— Внимание всей ударной группе! В двухсот пятидесяти километрах от вас на пути к цели с земли поднимается два улья, — поверх всех переговоров ворвался с сообщением оператор с Авроры. — Общая численность превышает триста единиц.

— Поняли вас, База, — отвечаю я, и следом переключаюсь уже на командиров эскадрилий. — Всем занять позиции, после окончания боя! Быть готовым к плотной атаке.

— Приказ принят.

— Есть!

— Джой, поторопи своих ребят, — осматриваясь мысленным взором по сторонам, я замечаю, как около десятка наших кораблей еще гоняли по всему небу остатки мелкой группы кваари. Их даже расстреливать было скучно! Поэтому Пилоты даже увлеклись и заставили кваари суматошно заметаться по небу, в окружении наших самолетов.

— Принял, — быстро ответил Клайв и переключился на свою группу.

Хорошо. Пока все шло просто хорошо. Мои воины попробовали крови врага, и теперь они горели еще большим азартом. Так держать, ребята. Крепитесь. Потому что сейчас это была всего лишь затравка и проверка на бдительность. А дальше будет становиться только жарче. Триста кораблей кваари — это уже ощутимый удар. Наши силы будут почти равны. Но если их станет больше, то придется знатно попотеть, чтобы выжить.

Я отдал приказ прибавить скорости. Наш рой одинаковых кораблей угрожающим клином устремился навстречу противнику. В момент боя мы должны быть как можно ближе к цели. Нас будут стараться задержать. Нас станут догонять. Поэтому мы должны изо всех сил прогрызть себе путь к их главному кораблю. Должны…

Как облако опасности, я почувствовал своими датчиками приближающихся спереди врагов. Не корабли, но почти разумные жуки с наездниками. Неприятные твари. Но я все равно не различаю форм, поэтому считаю их кораблями. И таких кораблей сейчас в нашу сторону летело достаточно много, чтобы заволноваться. Но нельзя. Предчувствие подсказывало, что вот она — основная волна, призванная задержать нас. Вот те противники, ради которых мы собирали всю отборную ударную группу. Эти жуки не пропустят нас, во что бы то ни стало. Они будут драться до последнего, беспощадно терзать нас и разъяренно огрызаться, защищая самый ценный свой корабль. Ох, и сложный же ждет нас бой.

— Огонь на поражение! Стрелять по готовности! — напоминаю я и готовлю к действию скорострельный пулемет.

Повторим наш танец смерти.

Превышающее нас по численности облако противника распадается и обходит кольцом. Мы движемся на них и рассредоточиваемся. Я начинаю различать отдельные корабли. Чувствую легкую тревогу Клайва. Тебе тоже не приходилось встречать такое количество жуков? Я чувствую азарт Стива. Ты, кажется, наконец нашел себе достойных противников? Нас охватывает злость. Мы несемся и не сбавляем скорости. Полная готовность. Я вижу каждого врага и чувствую, как массовый гнев разливается по всему небу. Долгожданное… Пулемет щелкает и запускается на холостое вращение. Вдох. Расстояние до цели — пятьсот метров. Выход. Триста метров. Концентрация. Сто метров…Огонь!

— Дэниел, быстрее! В небе становится неспокойно! — крикнул Майрис, стоя не пригорке и вглядываясь в далекое расползающееся огненное зарево на горизонте.

Далеко впереди небо гремело и пылало, как во время грозы, только низкие облака сверкали оранжевыми всполохами, а монотонный грохот не затихал ни на миг.

— Я фытаус! Фытаус! — огрызнулся Пилот, зажимая отвертку в зубах и яростно скручивая пальцами контакты от аккумулятора.

Грэйс же сидела в кабине самолета и проверяла электронику подсоединенного боезапаса.

Пилотам потребовалось около получаса, чтобы добраться на вертолете до упавшего в лесу корабля Дэниела. Найти его труда не составило — Дэниел прекрасно помнил, где он приземлился. Зато привести его в рабочее состояние, а уж тем более поднять с земли — оказалось той еще задачкой. Но Дэниел был спокоен. Он гарантировал, что знает, как оторвать свой самолет от рыхлой лесной почвы. Спасибо хоть на том, что во время приземления посадил машину не в древесные кроны, а на более-менее открытое пространство.

— Ну я этим сукам пожар сейчас устрою… Ну пусть не жалуются, — бубнил себе под нос Дэниел, закрывая крышку к аккумуляторному отсеку.

— Система готова! Боезапас принят и полон! — доложила из кабины Грэйс.

— Майрис, садись! — окликнул Дэниел.

Майрис оторвал взгляд от огненного зарева и глянул на самолет.

— Сколько стрелковых мест в твоей галоше?

Дэниел скривился от оскорбления в адрес своего корабля, но ответил:

— Много, вам с Грэйс хватит по два раза.

Майрис кивнул и ринулся к самолету, где сразу занял свое место у бокового орудия и приготовился.

Последний раз Дениел проверил все оборудование, пристегнулся, завел самолет и подключился к бортовому компьютеру через шлем. Да, это вам не ЭЛИС с мгновенной идентификацией. Это «птичка» еще более старая, чем те, на которых летала вся Луна Гранта. Но ведь старая — не значит плохая, ведь так? ЭЛИС — техника нежная. С ней нужно быть аккуратным. Истребители Луна Гранты позволяли некоторую вольность в обращении, но требовали чистой взлетки. А этот самолет был хоть и проще, но имел сейчас решающую особенность — он мог взлетать с поля.

— Команда, готовьсь! — крикнул Дэниел. — Взлетаем!

Столб огня вырвался из мощных двигателей и поджег траву позади. Короткий выстрел из передних бортовых орудий громыхнул и огнем озарил площадку. Дэниел расчистил пространство перед собой. Затем добавил тяги, и самолет, слегка покачиваясь на кочках, уверенно двинулся вперед. Тогда он дал газу на полную мощность и опустил вектор тяги в землю. Двигатели недовольно взревели и переднее шасси оторвалось от земли.

— Давай, родной! Не подведи! — умолял машину Дэниел, оттягивая штурвал на себя.

Самолет резко подбросило на кочке и пассажиров сильно тряхнуло. Двигатели натужно ревели, а стена деревьев спереди неумолимо приближалась. Дэниел занервничал и поспешно увеличил тягу под брюхом, скорректировал ее в хвостовых двигателях, выправил самолет и в последний момент чудом оторвал машину от земли.

Кроны деревьев на большой скорости пронеслись в опасной близости под брюхом и несколько самых высоких царапнули нижнюю обшивку. Дэниел вспомнил, что надо дышать и, расслабившись, выдохнул. Он очень не хотел, чтобы друзья заметили его нервозность. Все-таки подъем самолета с земли был самым слабым местом в его плане. И если смотреть на ситуацию здраво — они могли бы так и не взлететь, а закончить свое похождение в тех пламенеющих кустах. Но сейчас можно было заслуженно расслабиться. Самое сумасшедшее и тяжелое было позади.

— Вижу на радаре скопление сил противника. Предположительно улей, — доложила Грэйс, пока занимая место бортинженера. — На два часа. Дальность семьдесят километров. Сектор 44–41. Как раз.

— Кто из наших сейчас там? — спросил Дэниел, не отводя взгляда от бортовых экранов и до сих пор убеждая себя, что они действительно взлетели.

— Никого. Пока не долетели.

— Прогноз?

— Если наши вступили в бой там дальше, то нам им помогать бессмысленно, — заключила Грэйс. — Если они прорвутся, то кваари поднимут другие улья. В том числе и этот ближайший.

- Вероятность, что этот еще не подняли?

— Сто процентов. Дэниел, я знаю, как выглядит на радаре поднятый в небо улей.

Пилоту не потребовалось смотреть на инопланетянку, чтобы увидеть ее угрюмый и слегка задетый взгляд.

— Верю. Предложения?

— Помочь нашим и уничтожить ближайший улей, чтобы не дать ему атаковать ударную группу с фланга.

— Майрис?

— Не имею возражений, — ответил по радиоканалу Майрис.

А что ему еще оставалось? Воевать — так воевать. Какая разница, против кого и где. Главное, что в команде. А если их атака действительно принесет пользу ударной группе, в которой, он почему-то не сомневался, должен принимать участие и Командир Джейкоб Аллен, то тем более надо вступать в бой. Майрис обернулся на иллюминатор позади себя и посмотрел на огненное зарево. «Интересно, а каково нашим сейчас там?» Отчасти, ему даже понравилось предложение выступить в роли диверсантов и ударить по врагу исподтишка. Массовые побоища это хорошо и заведомо безопаснее, но в таких сражениях есть и свои минусы — например, дружественный огонь. Очень обидная вещь. Конечно, спутать самолет людей и жука кваари невозможно, но в боевом трансе, в который так или иначе впадаешь после напряженных пяти минут, случается всякое.