Эмерета незаметно быстро стала взрослой и осторожной (впрочем, она и сначала-то не показалась Кейру «буйной», каковой рисовала её Шеннона); телесно оформилась в трепетно-возвышенного настроя фотомодель (её с ходу заграбастало некое агентство); осторожно общалась с Кейрисом, обменивалась интересами; через год Кей с удивлением обнаружил, что если он с кем и общается регулярно — то (помимо эпизодов, описываемых ниже) именно с Эмеретой.

Неллика с самого начала поселилась отдельно, с Шенноной (они очень сблизились) и близнецами («удочерив» их) — но с медовоголовыми сразу начались проблемы, перешедшие в клинику Фермена (об этом позже) — тем более, Неллика постоянно пропадала у Кейриса, оставалась ночами, и, наконец, зависла на две недели — эти дни для обоих стали лучшим временем в жизни (ни с кем ещё Кейру не было так волшебно) — но тут как раз Неллика резко рванула полнеть, нервничать, стесняться Кея; в итоге порешила не показываться ему «в таком виде» (даже лицо, в их долгих разговорах, стала отключать); клятвенно обещала после родов за месяц-два-три прийти снова в идеальную форму — и тогда уж навсегда переехать к нему (причём, без ребёнка)… Зимой Кейрис отбыл на миссию; вернулся летом, надеялся увидеть наконец Неллику — но не увидел; заехала Шеннона и сказала, что рекомая в ходе некоего эксперимента (типа, на тему «чем второй мужчина отличается от первого» — эксперимент окончился провалом, то есть успехом: Неллика пришла к выводу, что кроме Кея её никто не радует, поэтому она к нему, Кею, заявится навсегда в грядущее время) — так вот: в ходе эксперимента неожиданно подзалетела вторым ребёнком, и пока думала, решила оставить; и на этом втором сроке, по живописанию Шенноны, полнеет намного быстрей и сильней, чем раньше — так что сейчас уже очень стесняется показаться Кейрису, но просила передать, что войдёт в идеальную форму решительно скоро, буквально сразу после, ну как раз ему на ещё одно задание слетать — и она уже будет в порядке, как раньше; и детей она решила, что хватит, надоело уже… Пришедшего в меланхолию Кейра Шеннона (симпатичная, как никогда) утешила — и обещала заехать ещё и ещё; кстати, она устроилась помощником выездного аудитора, хвасталась мобильностью своего статуса, вплоть до возможности навещать Кея где-то там, на перевалочных базах его миссий…

Что касается медовых близнецов, то они с самого начала пребывания на Альтее нашли множество мест, где можно оторваться, оттянуться, нахвататься интересных веществ почти задаром, за знакомство (предпочитая в качестве знакомцев робких юнцов, особо не требующих ничего взамен) — и пошли вразнос, убиваясь как можно сильней каждые три дня, строго по циклу: отходняк, раскаяние, клятвы больше не убиваться (абсолютная искренность: Шеннона с Нелликой верили) — первый день; лучезарно трезвое состояние с декларациями «вот так и надо!» — второй день; та же лучезарность — но неустойчивая, требующая большего, зовущая в полёт, неудержимо переходящий в улёт, отрыв, императив убиться как можно убойней — день третий… Очередной улёт кончился полицейским околотком (подрались меж собой из-за последнего баллончика хох-газа; дело происходило в гравифонтане на площади, народу нравилось; при усмирении несли тяжёлую ахинею, буянили) — и далее (через поручительство Неллики и Кейра) клиникой Фермена. Исцеление шло необычно трудно, со срывами-рецидивами после уверенных, казалось, ремиссий; доктор Фермен разработал, наконец, удачную пропись лечения — но подорвался здоровьем сам. В нескольких срывах, по слухам, участвовал вместе с пациентками; далее самостоятельно сорвался в тяжёлый рогалик-марафон — в каковом психогештальте, наконец, сочинил ту самую пропись, которую завещал близнецам — и, завещав, геройски сдался в клинику доктора Ширмана, где и пребывает до сих пор, ибо случай действительно тяжёлый.

В ремиссионной меланхолии близнецы часто обращались к Кею: «как жить??», «вот ты вот это же самое чувствовал, да?», «это теперь навсегда, да??» — Кейрис давал советы, обнадёживал; неожиданно подключилась Нейра — накидав им прорву техник духовного просветления, самосозерцания, переоценки кайфов и ценностей; кажется, помогло, хотя и не всецело и не окончательно…

Кстати, о Нейре.

Удивительно, но Риа с Нейрой разошлись почти сразу же, по инициативе первой (на что вторая была немного обижена — хотя вида не подавала). Сама Нейра, как и сулил Кейрис, подросла за год — однажды она заехала, чудесно длинноногая и эффектная; философской беседы не вышло (что, наверно, и к лучшему): вышел горячий обвальный секс в три захода — Нейра выглядела ошеломлённой после первого из них, не понимая, как это так случилось; после второго призналась, что думала о Кейрисе постоянно — но не знала, что так выйдет (Кейр же попросту с порога прочёл в ней это напряжённо-гордое смущение, наэлектризованность, ожидание эффекта от своего нового вида) — после третьего (она уже торопилась на выход — буквально в прихожей всё началось снова) обещала непременнейше ещё появиться, «мои остальные знакомые очень, слишком умны — но однобоко всё как-то, а вот ты…» — но больше так и не появлялась; в тусовках мелькал её виртуализованный аватар по образцу прежней Нейры (так ей нравилось почему-то) — но Кейр между миссиями предпочитал живые контакты, в итоге на виртуальные тусовки забил совершенно.

В этот же смутный период неожиданно порадовало известие от старого друга, ныне весомого чина в Галактической Академии: девушка с интересным металлическим цветом волос и смешным именем на И принята в Академию на специальность пилота — и, пожалуй, можно будет устроить, чтоб на ближайшую практику она попала в команду Кейриса, под его непосредственное начало — Кейрису лишь следует выбрать миссию побезопасней — и даже нетрудно будет сделать так, чтобы она до старта миссии не знала, под чьё начало попадёт…

И последнее. В разгаре этой следующей по счёту зимы (на Альтее это чисто календарное явление) Кейрис, вернувшийся с пилотского тренинга, был немало удивлён, обнаружив на нескольких своих обойных картинках (то есть, непосредственно на стенах) надписи, одинаковые по начертанию, знакомым лёгким почерком — но деформированные, будто скопированные много раз чем-то, не понимающим букв: Я СБЕЖАЛА. НАЙДИ МЕНЯ — каковое послание вызвало, вместе с изумлением, горькое чувство опоздания и собственной беспомощности. Однако через два месяца (Кейрис был на инструктаже, снова не застал!) пришло ещё одно: Я ИМ ВСЁ ОБЪЯСНЮ. НАЙДИ МЕНЯ ОБЯЗАТЕЛЬНО — с чем возникло ощущение, что ситуация не столь безнадёжна, можно пробовать что-то сделать… Но что??

Нет, абсолютно непонятно. И в то же время…

Новое настроение выросло за считанные дни: путь открыт.

Всё просто. Всё смутное и сомнительное позади. Следует действовать.

Отправиться в новую миссию, сделать всё возможное.

Сделать что-нибудь невозможное, например, найти.

Найти, обязательно.

F13+

С обложкой что-то не так, да?

Совершенно верно, это обложка ко второй части. И вы уже знаете, кто на ней изображён.

Собственно, никакого продолжения я писать не собирался (и до сих пор не собираюсь): на мой взгляд, здесь всё кончается правильно и нормально. Однако на стадии бета-тестов я получил выраженное давление с читательской стороны: продолжение, дескать, совершенно необходимо. Попробовал прикинуться шлангом — «а о чём писать-то?» — но тут же последовала серия чатов с разработкой сценария (мне сценарии вообще больше нравится разрабатывать, чем писать), в котором разборки меж искусственным интеллектом и инопланетарными разумами приобретают вселенский накал, химия распростирает руки ажно в киберпространство — да и вообще миссия начинается как-то странно, а уж продолжается тем более… Из персонажей (тех, что знакомы) читательской стороне понадобились изменившиеся близнецы, сбежавший из клиники доктор Фермен (его безумные идеи очень помогут) и Мерисцента; мне (помимо очевидных и обязательных в этой миссии) — Селеста (вот с неё и начнём!) и Эмерета (а здесь целое новое пространство) — ибо раскрывать едва намеченную персону мне интересней, чем эксплуатировать старую.