Все сомнения Вара немедленно рассеялись. Он увидел всё в напряжённых глазах противника. И безжизненное тело своего друга, поглощающее один за другим удары, безрассудные по жестокости. И растерянность, и испуг, и боль. Он увидел, что глаза узнали его и немедленно догадались. Сердца громко застучали.

Золотозубый подался назад, упёрся спиной в ворота, бросил взгляд на спрятанную в кармане правую руку Вара и неожиданно для обоих издал громкий крик. Похожий на услышанный Витом за несколько минут до смерти, но другой тональности. От этого крика мгновенья спустя ожил дом позади ворот, послышались шум и крики.

Вар развернулся и побежал. Нырнул обратно в улочку и как будто в несколько шагов оказался на открытом пространстве у канала. Только здесь он услышал быстрые шаги позади. Не оборачиваясь, он продолжать бежать, ища глазами трубу. Вот она! Он сделал по ней несколько быстрых шагов и затормозил, пытаясь сохранить равновесие. Удержавшись, он снова зашагал и услышал гулкий звон быстрой поступи. Его настигали. Вар осторожно развернулся. В этот момент на него налетела тень и вцепилась руками. Вар почувствовал себя в воздухе, предчувствуя удар о дно канала. Он упал на спину и услышал всплеск другого приземления. Лихорадочно отталкиваясь руками от покрытого тиной дна, Вар вскочил на ноги, по колено в воде. Противник не выдавал себя в темноте. Поворачивая голову во все стороны, Вар сделал несколько шагов и тихо вскрикнул, наткнувшись на что-то большое. Неподвижно лежащее в воде тело. Донеслись отдалённые крики. На улице шли поиски. Высоко поднимая ноги Вар зашагал к берегу проваливаясь в тине и ямах. Хватаясь за что придётся, он выкарабкался наверх и побежал к полосе кустов.

У кустов он оглянулся. На другом берегу не было слышно никакой активности. Ещё не догадались. Он осмотрел себя. В таком виде нельзя показываться на людях. Он поднял с земли небольшую палочку и стал соскребать куски тины и глины с промокших насквозь ботинок и штанов.

Он вздрогнул от неожиданности, когда услышал громкие голоса. У канала появились люди с фонарями. Вар затаил дыхание. Через несколько минут раздался страшный крик, за ним последовали другие. Сердце опустилось глубоко вниз. Он заспешил и с опаской выглянул из-за кустов на большую дорогу. Проехала одна машина. Тихо. Он быстро пересёк дорогу, побежал вдоль неё, стараясь держаться в тени деревьев, и завернул в первый проулок. Здесь он удивился неожиданной удаче. Телефон! Он снял трубку и услышал гудки. Он стал шарить по мокрым карманам в поисках нужной монеты, хорошо зная, что там её нет. От сырости разве что. Чувство паники отступило. Он бросил трубку, зашагал по улице и через некоторое время вышел на небольшой пустырь, где приземлился в тени куста.

Стало очень холодно. Нужно что-то делать. Он в который раз осмотрел свои брюки и ботинки. Нет, в таком виде он привлечёт внимание. Он пошёл дальше по тёмным незнакомым улочкам, держа направление в сторону дома Рэма, и вышел к широкой дороге, освещённой фонарями. Пересекая её, он обратил внимание на маленький предмет у обочины. Монетка! И ещё какая! Потемневшая, слегка помятая, должна сработать. Он быстро нашёл телефонный автомат.

– Алло!

– Не вешай трубку. У меня нет больше монет.

– Зачем мне её вешать?

– Ты можешь подъехать на машине к воротам автопарка?

– Какого автопарка?

– Нашего.

– На какой машине?

– Чёрт! Возьми такси. Захвати с собой брюки, носки, рубашку и что-нибудь на ноги.

– Что случилось?

– Приезжай.

– У меня вся обувь большая.

– Привези что-нибудь, только поскорей.

– Что случилось?

– Приезжай!

– Хорошо.

– Только быстрей.

Такси отъехало, оставив Рэма у дороги, Вар вышел из укрытия. Рэм держал в руках пакет и оглядывал Вара удивлёнными глазами.

– Где это ты так вымазался?

– Одежда в пакете?

– На. Туфли все большие, я взял свои старые кеды.

– Подожди здесь, я переоденусь.

Вар зашел в кусты. Рэм молча сел на скамейку.

– Ты ремень взял?

– Забыл. Я тебе говорил, что у меня размер больше.

– Эти штаны в два раза шире меня.

– Черт, наверно, отцовские. Мне тоже показались большими.

Вар вышел из кустов в сухой рубашке, носках, кедах и мокрых штанах. Он всучил пакет Рэму.

– Спасибо.

– Не подошли?

– Сам попробуй. Мне надо где-то просушиться. Как штаны на вид?

– В темноте сойдёт. Извини. Поехали к нам на дачу. Там просушишься. У тебя есть деньги?

Дачный посёлок на окраине города пустует в это время года. Хорошо, что электричество было. Вар отмыл грязную одежду и сушил её над спиралями обогревателя и под струёй воздуха от маленького шумного вентилятора. Куртка из синтетики выглядела неплохо, брюки и рубашка тоже. Ботинки беспокоили Вара больше всего. Он тщательно отмыл их и осторожно сушил, держа в руках, опасаясь повредить кожу.

Удивительно, но Рэм не задавал вопросов. Только по-хозяйски приготовил чай и нашёл где-то банку с засахаренным вареньем. Вар набросился сначала на горячий чай, затем на варенье. Они молча сидели в маленькой кухне, освещённой светом от раскалённой спирали обогревателя, и наблюдали за сушкой. Округа была совершенно безлюдной.

Брюки стояли колом. Вар недовольно поморщился, но надел. Зато ботинки, хоть и не совсем сухие, выглядели отлично, так же как и куртка. Вар почувствовал облегчение. Они вышли на улицу, освободились от чая и зашагали к остановке. На такси денег не осталось. Их подобрал старый трясучий автобус. Неровности дороги отзывались в том месте живота Вара, где сгустились все его тревоги и страхи. Он вспоминал взгляд Золотозубого, неподвижность его тела в воде и крики людей у канала.

– Ни кому об этом, – сказал он тихо Рэму.

Они вышли из автобуса и решили идти по домам пешком. Рэму три остановки, Вару две. В разные стороны. Друзья попрощались.

Тревожность и ощущение несправедливости. Он понимал, что попал в серьёзный переплёт. И совсем вроде без вины.

– В Вашем городе обо мне наверняка знают, принцесса. Я подозреваю, что Ваш отец и брат не одобряют поездки ко мне.

– Я свободна в своих поступках, – ответила она с простотой и достоинством.

– Разумеется.

– Расскажите мне, что случилось?

– Совсем мало есть что рассказать. Когда я очнулся на земле, то помнил только, что наш корабль терял высоту в штормовой зоне и мы искали место для приземления. Очевидно, я катапультировал, но не помню когда и почему. И почему этого не сделал мой друг. На месте, где корабль ударился о землю, обнаружили большую воронку и груду металла.

– Вам не поверили?

– Мне не поверили. Никто, даже те, кто должен был поверить.

– Сестра Вашего друга?

– Да. И не только она. Весь город вдруг вспомнил, что я чужак.

– До нас дошло известие, что Ваш друг нашёлся.

– Нашёлся? Когда? Где?

– Подробности мне, к сожалению, неизвестны. Простите, что я не сказала этого Вам сразу. Теперь Вы вернётесь в свой город?

– Вернуться? Нет, туда я никогда не вернусь.

Почти каждую неделю в многочисленных каналах города находят безжизненные тела шашей. Большинство из них попадают туда со своей помощью, некоторые с чужой. Они опасны, эти каналы. Особенно в период полноводия. Быстрое течение, водовороты, скрытые коряги, высокие берега. Зимой воды в них совсем мало, зато берега становятся выше. А много ли нужно дурной голове?

Незадачливых вылавливают, по возможности опознают и хоронят. Едва заметные происшествия в жизни города. Лишь изредка такие находки становятся событием. Из-за необычных обстоятельств или персоны пострадавшего. Впрочем, породить слухи в городе – совершенно не требующее больших усилий дело. Город исправно продолжает работать, как вечный усилитель и распространитель слухов. В эту зиму атмосфера в Шаше чрезвычайно им благоприятствовала.

В канале нашли труп молодого шаша. Его зарезали перед тем, как он попал туда. Об этом быстро узнали все. Осведомлённые люди утверждали также, что молодой шаш был одним из зачинщиков недавних беспорядков. Ему наверняка отомстили. Слухи вызывали тихую одобрительную реакцию у одних, неодобрительную у других и тревожные чувства у всех шашей. На улицах опять появилось заметно больше вооружённых людей в форме. Это подтверждало и слухи, и то, что правители города тоже сильно озабочены.