— Да чтоб я сдох… Это ж «восьмерка»?! — перекосило от удивления Дэниела.

Потертые камуфлированные бока пухлого транспортника, большие грязно-зеленые и песочного цвета пятна. Наличествовали остатки алой звезды на боку и заросшие толстым слоем пыли простые, неэлектронные стекла.

— Откуда?! — все еще восклицал Дэниел. — Каким чудом это здесь оказалось?

— Оно точно не рассыплется? — засомневался Майрис, осторожно подергав ручку двери в кабину.

Но Дэниел не ответил. Так и забыв захлопнуть рот от удивления, Пилот обходил кругами доисторическую технику и периодически трогал ее пальцами, будто проверяя на прочность.

— Вы меня извините, — засмущалась Грэйс, прижав хвост к ногам. — Но с этим я помочь не могу.

— То есть? — встрепенулся Майрис.

— Я это не знаю, — вжала голову в плечи инопланетянка.

— То есть, ты хочешь сказать, что не сможешь увезти нас на этом?!

— Нет.

— Но я тоже это первый раз в жизни вижу! — возмутился Майрис. — Дэн!

Пилот тем временем решился и дернул за ручку. Дверь поддалась и распахнулась, обдав Пилота облаком пыли. Дэниел скривился, помахал рукой перед лицом и заглянул в кабину. После чего осел и вроде как даже обреченно заскулил.

— Дэээн? — с просыпающимся червячком страха в груди спросил Майрис. — Ты сможешь нас увезти отсюда?

— Полноценное ручное управление без нейроподключения. Отсутствие электро-табло с маркерами целеуказателей. Рычаг. Педали. Компас… — бубнил себе под нос Дэниел. — Как думаешь, Май, в наш век вообще кто-нибудь имеет дело с таким примитивным набором?

— Я не спрашиваю, что ты там увидел, я спрашиваю можешь ли ты ЭТО поднять в воздух? — начал тихо звереть от отчаяния Майрис.

— Я попробую, — очень скромно и очень неуверенно ответил Дэниел, пожимая плечами.

Не тратя времени, Грэйс юркнула в вертолет и вжалась в сидение, впервые не зная, чем помочь. Дэниел покрутился по сторонам в поисках тряпки, чтобы протереть стекла, но когда не нашел таковой, решился пожертвовать футболкой. Майрису досталось разобраться с генератором и поднять лифт.

Примерно через десять минут все были готовы, и Дэниел забрался в кабину, продолжая то ли восхищаться, то ли ругаться при виде старой техники. Первично ощупывая рычаги управления, Пилот пытался заставить себя привыкнуть к необычной обстановке.

«Не сложнее, чем на мотоцикле. Он тоже не подключается напрямую. Так чего ж бояться? Это же легко. Я Пилот, в конце концов, или нет?.. А настоящий пилот заставит взлететь все, что летать не может…»

— Готов? — крикнул от пульта управления лифтом Майрис.

— Типа! — отозвался Дэниел.

— Поднимаю!

И, опустив рубильник вниз, парень подал питание на механизм, а затем включил гидравлику на подъем. Одновременно с этим крыша подвала стала медленно разъезжаться в стороны, осыпая вертолет песком. Лифт неохотно тронулся вверх, и Майрис легко вскочил на оторвавшуюся от земли платформу, а затем и в сам вертолет.

— Так, напомни мне, где ты учился им управлять? — невзначай спросил Майрис, с любопытством изучая аппарат изнутри.

— Нигде… — заводя вертолет наугад и поглядывая на раскручивающиеся лопасти, тихо ответил Дэниел.

— Как же!? — даже подавился от смеси удивления с ужасом Майрис.

— Ну вот и проверим заодно, не зря ли я читал всю Популярную Механику в свое время, — всплеснул руками Дэниел и взялся за рычаг.

Грэйс украдкой косилась в иллюминатор, за которым медленно опускалась поверхность земли. Лифт натужно скрипел, но поднимал вертолет наверх. Дэниел вчитывался в письмена на приборах и корчил странные выражения лица. Половину он явно не понимал. Майрис тяжело сглотнул.

— Кстати, хочу поздравить, что у нас есть все шансы долететь, — заявил торжественно Дэниел. — Машинку недавно переоборудовали на новое топливо. Так что — до Луна Гранты дотянем!

— Только ты обеспечь нам этот шанс, — буркнул Майрис, вцепившись руками в кресло.

— Я же сказал — попробую! — оттягивая ручку шага-газа, сказал Дэниел, и вертолет нерешительно оторвался от площадки лифта и поднялся в воздух, лицом к закатному солнцу.

На Аврору опустилась ночь. Но еще никогда ранее она не была наполнена такой суетой, царящей повсюду. Разъезжали на небольших специальных тачках техники. Получали свои полетные здания Пилоты. Люди распределялись по секторам и осваивались на новом месте, почти не получая перерыва. На Границе еще вели бой оставшиеся на Базах люди, но нам нужно было как можно скорее прийти им на помощь и ответить кваари.

Поэтому мы, двенадцать лидеров, собрались сразу после встречи на балконе в маленькой совещательной комнате. Операторы мигом вывели на настенный экран глобус с указаниями сил противника, а так же последние новости с горячих точек. По-прежнему полыхала алым Индонезия и сдался Тихий океан. Небольшая потеря, если брать в расчет отвоеванные там земли. Пока что люди еще ничего не потеряли.

С момент прилета на Аврору у меня не было времени даже присесть. Даже сейчас, озвучивая перед своими людьми план дальнейших действий, я стоял около доски, старательно показывая, откуда нам нужно нанести удар. В целом план был, конечно, прост, как и поставленная задача. Нам нужно было своей решительной и молниеносной атакой подвинуть кваари обратно на юг. И по моим расчетам, мы обязаны были отвоевать зону шириной минимум в тысячу километров, чтобы изменить устоявшийся порядок вещей. Что же касается максимума — то об этом остается только мечтать. Но у нас был один козырь.

— …А поскольку мы знаем место стоянки их материнского корабля, то я намереваюсь сосредоточить основные силы в этой точке, — ткнул я своей авторучкой в зону между Черным и Каспийским морем.

— И ты хочешь уничтожить их материнский корабль, чтобы отрезать им возможность выращивать новых боевых жуков? — продолжил мою мысль Ральф.

— Совершенно верно. Это даст нам преимущество и позволит в будущем контролировать их популяцию в целом.

— По моим данным, там сосредоточено большое количество ульев, — сверяясь со своим планшетом, добавил Кэхел.

— Поэтому лучшие звенья должны отправиться туда и обеспечивать прикрытие тем, кто займется основным кораблем. Тридцать процентов всей нашей боевой мощи будет достаточно.

Командиры Баз согласно кивнули.

— Виктор, возлагаю на тебя обязанности контроля боевой обстановки всей Азии до зоны Кэхела отсюда с Авроры, — решительно заявил я.

— А ты сам? — вскинул одну бровь мой старый боевой товарищ.

— А я буду руководить боем за материнский корабль непосредственно с места событий, — без особой бравады ответил я.

Действительно, а где мне еще быть, как не там? Где я еще смогу получить наиболее достоверную картинку, как не из кабины самолета? Откуда нам известно, что мы встретим, подлетев к кораблю? Мои разведчики никогда не успевали долететь до той зоны и перехватывались заблаговременно.

— Насколько я знаю, нашим оператором еще не удалось наладить программу дистанционного пилотирования с Авроры, — нахмурился Виктор.

— Тогда полечу как есть, — почему мне приходится доносить до него очевидное?

— Джейкоб! — одернул он меня.

Вместо ответа я демонстративно нажал кнопку включения связи с операторами на столе и обратился в микрофон.

— Санди? Доложи, вы уже наладили ПО беспилотников?

В ответ мне с того конца бойко, но явно суматошно донеслось:

— Никак нет, сэр! Работаем над этим буквально в данный момент! Если нам удастся сейчас извлечь все коды доступа и вскрыть ядро для лучшего изучения, то это значительно ускорит процесс…

— Спасибо, Санди, — я отключил связь со своим ведущим программистом-оператором и снова обратился к Виктору — Видишь? Если не наладят, полечу сам.

— А если что случится? — засомневался он.

— Что? — я начинал уже терять терпение в этих бессмысленных разговорах.

— А то ты не знаешь, — хмуро посмотрел он на меня.

— Виктор, — терпеливо обратился я к сослуживцу, опираясь руками об стол, — тебе ли не знать, чего стоит каждый из нас, Вторых, в бою?