Ага, значит, маги решили взять нас под колпак. Это в мои планы не входило. Страшновато как-то с волшебниками связываться.

   - Весело будет, - заерзал в волосах Белочка.

   - Я с тобою, предатель, еще не разговариваю!

   - Ну, Вася, - заканючил он, - мы же о тебе заботились. У тебя ведь жена молода-а-я, ей бриллианты нужны...

   - Сгинь, вредитель!

   Змей вздохнул и притих, а я потер шишку на затылке и перевел взгляд на стол, где сиротливо лежал последний лист, явно отличающийся от предыдущих. Этот был большего размера, более белый, и на нем стояла жирная печать, переливающаяся всеми цветами радуги. Я протянул руку.

   " Господин Соль Шу"ский приглашается на аудиенцию к императору Озлу Третьему Великому. Аудиенция состоится в 79 день Милости Таиры в восьмом часу после полудня ".

   Оба-на! Я еще раз перечитал приглашение, покрутил листок, заглянул на обратную сторону. Ничего не изменилось. И что я там буду говорить? Чью версию поддержать? Барона, стражников или мага? Барон, кстати, оказался самым честным. Все было так как он рассказал... Почти все.

   Портал открылся именно в том месте, где и обещал Зяма. Я хоть и ожидал этого момента, гадая, будет ли это выглядеть как в фантастическом фильме, или будет похоже на трюк иллюзиониста, но все равно для меня это было совершенно неожиданно. Сам процесс я бы охарактеризовал как странный. Словно взяли кусок окружающей действительности и вскрыли ее острым ножом. Это совершенно не было похоже на переходы демонов. У нас в воздухе возникала плавающая дверь, через которую выпрыгивали, вываливались или степенно выходили перемещающиеся демоны, а здесь появилась жирная черная точка, от нее вниз протянулся рваный разрыв, зияющий черной бездной. Мне даже показалось, что я слышу звук разрываемой материи. Словно мир вокруг болезненно затрепетал и с тихим выдохом выбросил из черного чрева неизвестности странное существо. Все, что я смог в этот момент сказать, - было банальное: " Твою мать!". Барон же моментально протрезвел и телепортнул на площадь остальных. Задира, как и обещал, закрыл портал, перекрывая демону путь назад. Причем сделал это настолько изящно, что мой личный глюк Амбец Великолепная и прочая восхищенно выругалась где-то в районе моего правого плеча. Я с интересом рассматривал вышедшего из портала демона. Да только какой к ангелу, это демон? Это было нечто непонятное. Вы видели изображение грифона? Тело льва, голова и крылья от орла, а хвост от змеи. Так вот, совершенно не похож! Это был кентавр-мутант. Над телом мощной черной лошади возвышался обросший темной шерстью человеческий торс, увенчанный волчьей головой. Ко всему прочему, "это" обладало двумя парами рук. Одна нормальная, а вторая - короткие недоразвитые ручонки, которыми можно было только почесываться. Что существо и делало, вылупившись на нас красными зенками с вертикальными черными зрачками. Я взмахнул дубинкой, рядом тихо щелкнула тетива лука, Мамочка с утробным рыком подпрыгнул, пытаясь ударить мечом по шее этой ошибки природы. Но тварь оказалась на удивление быстрой, быстрее Мамона! Она увернулась от меча, перехватила в полете стрелу, сломав ее пополам, а удар моей дубинки просто проигнорировала. И все это беззвучно. Ни рычания, ни лая, ни воплей. Немой он, что ли? В бой вступили остальные, но плод неудачного эксперимента явно был защищен магией, да и двигалось чудовище настолько быстро, что казалось, словно оно исчезает в одном месте и возникает в другом. При этом сам монстр не нападал, что было странным, а целенаправленно смещался в сторону визжащих девиц.

   - Окружаем! - заорал я. - Не давайте ему приблизиться к жертвам!

   Услышав мой крик, монстр неожиданно остановился, повернул голову, прядя ушами, и вдруг резко прыгнул в мою сторону, растопырив руки, словно собираясь меня обнять. Я поднял дубинку, но ударить не успел. На меня обрушилась волна чужих эмоций - удивление, недоверие, радость и колоссальное облегчение. Существо схватило меня за плечи, наклонилось, припадая на передние колени так, что наши головы оказались на одном уровне, и впилось взглядом в мои глаза. "Назад! Все назад!" - крикнул Тень Аннона. Я вздрогнул, погружаясь в глубокие алые тоннели. Где-то на самом дне красных глаз светилась легкая голубая дымка. "Хозяин, ты пришел". Прямо в голове начали появляться образы. Знакомый склеп, черный пыльный саркофаг, теперь крышка на нем была сдвинута, и я видел, что он пуст. В том месте, где раньше лежал медальон, сияла дыра, и только горели красным цветом слова предостережения: "Взяв Охранника, ты выпустишь в мир силу, давно потерявшую Хозяина. Силу безразличную и мощную, равно готовую служить и добру, и злу...". Затем я увидел неясные тени в темных балахонах, одна из них держала в руках овальный медальон из моего сна. От медальона тянулась тонкая алая нить и заканчивалась она петлей на шее существа.

   - Кто ты? - безмолвно спросил я.

   Следующие образы вспыхнули в моей памяти, словно я знал это все, но забыл. Передо мною была огненная комната. Огонь вместо стен и потолка, раскаленная лава вместо пола, по огненной поверхности изредка пробегали голубые молнии. Память услужливо подбросила воспоминание - это моя лаборатория. Я словно смотрел запись. Вот мой стол, сделанный из особого огнеупорного пластика, а вот и я сам, одетый в алую мантию, парю в воздухе с рюмкой выдержанного коньяка, наблюдая, как черное каменное яйцо, стоящее на треноге посреди комнаты, покрывается трещинками, и из него появляется маленький асурил. Мое творение! Я смог разгадать тайну создания гомункулов и создал себе идеального слугу! Я все вспомнил! Он не был чистокровным демоном, он был трансформер! Результат многолетних исследований и экспериментов. Только вспомнить его кличку не смог...

   - Задира! - закричал я, вскакивая на спину асурила, - ты видишь нить, которая тянется от шеи моего слуги?

   - Вижу! - кивнул эльф, прищурившись, разглядывая мою лошадку. - Снять петлю с шеи твоего коника?

   - А перебросить ее на дубинку можешь? Чтобы не потерять след.

   - Думаю, что смогу. Магия контроля, очень сильная, но тот, кто держит это существо в повиновении, дилетант, он не соизволил даже узнать об ограничениях, встроенных в поводок, не говоря о том, чтобы избавиться от них.

   "Да таких магов как Лис в этом мире можно по пальцам пересчитать! То, что увидел младший, не под силу увидеть даже архимагу", - гордо констатировала Амбец, словно талант эльфа был ее личной заслугой. Лис тем временем продолжал:

   - Например, невозможность нападения и неподчинения истинному хозяину, и тому, в ком течет его кровь. Ты многое должен будешь нам объяснить, когда это все закончится!

   - Постараюсь, но сейчас нам нужно найти того, кто находится на другой стороне этой нити! Найти и убить!

   Демоны радостно заорали, стуча оружием.

   - Я взял след! Он уходит к морю! - крикнул Лис, делая пасы в сторону Тени Аннона. - Барон, ловите метки, только вам по силам перебросить нас в это место!

   Ну вот, что за невезуха! Теперь нужно переться к морю, а меня в трактире такая девчонка ждет!

   Зяма махнул серпом - и мы исчезли.

   Вот это был высший пилотаж! Только что стояли посреди освещенной кучей факелов площади, а через мгновение находимся посреди темного леса. И никаких дверей-порталов, как у демонов, никаких магических формул, никаких амулетов. Взмах серпа - и вуаля! Мне бы на Землю такой серп, враз бы стал миллиардером.

   - Соль, я его потерял, - хмуро сообщил Лис. - Сейчас этого гада прикрывает темный щит, мне, чтобы сквозь него пробиться, нужно принести жертву.

   Я растерянно похлопал асурила по плечу.

   - Барон?

   - На меня не рассчитывай, я просто развлекаюсь! - Зяма с улыбкой поднял вверх ладони, - но среди вас есть загонщик...

   Мы дружно посмотрели на Мамона. Демон плотоядно облизнулся и повернулся к Тени Аннона.