Они столько узнали друг о друге за этот вечер. Рэм и Вар рассказывали благодарной слушательнице все достойные упоминания их общие истории. В историях было всё для внимательного уха. Всё, что было важно знать о друзьях. На самом деле уже нечего и добавить тому, кто умеет слушать. Горошек внимательно слушала и не упускала случая вставить слово.

Белые плечи начали зябнуть и отказывались накинуть на себя рубашку Рэма. Друзья погасили свет на веранде и вышли из кафе.

Удачлив тот, кто называет город Шаш своим домом. Благословенное место издавна притягивает жителей долины и пришельцев из других краёв. Далеко доходит молва о щедрой земле, на которой приносит плоды даже сухая палка. Если полить её обильно водой. Где молодые женщины плодоносят почти каждый год. Где длинное жаркое лето переходит в длинную тёплую осень. Где за короткой зимой следует короткая, кружащая головы весна. Где чужаков встречают не с неприязнью и подозрением, а с любопытством и осторожностью. Где не бывает сильных ураганов, больших наводнений и многих других природных бедствий. Разве что затрясётся вдруг земля.

По-разному устраиваются горожане. Одни – в одноэтажных тихих районах с огороженными забором дворами и мало освещёнными улицами, другие – в шумных многоэтажных, где из окон выплёскивается много звуков и вечернего света. Где бы они ни жили, в большом городе не избежать скопления людей. На оживлённых улицах, в магазинах, в кинотеатрах, в вечерних парках, где играет музыка и продают мороженое. Одни жители стремятся подальше от этого многолюдья, других оно притягивает.

Но есть в городе места, где редкий шаш не чувствуют себя как дома. Там всегда стоят сильные возбуждающие запахи – и в сырую погоду, и в жаркую, и в ветреную, и в тихую. Запахи меняются с чередой времён года, достигая наибольшей силы к концу лета и началу осени. В этих местах всегда оживление, множество лиц и голосов. Лишь в самую холодную погоду они пустеют и затихают. Совсем ненадолго.

Настоящий шаш не приходит сюда в спешке. Зачем? Базар большой, нужно пройтись по всем рядам, присмотреть хороший товар и сговорчивого торговца. Невозможно определить, какой он, торговец, если не переброситься с ним несколькими словами. Затем ещё несколькими, и ещё. Никогда не знаешь, уступит ли он сразу или будет упорно стоять на своём. Полезно держать в памяти несколько правил. Ни при каких обстоятельствах нельзя соглашаться сразу, даже если цена вам покажется хорошей. С этим не следует спешить. Настоящий шаш всегда предложит меньше. А если хозяин не поддаётся, попробует обратить внимание на товар его соседа. Эти уловки, разумеется, известны всем и редко помогают, но независимо от исхода торгов стороны всегда расстаются с чувством хорошей сделки. Как можно здесь прогадать?

Называющему себя шашем чрезвычайно полезно приходить сюда хотя бы иногда. Чтобы не забывать, какие человеческие типы родит его земля. Неожиданные, повседневные и неповседневные лица. Предлагающий плоды своих трудов житель пригорода с натруженными руками. Привезший дорогой экзотический фрукт из другого конца долины немногословный чужак. Предприимчивый горожанин, перекупающий товар, выращенный другими. Его подрастающий сын или младший брат, проходящий ускоренную школу жизни. Неуступчивая пожилая горожанка, продающая излишки со своего огорода. Выставит небольшие мешочки с непортящимся товаром аккуратно одетый старик с белой бородой.

Проходы между рядами заполнятся сначала домохозяйками с большими сумками. Располагающими целым днём пожилыми шашами. Неизвестно чем занимающимися мужчинами всех возрастов, шофёрами, грузчиками и просто бездельниками. К концу дня деловито пройдутся между рядами работающие жёны, добирая необходимое для ужина. Позже покажутся их мужья, чтобы вдохнуть силу и свежесть земли. В летнее время заглянут после купания школьники и купят вскладчину сочный плод. Соберётся большая толпа возле пивной бочки у ворот.

Возможно ли представить, наблюдая это многолюдье, что в нём таятся совершенно другие настроения? Из другой книги человеческих отношений. Нечасто, по счастью, открываемой. Нет, такие мысли совершенно не могут возникнуть. Спросите у торговца сушёными фруктами. Возможно ли найти правильные слова, чтобы он понял, о чём его спрашивают?

Лишь город не удивился бы таким расспросам. Ему ли не знать своих обитателей? Столько их уже пришло и ушло, разных кровей, цветов, языков и вероисповеданий. И нет потоку конца. Его не обманывает их разнообразие. Он его едва замечает. Изредка он скидывает с себя дрёму и прислушивается. Что происходит внутри этих неспокойных существ?

В тёмнокожем молодом торговце, не отрывающем глаз от уверенно выбирающих его лучшие плоды белых рук цветущей шаши. Её покровительственное кокетство погружает его сердце в самые глубины скрытых желаний. В пожилой некоренной горожанке с усталыми глазами, неожиданно нашедшей одиночество вдали от мест, где она родилась. В плохо понимающем язык покупателей коренном жителе долины, приехавшем в город продать подороже свой товар. В обращающемся к нему с оттенком превосходства горожанине, так и не выучившем языка земли, на которой он родился. В обыкновенных носителях нечуждых порой жестокости сердец и чуждых порой мысли голов.

Нельзя сказать, что Рин всегда неохотно отправлялся на работу в выходные дни. Раз на раз не приходился. Иногда он с трудом поднимал себя с постели ранним воскресным или субботним утром, в другой раз, наоборот, был рад убраться из дома, где для него всё равно нашлась бы какая-нибудь работа. Зимой становилось скучновато – и холодней, и заработок меньше, зато в разгар лета просыпаться было совсем нетрудно.

Его настроение не имело никакого значения. За внеурочную работу в дни отдыха платили в полтора раза больше и охотней накидывали дополнительно за быструю и аккуратную доставку. После редкого невыхода у него почти всегда оставалось сожаление о незаработанных деньгах. Деньги были нужны. Деньги в их семье всегда были нужны, это он усвоил рано, наблюдая, как один за другим стали тянуть лямку его старшие братья. Вместе с остальными сверстниками по соседству. На смену отцам, которые начинали потихоньку сдавать и сетовать на здоровье.

В выходные позволялось побаловать себя хорошим обедом и по желанию кружкой пива, которое неизменно входило внутрь с большой готовностью, приглашая за собой следующую. За рулём много нельзя, Рин, за редким исключением, умел воздержаться. Нарушать правила было не в его привычке.

Он как раз думал о еде и о паре кружек пива, когда поворачивал машину к небольшой площади перед южными воротами базара. Напротив ворот находилось его любимое место, где в это время уже должно было пахнуть поджаривающимся на огне мясом.

Закончив поворот, он надавил от неожиданности на тормоза. Впереди что-то происходило. Дорогу загораживала большая масса людей. Он сразу почувствовал, что возбуждённая. Она заполнила всю площадь до самых ворот. Вокруг быстро и хаотически двигались люди, одни из толпы, другие в неё. Казалось, что больше людей выходило, чем входило, но толпа как будто нарастала на глазах. Справа что-то дымилось. Рин машинально заглушил двигатель и пытался разглядеть, что происходит. Там, за колыханием тёмных спин.

Вдруг масса перед ним заволновалась и расступилась. Из неё выбежал почти раздетый, окровавленный человек. Он подбежал к машине, дёрнул за ручку двери – дверь была на замке, и, прежде чем Рин успел отреагировать, исчез сзади, парализовав Рина выражением безнадёжности в глазах. Немедленно из глубины толпы показалась ещё более возбуждённая группа людей и исчезла из вида в том же направлении, что и окровавленный. За ней с задержкой двинулись остальные. Они обтекали грузовик, не обращая внимания на водителя. Площадь стала расчищаться. Рин увидел, что дым идёт от догорающей машины, судя по размеру легковой. Когда толпа совсем рассосалась, на земле осталось лежать неподвижное тело в разорванной одежде. К нему неуверенно приближались и затем быстро отдалялись напряжённые фигуры, похожие на осторожных любопытных животных. Справа, у дымящего каркаса, Рин вдруг увидел раскиданную на голых ветках дерева одежду тёмного цвета, похожую на форму городских властей.