтать, что вы их случайно заметите и выберете.

— Как бы им объяснить, что никого не выберу…

— Что ж, бывает и такое. Но — редко. Крайне редко… Объяснить — не получится. Не поверят. Так что просто принимайте вещи такими, как есть.

«Нормально… Планета ушлых, цепких невест-на-выданье. Соревнуются в меткости отстрела, аж клочья летят. Никто не уйдёт без невесты, шансов нет…»

Хотя, пожалуй, есть одно приятное исключение…

На обратном пути захотелось почему-то увидеть Мерисценту. Возможно, по ассоциации со вчерашним. Кейр повторил маршрут и вышел к её дому.

Дверь среагировала на него открытием — его ждали? Или, просто, входи кто угодно?

Однако же, хозяйки не было.

Кейрис задействовал следилку: Мерисцента… так… похоже, направляется домой. С пятой площадки. Скоро будет здесь. Ладно, ждём… И — да, всё-таки…

Зайдя с терминала, глянул настройки допуска в дом: никакого «открыто всем»: инспектор Кейрис был эксклюзивно допущен ко входу — вкупе с тройкой незнакомых девчонок. Занимательно…

С пшикающим выдохом у коттеджа лёг глайдер.

Кейрис направился к порогу; щёлкнула дверная мембрана…

— Твой дом впустил меня в твоё отсутствие, Мерисцента, — на опережение озвучил себя инспектор.

За Мерисцентой — с ходу явившей бледную озабоченность лика — вслед входил красавец-мужчина, выше на голову, в однотипном с ней серо-жёлтом глухом комбезе.

— Это Найфред… — исчезающим шёпотом представила спутника Мерисцента. Спрятала взгляд в отстёгивание рифлёных ботинок — и, не подняв его, встав в адгезы, поспешила утечь в свою спальню.

— Найфред, — подтвердил Найфред.

— Инспектор Кейрис, — поддержал парад очевидностей Кейрис.

— Я понял, — сообщил несомненное Найфред. — Рад знакомству.

— Взаимно, — соврал Кейрис.

Найфреду он был не рад.

«Вот каков, значит… Вездесущий милашка Найфред! Выходит, и здесь отметился…»

Что говорить — Найфред был хорош.

Ростом чуть выше Кейра, заметно шире в плечах и мощней — при атлетически идеальном телосложении. Эффект усугубляла особая гордая стать, клиническая невозмутимость в каждом жесте и слове.

Не обращая никакого внимания на наэлектризованность атмосферы, гость подобрал с пола и закинул в ресинтез рифлёные жёлто-чёрные Мерисцентины ботинки (схожие были на нём) — Кейрис заметил, что подошвы у них чем-то (или кем-то?) разъедены… Поводил властными пальцами по контролям. Достал пакетик с белыми гранулами, кинул вслед в зев синта.

Вернулась Мерисцента, переодетая в домашнее — игнорируя её тяжёлый взгляд, потыкал что-то вскользь в блоке регенерации; наконец величественно выпрямился, отсалютовал небрежной рукой — и, не прощаясь, с непоколебимой важностью убыл наружу.

Кейр донёс своё понимание ситуации:

— Ну что ж, пожалуй, я тоже пойду, извини за вторжение.

— Нет! Не надо уходить! — внезапно резко отреагировала Мерисцента.

Кейрис остановился…

Из синтюха выползли ресинтезированные ботинки; с совершенно искренним любопытством инспектор взялся их рассмотреть:

— Ого… Да, дровами такие шмотки не протопишь. Кальций, магний, сера, фтор… Мне тоже понадобятся керамитовые подошвы, если я поеду смотреть на жовоедов?

Мерисцента вяло кивнула. Прошла до кресел, развернулась. Остановилась. Подняла голову. И с неожиданной для себя решимостью заявила:

— Я ничем с ним не занимаюсь.

— Что-что? С кем?

— С Найфредом. У нас совершенно нет никаких отношений! Вы у него спросите, он скажет. Просто работаем вместе — иногда — он учит… Практика.

Требовательно и хмуро посмотрела на Кейриса — ожидая реакции. Воистину, усталость придавала ей решительности. Как будто не было сил смущаться и робеть.

Кейр улыбнулся.

— Я должен был сказать, что нет проблем, отношения с Найфредом — ваше личное дело, и тому подобное… Но скажу совершенно другое. Ты действительно хочешь уехать — я знаю. Так что — ну его, Найфреда, ты права. Если, конечно, он не собирается тебя забрать…